сопровождении надежной охраны. – Маргарита подошла к Астре и поправила капюшон ее плаща, чтобы получше скрыть лицо.
– Но кажется, собираемся в другое место? – с упреком сказала Астра. – Ты солгала королеве, чтобы избавиться от подозрений.
Маргарита внимательно посмотрела на Астру.
– Почему же? Мы действительно получили приглашение лорда Дарли. Сегодня вечером у него будут Гай Фокомберг и Адам Ферререс. Если хочешь, мы, в конце концов, можем пойти и к ним.
Астра вспомнила ревнивую ярость Ричарда и отрицательно покачала головой. Даже если с ним все кончено, она бы не хотела выглядеть лгуньей. Кроме того, она целиком разделяла мнение Ричарда о том, что Фокомберг – опасный человек и благоразумнее по возможности его избегать.
Маргарита взяла Астру за руку и повела по направлению к кварталу рыцарей.
– Я бы с удовольствием показала тебе собрание лорда Дарли как оно есть – тоскливое застолье в обществе напыщенных, скучных мужчин, которые ночь напролет обсуждают политику. Мои планы на вечер намного увлекательнее.
Астра обеспокоенно взглянула на подругу. После тех передряг, в которые она попадала с Маргаритой, было крайне неосмотрительно слепо следовать за ней. Сомнения Астры возрастали, и она остановила Маргариту. – Обещай, что нас все время будут сопровождать телохранители! Поклянись на Псалтыри!
– Что такое? Ты мне не доверяешь? – спросила Маргарита оскорбленно. – Ты, моя самая дорогая подруга, думаешь, что я оставлю тебя беззащитной?
– Поклянись, – настаивала Астра. – Поклянись, что нас будут сопровождать все время. Маргарита тяжело вздохнула.
– Ох, ну хорошо, я клянусь – на молитвеннике, на святом распятии, на чем хочешь.
Астра кивнула более или менее удовлетворенная: нарушить святой обет Маргарита не посмеет.
Они продолжали путь; их шаги громким гулом отдавались от плит тихого двора. Они подошли к низкому, темному зданию королевской казармы. Маргарита зашла внутрь, жестом приказав Астре подождать, и вернулась через несколько минут в сопровождении двух хорошо вооруженных рыцарей.
– Де Сайер, Вейланд. Это – леди Астра.
Мужчины слегка поклонились. Как заметила Астра, они были полны сомнений и явно не в восторге от предстоящего ночного путешествия.
– Куда мы направляемся? – снова спросила Астра, когда они дошли до причала Королевского моста, и один из рыцарей кивком головы указал на ялик. – Я бы хотела иметь хоть отдаленное представление о том, что нас ожидает.
– Лондонский мост, – твердо ответила Маргарита и, откинув капюшон, потрясла черными кудрями, выбившимися из-под розовой вуали. – Неужели можно побывать в Лондоне и не посетить этот знаменитый мост?
– Моя госпожа, я думаю… – начал один из рыцарей. Маргарита молча смерила его взглядом.
– Чепуха. Там довольно тихо перед заходом солнца, а город охраняют стражники и военные, чья прямая обязанность поддерживать порядок. Мы будем в полной безопасности.
От мрачных предчувствий у Астры заныло под ложечкой. Она собственными глазами видела, что кое-где в Лондоне тревожно даже днем. А с наступлением темноты, должно быть, еще опаснее. Она обернулась на идущих сзади рыцарей. Они были вооружены до зубов, да и Маргарита обещала все время оставаться в поле их зрения. Может, Астра по наивности преувеличивала опасность? И потом ей самой хотелось увидеть знаменитый мост. Подумав, девушка присоединилась к подруге и двум рыцарям в ялике.
Река мерно перекатывала волны и казалась спокойной в этот вечер. Тем не менее Астра испытала облегчение, когда на причале около Билингсгейта Маргарита сказала, что оставшийся путь они проделают пешком. Был прелестный вечер. Край неба горел ярко-оранжевым, местами фиолетовым закатом.
Минуя Тауэр, они подошли к улице Валбрук, ведущей к мосту. Астра в изумлении воззрилась на дома и магазины, скучившиеся на узенькой подвесной дороге через Темзу.
– Святые небеса – да это целый город! – воскликнула она.
– Только подумай, Астра, на этом мосту живет больше людей, чем во всем Стаффорде.
Астра посмотрела с благоговейным страхом на освещенные лучами закатного солнца стены сбившихся в беспорядочную кучу зданий, которые занимали каждый дюйм пространства моста. Астра подумала, что когда-нибудь с удовольствием расскажет об этом зрелище своим детям.
Они прошли через массивные ворота и начали пересекать мост. Удовольствие Астры вскоре сменилось холодящим ожиданием беды. Дома и магазины, неясно маячившие по сторонам, почти закрывали небо. Улица была настолько узенькой, что два всадника с трудом могли разъехаться. Из отхожих мест распространялось невероятное зловоние нечистот. Астра с огромным облегчением вздохнула, когда они наконец добрались до противоположной стороны и вышли на открытое пространство.
– Ну, теперь вы посмотрели мост, леди Маргарита, – резко сказал старший рыцарь Фитц Хага, – и самое время возвращаться в Вестминстер.
– Но мы ничего не ели. Я голодна. А ты, Астра?
Маргарита посмотрела на подругу, надеясь на поддержку. Астра не знала, как поступить. В глубине души она согласилась с рыцарем, но мысль о том, чтобы немедленно проделать еще раз только что пройденный путь, напоминавший тропинку в лишенном воздуха подземелье, приводила ее в ужас.
– Наверное, нам стоит немного передохнуть.
Маргарита удовлетворенно улыбнулась.
– Вот и славно. Сейчас мы найдем, где поужинать. – Она решительно направилась вниз, к причалу.
– Это Саусварк, моя госпожа, – крикнул ей вслед молодой рыцарь. – В этой части города нет подходящих заведений для знатных дам.
– Ну конечно же, есть, де Сайер, – обернувшись, ответила Маргарита с озорной усмешкой. – Вы же сами говорили, что мужчина может найти в Саусварке все, что захочет.
Де Сайер вспыхнул от издевки Маргариты. Старый Вейланд бросил на Маргариту обиженный взгляд, пожал плечами и обратился к де Сайеру:
– Похоже, леди Маргарита хочет все испытать на собственном опыте.
Астра заволновалась. Ясно, что у эскорта нет ни малейших сомнений относительно возможных неприятностей, но рыцари не спешили что-либо предпринимать, чтобы удержать Маргариту. С крайней неохотой Астра последовала за подругой. С вооруженными до зубов де Сайером и Вейландом по обе стороны, девушка чувствовала себя в большей или меньшей безопасности, но Маргарита, шедшая далеко впереди… Вот за кого она опасалась!
Де Сайер не преувеличивал, думала Астра мрачно. Даже по сравнению с остальными малоприятными района-Ми Лондона омерзительность Саусварка выглядела пугающей. Повсюду лежали кучи навоза и отбросов, толпились ободранные обитатели. Вниз и вверх по улицам бегали орды раздетых, грязных, истощенных детишек. Только путешественники повернули от пристани, как их обступили попрошайки. Маргарита достала из кошелька пригоршню монет и протянула одному из рыцарей, чтобы тот их разбросал. Несчастные образовали кучу и затеяли драку из-за денег. Астра содрогнулась, вспомнив похожую удручающую картину на площади перед собором Святого Павла и замечание Ричарда о сильных, которые выживают.
Они шли мимо вросших в землю пивнушек, жавшихся вдоль узких улиц, и Астра с удивлением замечала в толпе отребья рыцарей в доспехах. Повернув за угол, она краем глаза уловила широкоплечего, темноволосого воина, шагавшего чуть впереди. В тот же момент мужчина обернулся и что-то сказал своему спутнику. Нет, это не Ричард! Тем не менее сильно забилось сердце, и всю ее пронизала жгучая боль. Неожиданно воображение перенесло ее в сад около Тауэра. Вот Ричард снимает тунику, а она не в силах отвести взгляда от глянцевой коричневой кожи и крепких играющих мышц. Вот он наклонился, чтобы поцеловать ее; она протянула руку и коснулась его темно-красных влажных губ. Ее пальцы поглаживают обнаженную шелковистую кожу, и она снова теряет рассудок в пьянящих ощущениях.
Маргарита, поравнявшись с Астрой, наклонилась и прошептала на ухо.
– О чем это Ты так глубоко задумалась? Астра вспыхнула. Заметив румянец на щеках подруги, Маргарита улыбнулась:
– Нет, дай мне самой угадать. Ты думала о Ричарде! Астра начала было возражать, но Маргарита хихикнула и похлопала ее по руке.
– Не волнуйся, моя дорогая. Я и так знаю, что ты не забыла его. Просто Ричард не из тех, кого легко забыть. Я до сих пор считаю, что у него самые замечательные плечи во всем королевстве.
– Маргарита, пощади мои чувства, Любое упоминание о Ричарде расстраивает меня.
– О, я очень этим довольна. Стоит лишь слегка напомнить о сэре Рэйвзе, как твои щеки становятся румяными, а глаза блестят. Наверное, мысли о нем производят в тебе и более замечательные перемены. Возможно, сердце начинает чаще биться, а платье становится жарким и тесным…
– Маргарита! Все, что ты говоришь, очень некстати! Подруга снова захихикала:
– Признайся, что я права, и не возражай… С чего тогда твое лицо так покраснело? Ты все еще любишь его. Готова поспорить на последний серебряный пенни, что это правда.
– Говорю в тысячный раз, Маргарита! Это не любовь, а похоть! Этот человек будит во мне самые низменные, дикие…
– Тише, дорогая. Наш эскорт может подслушать… Астра, до крайности испуганная, зажала рот рукой. От возбуждения она говорила так громко, что оповестила рыцарей Фитц Хага о своем вожделении к мужчине! Она бросила взгляд на Маргариту, которая чуть не валилась с ног от смеха.
– Найди лучше, где поесть, – холодно произнесла Астра. – Иначе я заберу эскорт и уйду.
Маргарита показала жестом на ближайшую таверну.
– Вот эта прекрасно
