– Верно.
– Гм… – Маклейн помолчал, размышляя. – Могу я предположить, что любовь ты считаешь слишком эфемерной вещью?
Флора на мгновение задумалась.
– Случая полюбить можно ждать всю жизнь и не дождаться, разве я не права?
Ее ответ поразил его. Лахлан считал Флору столь же прагматичной, как он сам. Романтическая любовь не играла никакой роли в его намерении жениться просто потому, что он никогда не допустил бы, чтобы чувства оказывали влияние на его решения. Любовь предназначалась для других, а его преданность принадлежала клану, его семье, и ни одна женщина не могла изменить этого.
Впрочем, сейчас не время об этом думать, напомнил себе Лахлан. Прежде всего ему следовало понять ход ее мыслей, а затем принять решение, как наилучшим образом преподнести ей свое предложение. Он не сказал ей о своих намерениях с самого начала, опасаясь слишком разгневать красавицу; теперь же ему предстояло сделать все для того, чтобы заручиться ее согласием на брак. Лахлан затевал игру, рассчитывая на выигрыш; долгие годы он отражал атаки Маклаудов вовсе не для того, чтобы под конец отступить от задуманного.
Лахлан устремил взгляд на пленницу.
– А как насчет страсти в качестве повода для брака?
Ему показалось, что щеки Флоры слегка порозовели, но если она и была смущена, то в ее ответе не было и намека на замешательство:
– Я не считаю, что об этом можно говорить всерьез.
– Что ты хочешь этим сказать?
Флора снова пожала плечами:
– Не думаю, что страсть ограничивается брачным ложем.
Неожиданно Лахлан нахмурился.
Отсутствие страсти на брачном ложе было одной из многих причин, по которым он не спешил вступать в брак.
– И все же брак – единственно достойный способ для женщины твоего происхождения обеспечить себе безопасное существование.
Флора вспыхнула.
– Не надо читать мне лекции о достоинстве и порядочности: мужчина, способный похитить женщину, едва ли имеет право на это.
– А ты порядочна, Флора?
Ее глаза сверкнули гневом.
– Как вы смеете задавать мне такие вопросы!
Господи, эта женщина обладала необъяснимой способностью вызывать его гнев. Лахлану захотелось схватить ее и вытрясти из нее правду, но вместо этого он, чтобы дать себе остыть, сделал еще один глоток эля.
Флора поднялась.
– Если вы все сказали…
– А как насчет защиты, безопасности? – Он сжал ее запястье, вынуждая снова сесть. – Незамужняя женщина, особенно владеющая богатством и землями, уязвима, если у нее нет мужчины, способного ее защитить.
– Я не нуждаюсь в защите… – Флора умолкла, осознав, что само ее местонахождение в этом замке свидетельствует об обратном. – Моя мать защищала меня.
– Ее больше нет на свете.
Лахлан сказал это спокойно, но Флоре показалось, будто он ее ударил. Она повернулась к нему с выражением такого отчаяния в глазах, что горец замолк на полуслове.
– Я прекрасно осведомлена об этом. – Флора сказала это так тихо, что у него возникло сильное желание утешить ее, но Лахлан сдержался. Если он будет жалеть ее, это только ухудшит дело и нарушит его планы.
– Итак, ты не можешь не признать, что в браке есть некоторые преимущества.
– Что вы имеете в виду?
– Твое обручение?
Щеки Флоры предательски вспыхнули.
– Чушь!
Но было ясно, что она об этом не думала.
– Так что же тебя побудило к этому браку – необходимость защиты или любовь?
Флора отвела глаза.
– Таков мой выбор – разве этого не достаточно?
Теперь Лахлан начал понимать, что было причиной ее побега.
