магическую притягательность его стальных мускулов, блеска загорелой кожи и темных волос.
– Остановитесь, – вскрикнула Астра, вскинув руки и оттолкнув его. – Вы слишком расторопны для меня, мой господин. Возможно, вам следует подыскать для таких игр кого-нибудь еще…
– … кого-нибудь вроде Изабель?
Астра почувствовала, как защемило ее сердце. Нет. Она не допустит, чтобы его выбор пал на Изабель.
– Что, не нравится? Ладно. Как бы то ни было, мне нужно, чтобы твое желание было таким же неистовым, как мое.
Он раздвинул ноги, притянул ее и зажал между коленями, его пальцы забрались под вуаль и поглаживали девичью шею. Затем он поднял за подбородок ее лицо и внимательно заглянул в глаза. Твердая и горячая плоть, ощущаемая через тунику и платье, уперлась Астре в живот, в то время как его губы жадно искали поцелуя.
Лавина ощущений обрушилась на нее: невыносимые толчки языка, жгучий огонь пальцев, ласкавших шею, напряженная мужская твердь, стремившаяся в нее с неумолимой силой. Она хотела отстраниться и в то же время прижаться, прижаться еще сильнее.
– Астра, – прервал Ричард поцелуй, простонав ее имя.
Астра воспользовалась случаем, отстранилась и взяла трепещущими пальцами его большие руки.
– Ричард, пожалуйста. Ты же сам сказал, что это не подходящее место: здесь нет уединения.
Он кивнул, его мечтательные глаза помутнели, а грудь тяжело вздымалась. Помедлив, он отпустил ее, и Астра внимательно осмотрелась, пытаясь понять, видел ли их кто-нибудь из дворца. Зачем она назначила ему встречу? Ах, да, Изабель! Она намеревалась рассказать, что за притворная дрянь эта Изабель.
– Ричард, ты не должен верить Изабель. Она страшная сплетница.
Он посмотрел озадаченно.
– Ты считаешь, что я нуждаюсь в защите, Астра?
Она засомневалась. Наверное, глупо беспокоиться о таком бывалом человеке, как Ричард.
– Я просто боялась, что ты поверил ее лжи. Но ведь ты не поверил, правда?
Лицо Ричарда стало серьезным, а выражение глаз – задумчивым.
– Я не знаю во что верить, Астра. Когда я с тобой, все идет шиворот-навыворот, а мысли катятся кувырком. Я начинаю сомневаться даже в том, во что свято верил всю свою жизнь.
Он глядел на нее с минуту, прижался снова и коснулся губами уха. Тепло щекочущего шею дыхания, губы, слегка пощипывающие мочку, лишили Астру последних сил для сопротивления. Она беспомощно приникла к Ричарду.
Наслаждение ударило грубо, ослепляюще. Она забыла и о том, что их могут увидеть, и об опасности соблазна. Безвольная и ослабевшая, она воспринимала только сладкое волнение, которое волнами пробегало по телу, угрожая ввергнуть ее в сотрясающий экстаз. Ричард вдруг остановился и спросил, в состоянии ли она идти сама.
– Это только начало, Астра, – прошептал он. – Я едва показал тебе, что нас ждет впереди.
Астра дрожала как лист и с трудом оторвалась от него. Играть в эти опасные игры было настоящим безумием. Куда-то все это заведет? Ричард ни словом не обмолвился о свадьбе, а она не допустит вольности, не заручившись никакими обязательствами.
– Мне нужно, – выдохнула она. – Маргарита ждет.
Астра привела в порядок одежду и заторопилась из сада, летя стрелой, как если бы за ней гнался сам дьявол.
Ричард проводил ее взглядом и закрыл глаза. Кто она? Ангел? Колдунья? Или и то, и другое одновременно? В ее присутствии мысли его погружались в хаос, а душа – в смятение. Он забывал о ее бедности и бесперспективности брака с ней. Держа ее в объятиях, он готов был говорить что угодно, обещать все на свете, лишь бы обладать ею. Встретив Астру, он посмел мечтать о любви и нежности как о высших ценностях. Она изменила его, заставив тосковать по недостижимому, волшебному миру, в который верила сама.
Рэйвз открыл глаза, и чары разом рассеялись. Он не даст женщине настолько ослепить себя, чтобы отказаться от реальных планов – богатства и власти. Именно они сделают его счастливым, а вовсе не утехи любви. Необыкновенное вожделение, которое возбуждала в нем Астра, конечно, чудесное чувство, но всего лишь похоть. Он не позволит плотским желаниям определять его жизненный путь.
Ричард привел в порядок одежду, не обращая внимания на боль в паху. Теперь можно пойти и к Рубинчик, хоть и без толку, потому что он стремился только к Астре, с ее кожей, напоминающей свежее молоко, и невинно голубыми глазами ребенка, к Астре, которую нужно защитить от ужаса и мерзости мира.
Ричард состроил недовольную гримасу. Помоги ему Бог! Кажется, он становится сентиментальным идиотом. Ведь Астра наверняка вовсе не такая чистая, сладостная и прекраснодушная, какова с виду. Она уже показала, что не лишена слабостей своего пола, так почему бы ей не оказаться такой же жадной и тщеславной, как и другие дочери Евы. Ясно, что она ревнует к соседке и больше всего не хочет, чтобы Изабель заняла ее место.
Доказывало ли это, что его ангел столь же корыстен, как и все остальные известные ему женщины? Он не мог ответить на этот вопрос. Как не мог стряхнуть глубокое, страстное, порожденное Астрой желание. Она одурманила и околдовала его. Это становится опасно, но он не разрушит защитную стену расчетливости, которую возвел в сердце, чтобы выжить. Он не будет нежным и мягким с женщинами. Стань таким, и тут же рискуешь размякнуть, ослабеть и превратиться в беспомощного слизняка. Именно это случилось со старым Генрихом, который когда-то был настоящим королем, но стал себя вести как влюбленный мальчишка и сделался подкаблучником, позволил жене управлять своей жизнью и своим королевством и – хуже всего – разрушил страну, обрек Англию на загнивание, в то время как остальная Европа смеялась над ним и его подданными, словно над компанией ни к чему не способных, неуклюжих олухов.
Ричард ощутил во рту привкус желчи. Господь запрещает ему находиться в рабстве у женщины, ни одна из них не сможет управлять им или умалить его силы, даже такая ангелоподобная красавица, как леди Астра.
Глава 16
– Где ты была? – сонно спросила Маргарита. Астра сняла плащ и присела на край кровати.
– В церкви. Молилась.
– В такой час? Я-то считала, что одно из главных преимуществ, которые мы получили, покинув Стаффорд, – не вставать спозаранку на молитву. – Маргарита зевнула.
– Я оказалась в затруднении и решила привести мысли в порядок, какое-то время побыв в одиночестве.
Маргарита села на постели и укуталась в меха и одеяла, прикрыв обнаженные плечи.
– Ну и что ты надумала?
– Совершенно ясно, что Ричард опасен. – Астра коротко вздохнула.
Маргарита удовлетворенно ухмыльнулась, но Астра не обратила на это внимания и продолжала:
– Когда я остаюсь с ним с глазу на глаз, то не могу справиться с плотскими желаниями, а он и подавно. – Она оборвала торчащую из розового атласного покрывала нитку. – Ричард не обмолвился насчет женитьбы и, похоже, не собирается делать предложение. Так что любой ценой мне нужно избегать встреч наедине.
– А как же Изабель? Мне казалось, что ты дала себе слово расстроить ее планы.
Астра выглядела подавленной.
– Я сделала, что было в моих силах, Маргарита, – предупредила Ричарда насчет Изабель. Остальное – на его усмотрение. Если он решит жениться из-за приданого, я не смогу этому воспрепятствовать.
– Бедная моя малышка, – пробормотала Маргарита, погладив Астру по руке. – Мы найдем тебе другого поклонника, обещаю. – Хитрая улыбка заиграла на ее губах. – Ну а теперь отдохни. Сегодня вечером нас ожидает такое приключение, что ты забудешь этого сумасшедшего Ричарда Рэйвза.
Астра слабо улыбнулась, не очень-то надеясь, что очередная выходка Маргариты поднимет ее мрачное настроение. Она станет избегать Ричарда, но это было равносильно решению умертвить часть своей души. Он околдовал ее, и не только трепетными поцелуями и прекрасным лицом. За мужественной внешностью и циничными высказываниями Ричарда таилась мальчишеская незащищенность. Астра догадывалась, что он получил глубокие сердечные раны когда-то в прошлом, и страстно хотела облегчить его страдания. За агрессивностью Ричарда угадывалась скрытая от глаз людских душевная боль. Он возбуждал в ней скорее нежность, чем страсть.
Но Астра тут же осадила себя. Ричард – опасный человек, один из тех коварных соблазнителей, которые властны погубить бессмертную душу. Она вспомнила его язык, исследующий ее ухо, и тут же экстатическое чувство захватило самые глубины ее существа. Это запретное состояние было ошеломительно и настолько прекрасно, что осторожность Астры рухнула окончательно. Если бы он не остановился… Святые небеса! Как далеко она позволила бы ему зайти?
Астра сняла блио и прилегла на кровать. Маргарита тем временем вышла из комнаты, в которой воцарилась полная тишина. Мысли Астры кружились в бешеном вихре, но постепенно она успокоилась. Сомнений больше не оставалось: необходимо сказать Ричарду, что отныне они станут встречаться только в присутствии других людей. Это трудно, но она не имеет права поддаться слабости, потому что будущее зависит от ее способности противостоять сладким искушениям Рэйвза.
– Куда мы идем? – задыхаясь спросила Астра, встретив Маргариту в полупустом дворе перед дворцом.
– Ш-ш-ш-ш! Это секрет.
– Что-то мне не нравится, – пробормотала Астра, с беспокойством оглядываясь. – Как раз сейчас мы должны обедать вместе с королевой. Что мы скажем в оправдание за пропущенную трапезу?
– Я уже объяснила её величеству, что мы приняли предложение лорда Дарли отобедать у него дома, неподалеку от дворца, и отправимся туда в
