скромными шелковыми черными перчатками и простой пурпурной вуалью, которую удерживал на волосах серебряный венец.
Глаза Ричарда неотрывно следили за каждым ее движением. Она почувствовала тяжесть во всем теле.
– Волосы. Я хочу видеть твои волосы, Астра.
Она отвернулась, чтобы скрыть предательскую дрожь в пальцах. Венец цеплялся за перчатки. Она сняла их и осторожно положила поверх плаща, затем сбросила вуаль и принялась расплетать тугие косы, уложенные вокруг головы. На это потребовалось немало времени. Ричард терпеливо и с напряженным вниманием следил за утомительным процессом. Его грудь слегка вздымалась, как если бы ему было тяжело дышать.
Наконец волосы свободно упали на плечи. Не имея под рукой гребня, она расчесала их пальцами, распутав локоны и завитки. Ее волосы выросли с тех пор, как она оставила монастырь, и стали тяжелыми и неуправляемыми. Они крупными кольцами свивались вокруг плеч, как волны пенистого золотого моря.
– Господи, ты так прекрасна, что я не могу поверить собственным глазам.
Астра отвела взор, превозмогая растущее в ней желание. Их страсть сделалась почти осязаемой и потоками текла через всю комнату. Этот человек, который когда-то видел ее обнаженной, вел себя так, как будто они встретились впервые. Астра задрожала в предвкушении поцелуя, но вдруг вспомнила о цели визита. Нет, она не должна поддаваться страсти, прежде чем не будет спокойна за свою дальнейшую судьбу.
– Ричард, мне нужно поговорить с тобой.
Он медленно приблизился к ней, едва заметно улыбаясь. Она смотрела на его слегка блестевший от пота лоб, влажные полураскрытые губы, ощущала его запах. Он подошел совсем близко, загреб в пригоршню прядь ее волос и поднес к губам.
– Говори.
Глава 23
Его дрожащее, изголодавшееся тело было так близко, а глаза напоминали глубокие, темные бездны, кипящие от желания. Она хотела бы броситься в них, но вместо этого оттащила себя от опасного края.
– Я слышала, что ты показал себя героем в Уэльсе. В его глазах промелькнуло изумление, затем короткая вспышка чего-то еще – гнева, горечи?
– Ну конечно, если ты называешь кровопролитие героизмом.
Она вопросительно взглянула на него. Ричард мрачно усмехнулся.
– Кажется, король остался очень доволен моей работой. Пошли даже слухи, что он намеревается наградить меня чем-то более существенным, чем пустые слова благодарности.
Астра перевела дыхание, наступил ее черед. Если план удастся, Ричард получит наконец вожделенную землю, власть и сможет жениться на ней!
Она встретила взгляд Ричарда трепетной улыбкой.
– Говорят, королева вёсьма расположена ко мне. Кроме того, я знаю, что она имеет огромное влияние на решения мужа. Если я пойду к ней и попрошу ее помощи, она может поговорить с Генрихом. Голос Ричарда потеплел:
– Ты хочешь это сделать?! Упрашивать ради меня королеву?!
– Конечно, Ричард. Я люблю тебя и сделаю все, что угодно, чтобы мы были вместе.
Ричард подошел к ней и обхватил ладонями ее лицо.
– Моя любимая, дорогая Астра. Как ты щедра… и как наивна. Думаешь, король каждый день раздает замки направо и налево?
– Но… Мне сказали, что именно так и есть. По крайней мере родственникам. Почему бы не дать один своему преданному рыцарю?
Ричард убрал руки, и его лицо ожесточилось.
– Почему? Да потому что я – один. У меня за спиной не стоит благородная родня, и в моих жилах не течет королевская кровь Генриха Третьего или Элеоноры Прованской.
Астра отступила, испуганная неожиданной вспышкой.
– Но ты говорил… ходят слухи…
– Да! И только! Ничего кроме слухов! Я и на йоту не верю, что Генрих в самом деле хочет пожаловать мне владение. Пройдут годы, прежде чем он решит, что я заслужил что-нибудь, помимо одобрительного похлопывания по плечу.
– Но если я пойду к королеве… Ричард покачал головой.
– Нет. Эго очень любезное предложение, Астра, но я не хочу, чтобы ты унижалась перед Элеонорой.
– Но я готова, Ричард. Я согласна на что угодно, лишь бы помочь тебе.
– Нет! Я не доверяю королеве и не хочу быть ей обязанным, как, впрочем, и Генриху. – Он испытующе посмотрел на Астру. – Тебе не нужно вмешиваться в придворные интриги. Я и так наломал достаточно дров и не хочу, чтобы ты опускалась до уровня остальных гадюк, которые окружают королеву.
– Но как же тогда я помогу тебе? – спросила Астра, окончательно расстроенная. – Почему ты не разрешаешь мне пойти к королеве?
– А ты не подумала, Астра, что затрагиваешь мою гордость? Я не позволю, чтобы женщина, кто бы она ни была, просила ради меня милости!
Астра задумалась. Ричард оказался самым несносным человеком, какого она когда-либо встречала.
– Разве для тебя гордость значит больше, чем наше будущее? Ты сам сказал, что не можешь на мне жениться, пока не получишь собственное владение, а теперь не хочешь для этого ничего делать!
Темные глаза Ричарда сделались почти черными от негодования.
– Если хочешь знать, я уже завоевал милость Генриха… если хочешь знать…
– Меня не волнует, что ты там делал на войне. Я хочу знать, что ты собираешься предпринять теперь, здесь, в Лондоне, чтобы добиться успеха.
Ричард процедил сквозь стиснутые зубы.
– Буду ждать благоприятного случая и надеяться, что Генрих не ушлет меня воевать за него куда-нибудь еще.
– Нет. – Астра вздохнула и посмотрела на свежий камыш, разостланный на полу. Она похолодела от невыносимой мысли, что Ричарда опять отправят на войну.
– Астра, я не хочу с тобой ссориться. Я привел тебя сюда, чтобы побыть наедине… чтобы насладиться друг другом.
Она подняла глаза на Ричарда. Ненависть исчезла, и его лицо светилось нежностью. Он приблизился, и Астра почувствовала, как откликается ее тело. Еще одно объятие – и все пропало! Она сделала шаг назад.
– Ты женишься на мне, прежде чем Генрих отправит тебя на войну?
Лицо Ричарда еще больше смягчилось.
– Если бы я только мог… Но это невозможно. У меня нет ни земли, ни денег, ни перспектив. Я истратил последнее на эту комнату.
– Но ведь у тебя есть кое-какие ценности. Я видела сундук в твоей палатке, набор шахмат, украшения и оружие.
– Да, у меня остались с войны трофеи. Но их все равно не хватит, чтобы купить приличный кусок земли, не говоря уж о том, чтобы построить замок.
– Но у нас есть замок, который обещал подарить лорд Фитц Хаг, – с надеждой прошептала Астра.
– На это нечего особенно рассчитывать. Он лишь обеспечит скромное существование. А я хочу, чтобы у тебя было гораздо больше, чем просто маленький замок, любимая. И еще. Я не могу жениться, пока не одолею свою судьбу.
– И при этом сам пальцем не пошевелишь, чтобы получить то, чего так домогаешься, и мне не даешь пойти к королеве за помощью!
Ричард сжал челюсти и заиграл желваками.
– Я же сказал, что не хочу, чтобы ты умоляла эту шлюху.
– Она вовсе не шлюха. Я не видела от Элеоноры ничего, кроме любезности и доброжелательности.
– Она просто играет с тобой, Астра, – холодно произнес Ричард. – Ты слишком наивна и потому не замечаешь.
– А ты слишком упрям и жесток, чтобы поверить, что человеческое сердце способно к чистым порывам.
– Возможно, – сказал Ричард, смягчившись. – Хотя благодаря тебе моя точка зрения довольно сильно изменилась.
Его глаза блестели от удовольствия, а губы раскрылись в полуулыбке.
– Любимая! – Он обхватил ее за талию и привлек к груди. – Давай не будем ссориться. Обсудим все потом.
Он перебирал губами ее волосы и властно обнимал за талию. Слезы навернулись на глаза Астры. Он был таким теплым, сильным и надежным, но ей нельзя поддаваться.
– Нет! – закричала она, отталкивая его. – Я не разрешаю тебе прикасаться ко мне! Пока не услышу, что ты собираешься на мне жениться.
– Конечно, женюсь.
– Когда?
– Я же сказал, любимая, когда…
– … когда разбогатеешь, – договорила за него Астра. – Это я уже слышала.
Она с презрением посмотрела на него, а затем обвела взглядом прелестную комнату. Ричард привел ее сюда с единственной целью: соблазнить, лишить девственности, не обещая ничего взамен. Он свято верил в магическую силу своих поцелуев и ласк, которые сведут ее с ума и помогут сломить волю. От такой самоуверенности Астра пришла в ярость.
– Ты ошибся, Ричард. Я не дешевая потаскушка, которой достаточно твоей самодовольной улыбки и мягкой постели. Я не продамся за такую ничтожную цену.
Ричард хотел было ее успокоить, но Астра не дала себя обнять и бесстрашно подняла подбородок.
– Ты сказал однажды, что все женщины продажны. Пусть так. Но если ты так жаждешь со мной спать, соглашайся на мою цену. Это – брак или ничего, Ричард. А если тебе дороже твои глупые, тщеславные амбиции, спи один в своей восхитительной шелковой постели!
Ричард глядел на нее с минуту, потом расхохотался.
– Боже правый, ах ты, смешная простушка! А я и не знал, что ты такая горячая. Должно быть, рыжие волосики между ножек делают тебя такой соблазнительно страстной. Да, твоя изысканная розочка такая яркая, что хочется…
– Замолчи! Похотливое, мерзкое, дикое животное! Ричард засмеялся еще пуще.
– Не стоит обзываться. Ты ведь тоже не святая, Астра. Выставляешь напоказ тело, носишь обтягивающие платья и заманиваешь мужчин прекрасными голубыми глазками и приятной улыбочкой.
Ричард протянул руку и мягко потрепал ее по щеке.
– Я ведь знаю, что ты хочешь меня так же сильно, как я тебя. От
