влепить ему пощечину, чтобы стереть эту широкую улыбку с его лица.
– Родерик, – ответила она.
Солтер усмехнулся.
– Родерик? Уж не Родерик ли Прескотт, помощник лорд-мэра? Мне неприятно говорить тебе об этом, Минна, но он умер.
– Нет, это вовсе не Родерик Прескотт, помощник лорд-мэра.
– Тогда другое дело. Мне не хотелось бы видеть тебя вдовой еще до того, как ты стала новобрачной.
– Будем надеяться, что твоя Селеста не окажется в таком положении, – произнесла Минна сквозь стиснутые зубы.
Солтер рассмеялся, и, несмотря на раздражение, ей было приятно видеть его таким. Он становился еще красивее, когда улыбался.
– То, что случилось с Прескоттом, – просто скандал, – сказал лорд Солтайр, разрезая большой кусок говядины. – Я подумал, отдаст ли лорд Бенсонхерст должные почести Прескотту завтра вечером на праздничном пасхальном обеде.
Селеста обратилась к Солтеру:
– Там будет довольно весело. Лорд-мэр ежегодно устраивает празднество для дипломатического корпуса. Папа обычно присутствует на таком обеде, так как является посланником в Индии. Поскольку ты здесь, ты мог бы сопровождать меня. Ты хочешь этого, дорогой?
Солтер с сожалением посмотрел на Минну:
– Конечно.
Лорд Солтайр кашлянул.
– Как я уже говорил, Прескотт и я не были близкими друзьями, но мы все ощущаем утрату. Что-нибудь стало известно относительно негодяя, который убил Прескотта?
– Хотя я не имею права обсуждать подробности расследования, сэр, могу сказать, что мы очень близки к раскрытию этого преступления.
– Браво. Я знал, что ты лучше всех способен справиться с этим делом. Прескотт был хорошим человеком и заслуживает, чтобы свершилось правосудие.
– Ха! – воскликнула Минна, возмущенная этим ошибочным представлением, так как ее отец пострадал из-за Прескотта.
Лорд Солтайр положил свою вилку:
– Прошу прощения?
– О, извините, – сказала Минна простодушно. – Неужели я произнесла это вслух?
Лорд Солтайр нахмурился:
– Разве вы не хотели своим восклицанием дать понять, что вы другого мнения об этом человеке?
– Фактически да. Мне случайно стало известно кое-что весьма скандальное о лорде Прескотте.
– Минна имеет в виду, – глухо произнес Солтер с явным предупреждением в голосе, – что у лорда Прескотта были некоторые дурные привычки, такие, например, как чрезмерное увлечение азартными играми, что, безусловно, говорит о слабости характера. Но у кого из нас нет вредных привычек?
– Я имела в виду, – сказала Минна, вызывающе глядя на Солтера, – что этот человек, ради которого вы жаждете правосудия, – распутный извращенец, любивший хлестать женщин плеткой, чтобы добиться их повиновения.
Солтер пристально посмотрел на Минну:
– Сейчас я определенно понял, почему он поступал так.
Минна не обратила внимания на его реплику.
– И это не самая ужасная из его так называемых дурных привычек.
– Моя дорогая, – сказал лорд Солтайр, – о покойном не принято плохо отзываться.
– Вы должны простить ее, – вмешался Солтер. – Она не понимает: то, что мужчина делает за закрытыми дверьми, является его частным делом. Минна слишком педантично относится к подобным вещам.
Ее рот раскрылся от удивления.
– Педантично?
– Да, педантично.
– Что ж, лучше быть педантом, чем свиньей.
Селеста ухватилась за руку Солтера:
– Дорогой, как ты можешь терпеть такое от своей служанки?
– Я уже говорила вам, я не его служанка.
– Тогда какое отношение он имеет к тебе?
– Никакого. – Гнев Минны сменился болью в сердце от такого ответа. – И я не хочу иметь с ним никакого дела.
Солтер посмотрел на нее как бык, готовый атаковать:
– Минна, перестань вести себя по-детски.
– По-детски! Сначала – педантично, теперь – по-детски. Ты считаешь, что такие слова подходят к девушке моей профессии?
– Минна… – угрожающе произнес Солтер.
– Профессии? – переспросил лорд Солтайр. – О какой профессии идет речь?
– Я работаю, лорд Солтайр, в «Империи страсти».
Леди Солтайр смущенно посмотрела на мужа:
– Что это такое?
– Бордель, моя дорогая, – мрачно ответил тот.
Селеста хихикнула:
– Ты хочешь сказать, что ты – куртизанка? И сколько же мужчин готовы позариться на такую, как ты?
– Селеста! – одернула ее леди Солтайр.
– Вы действительно хотите знать, скольких мужчин я способна привлечь?
Селеста не ответила и лишь вопросительно выгнула брови.
– Как правило, всех. – Минна заметила, что тщеславие Селесты было поколеблено, и победно сузила глаза. – Я делаю такие приглашения, что ни один мужчина не может отказаться. Именно я соблазнила Солтера прийти туда. Он и многие другие откликаются на мои приглашения. Я пишу мужчинам письма, в которых подробно излагаю, какие удовольствия их ждут, когда они переступят порог «Империи страсти». Я пробуждаю фантазии у мужчин, и, когда они приходят к нам, они желают меня. Когда я зову их, Селеста, никто не в силах отказать мне.
Если бы Минна ударила Селесту по щеке, это не выглядело бы большим оскорблением, чем ее слова.
– Понятно, – сказал лорд Солтайр. – Вы вроде сирены. Заманиваете мужчин, чтобы погубить их.
Минна улыбнулась. Она чувствовала себя властной женщиной, способной привлечь мужчину.
– Это верно. Поэтому берегитесь, если я в следующий раз обращу внимание на вас.
– Ну хватит! – прорычал Солтер, вставая со своего места. – Милорд, прошу прощения за поведение Минны. Она обычно не такая. Я не представляю, что на нее нашло. Миледи, Селеста, наше присутствие здесь, вероятно, шокирует вас, и я прошу прощения у вас тоже. Мы больше не будем вам досаждать.
Солтер обошел стол и выдвинул стул Минны вместе с ней, заставив ее непроизвольно вскрикнуть. Затем взял ее под, локоть и с силой, удивившей Минну, стянул ее со стула.
– Убери от меня свои руки, грубый осел!
– Еще одно грязное слово, и я заткну твой рот кляпом.
– Я скорее умру, чем позволю тебе снова прикоснуться ко мне.
– Хорошо. Я сочиню для тебя эпитафию.
Солтер силой затащил Минну наверх, в ее комнату, и захлопнул дверь.
– Как это понять, черт возьми? Ты оскорбила всех присутствующих за столом и в том числе себя.
– Хватит меня поучать. Ты не имеешь права. На моем пальце нет кольца.
