– Бренди, которое ты дала мне прошлым вечером, лишило меня сознания. В нем была настойка опия?
– Я не знаю. Мистер Хэвлок дал мне это лекарство. Тебе следует находиться в постели.
Солтер, прихрамывая, подошел к скамье и сел рядом с Минной.
– Ты продолжаешь мной распоряжаться? Если ты хочешь, чтобы я оставался в постели, ляг со мной.
Его шутливое предложение не вызвало ответа, которого он ожидал. Минна опустила голову.
– А! Должно быть, ты познакомилась с Селестой.
Это имя, произнесенное Солтером, заставило Минну вздрогнуть. Она медленно подняла голову и встретилась с ним взглядом.
– Оказывается, ты помолвлен.
– Да.
Больше сказать было нечего. Последовала неловкая пауза.
– Поздравляю.
Он тяжело вздохнул:
– Лучше бы ты не привозила меня сюда, Минна. Я хотел бы принимать другие поздравления. Я хотел бы…
– Мистер Хэвлок дал мне также это лекарство для тебя, – сказала она, доставая бутылочку из кармана своего платья.
– Минна…
– Он сказал, чтобы я смазала этим средством твои синяки, как только ты проснешься.
Она извлекла из кармана тряпочку.
– Минна, перестань. Я хочу поговорить с тобой.
– Не беспокойся. Это не снотворное. Один американский коллега мистера Хэвлока привез эту настойку в Англию. Это лещина виргинская, которая, по его словам, является прекрасным средством для лечения синяков и ссадин.
Она приложила Смоченную темной жидкостью тряпочку к его подбородку. Солтер вздохнул и посмотрел на нее с задумчивым видом:
– Странное ощущение.
Минна убрала тряпочку.
– Чувствуется жжение?
– Нет, я имею в виду твое ухаживание за мной здесь. – Он смотрел на нее, в то время как она продолжала протирать жидкостью синяки на его лице, избегая его взгляда. – Как хорошо иметь такую помощницу.
Помощница. Так вот, значит, кем она была для него. Минна с трудом сдержала слезы гнева и обиды.
– Постарайся больше не ввязываться в драку. Я не знаю, смогу ли помочь тебе в следующий раз, после того как ты меня обманул.
– Я никогда не обманывал тебя.
– Разве я не говорила тебе, что с моей стороны будет большой ошибкой, если я в тебя влюблюсь? Почему ты тогда не сказал мне о Селесте? А я скажу почему. Потому что ты хотел, чтобы я помогла тебе в деле об убийстве. Ты добился своего, и теперь я тебе больше не нужна.
– Минна, не говори так. Ты мне очень нужна.
– Ха! Как льву нужна добыча.
Она попыталась подняться, но он снова усадил ее на скамью. Проявление его силы удивило Минну. Он взял ее за руки и притянул к себе.
– Я не хочу этого брака с Селестой. И никогда не хотел. Но у меня есть обязательство перед ее семьей, и я должен выполнить его. Но я не позволю тебе обвинять меня в том, что я общался с тобой только ради своей выгоды. Я никогда не хотел тебя обидеть.
Выступившие слезы жгли ее глаза.
– Ты заставил меня поверить… я думала, что ты…
– Я сожалею, что ты поняла мое отношение к тебе таким образом. Просто я очень беспокоился о тебе.
Такой холодный ответ вызвал у нее раздражение.
– О, все мужчины одинаковы! Полагаю, для вас не имеет значения, скольким женщинам вы говорите подобные слова. Чем больше женщин волочится за вами, тем лучше. Я не хочу быть одной из твоих поклонниц. Я оставляю тебя с твоей замечательной Селестой.
Минна снова попыталась встать, но он опять удержал ее.
– Минни, я вовсе не считаю ее замечательной…
Он выпустил ее руки и провел ладонью по ее щеке, от чего у нее перехватило дыхание.
– Не надо, – сказала она.
– Почему?
Правдивый ответ вырвался у нее помимо воли.
– Потому что мне это нравится.
Солтер улыбнулся. Он склонил голову и прильнул губами к ее губам. Она хотела воспротивиться, но удивительная нежность его поцелуя смягчила ее реакцию. Ее руки легли на его грудь, но вместо того чтобы оттолкнуть его, она провела пальцами по теплой коже в раскрытом вороте рубашки, ощутив напряженные мышцы. Жесткая щетина вокруг его губ царапала ее мягкие губы, и это напомнило ей, каким восхитительно мужественным он был. Его руки обвились вокруг нее.
«Стоп, – прозвучал непрошеный внутренний голос. – Что ты делаешь? Ведь он собирается жениться на Селесте и скоро забудет тебя. Неужели ты хочешь, чтобы он так обошелся с тобой?»
– Нет! – крикнула она, отталкивая его.
На лице Солтера отразилось замешательство.
– Что-то не так?
– Все не так. Отпусти меня.
Она попыталась вырваться из его объятий, но он крепко держал ее.
– Минна, подожди. Я хочу сказать тебе, что я…
– Я сказала, оставь меня!
Она умышленно ткнула его в ребра, зная, что там у него самое чувствительное место. Это был единственный способ освободиться. Солтер схватился за бок, и гримаса исказила его лицо. Он ослабил захват, и Минна, выскользнув из его объятий, побежала назад в дом.
Едва сдерживая рыдания, она вбежала в предоставленную ей комнату и наконец дала волю слезам. Она проплакала почти целый час и, когда слез уже не осталось, погрузилась в глубокий сон.
Спустя несколько часов к двери ее спальни подошла служанка. Поскольку Минна оказалась спасительницей Солтера, леди Солтайр пригласила ее присоединиться к ним за обедом. Сначала Минна думала отказаться; ей не хотелось видеть Солтера и Селесту, к тому же у нее не было приличной одежды. Затем, пожалев о своей минутной слабости в саду, она решила воспользоваться возможностью показать Солтеру и себе самой, что он ей безразличен. Минна попросила приготовить ей ванну.
Когда часы в холле пробили шесть раз, Минна спустилась вниз в своем единственном вечернем платье кораллового цвета, которое отец подарил ей на двадцатилетие. Остальные наряды она давно продала, чтобы оплатить аренду квартиры после ареста отца, однако с этим платьем она не могла расстаться.
Лорд и леди Солтайр беседовали в библиотеке, когда дворецкий объявил о прибытии Минны.
– Мисс Холлидей! Как прелестно вы выглядите, – оживленно сказал лорд Солтайр. – Пожалуйста, входите и выпейте с нами. Я надеюсь, вы хорошо отдохнули после сурового испытания минувшей ночью.
– Да. Благодарю вас за гостеприимство.
– Не стоит благодарности, детка, – сказала леди Солтайр, улыбаясь, и похлопала по дивану рядом с собой: – Садитесь, пожалуйста. Я ужасно переживала, узнав подробности того, что произошло прошлой ночью.
