остановки. Она посмотрела вперед и увидела, как Колин поднял руку, призывая всех к тишине. Что-то было не так.
Необычная тишина, казалось, поглотила все естественные лесные звуки, напомнив Изабель странное безмолвие в воздухе, которое предшествует жуткому шторму, когда все живое прячется, загодя почуяв опасность. Инстинктивно она затаила дыхание, напряженно пытаясь что-нибудь услышать. В тревоге, полностью изготовившись, она оглядела деревья вокруг, но не увидела ничего необычного. Подумала, что, вероятно, Колин поднял оленя в зарослях, расслабилась и спокойно опустилась в седло.
За миг до того, как распахнулись врата ада.
Неожиданно Алекс ткнул ее носом вперед, в гриву лошади, и она услышала, как свистнула стрела у нее над головой. В том самом месте, где только что была ее голова.
– Черт! – Она услышала, как выругался Алекс. Он все еще пригибал ее голову к шее лошади. Она почувствовала, как беззаботность и ирония в его голосе сменились жесткими, приказными интонациями человека, обладавшего властью.
– Колин, бери Маргарет и Изабель и отправляйся к лодке. Приведи подкрепление. Я останусь и прикрою вас. – Он хлопнул кобылу Изабель по крупу. – Вперед! Быстро! Скачи что есть сил.
От мощного посыла лошадь рванула с места как безумная. Стараясь удержаться в седле, Изабель подхватила вожжи, с трудом пытаясь образумить испуганное животное. Чтобы понемногу сбавлять скорость, стала натягивать вожжи. Прямо перед ней Колин дернул лошадь Маргарет, и они скрылись в глухих зарослях. «Подождите», – крикнула она мысленно, и тут до нее со всей очевидностью дошло. Это ведь все из-за нее! Она не может оставить Алекса одного. Наплевав на опасность, она круто развернула лошадь и помчалась назад.
Враги уже окружили Алекса. Но он стойко держался, широко размахивая мечом, заставляя их отступать. Алекс почти вырвался от них, когда, увидев ее, грозно сдвинул брови.
– Какого черта тебе здесь надо… – Он замолчал на полуслове, получив оглушающий удар палашом по спине, а потом… последовал удар в голову, который выбил его из седла. Без сознания он рухнул на землю.
– Нет! Алекс! Господи, нет! – От ужаса она закрыла лицо руками и, широко открыв рот, думала, что громко кричит. Но на какой-то момент шок был такой силы, что Изабель не могла выдавить ни звука. Изабель была без ума от страха за Алекса, но после короткого паралича, ею овладело чувство сродни холодной невозмутимости. Странным образом она отключилась от ужаса и страха, окружавшего ее. Изабель вдруг обнаружила, что действуете полной целесообразностью, как солдат в центре сражения. Она прекрасно осознавала, как должна поступить: собраться и помочь ему.
Изабель выпрыгнула из седла, торопясь к Алексу, который в ужасающем молчании, судорожно дергаясь, лежал в куче грязи, перемешанной с листьями. Она была так нацелена на то, чтобы добраться до него, что не обращала внимания, как кучка жуткого вида бродяг окружает ее, пока не стало поздно. Когда она оказалась почти рядом с Алексом, ее вдруг обхватил один из них – грязный и гнусный на вид.
– Кто это к нам пожаловал? Похоже, миленькое развлеченьице на весь вечер обеспечено. – Он оглядывал ее угрожающе и похотливо. – По-моему, мы подцепили настоящую красотку. Спорим, тот, кому ты принадлежишь, захочет тебя вернуть, да еще и заплатит. Хотя надеюсь, что не вот этот. – Он кивнул на лежавшего на земле Алекса. – Этот не скоро предъявит претензии… А может, и никогда не предъявит. – Он дыхнул ей в ухо кислой вонью. Изабель передернуло от угрозы, отчетливо прозвучавшей в его голосе.
Мысленно она выругала себя за то, что оставила лук и стрелы при седле. Инстинкты подвели ее. Правда, и нападение произошло молниеносно.
– Убери руки! Не видишь, человек пострадал? Я ему нужна. Пусти! – Изабель попыталась вырваться из объятий, но он был сильным и крепко ее удерживал.
Бандит осклабился.
– О нем не беспокойся. Ты не потребуешься ему там, куда он отправляется. – Он со злобой пнул ногой неподвижное тело Алекса.
Изабель обрадовалась, когда услышала, как тот застонал от боли. Алекс лежал так тихо, что она боялась, что он уже мертв. Вероятно, он потерял сознание от удара, но разбойники не собирались оставлять его в живых. Нужно было что-нибудь предпринять. Если бы она не уговорила Алекса выехать за ворота, ничего бы этого не случилось. Ощущение собственной вины смешивалось с ощущением собственного бессилия.
– Кто вы? И что вам от меня нужно?
– Я уже сказал, что нам от тебя нужно – немного поразвлечься. – Он засмеялся, обнажив обломки изъеденных коричневых зубов. – А насчет первого вопроса – как ты думаешь, кто мы такие? Кто может так смело вторгаться на земли Маклаудов среди бела дня? – Самоуверенностью так и разило от слов смуглого бродяги.
– Маккензи, – прошипела Изабель.
– Ого, наша слава опережает нас. А ты-то кто, красавица? – Он рассматривал ее и, видимо, обратил внимание на дорогой наряд. – Наверняка леди. – Вытянул руку с корявыми грязными пальцами, чтобы погладить ей грудь. – Леди с телом шлюхи.
Инстинктивно Изабель отбросила его руку. Он без промедления ответил, наотмашь ударив в лицо. Голову откинуло назад. Волосы рассыпались. Взгляды мужчин, обращенные на нее, стали еше похотливее, если такое было возможно.
Тем не менее, придя в себя от удара, она пообещала:
– Еще тронешь, убью.
Последовала мертвая тишина. Теперь все смотрели на своего вожака, ожидая, что он предпримет. Он раскатисто захохотал, от чего ей стало еще страшнее.
– А мы, оказывается, полны огня! Окоротить тебя будет одно удовольствие. Так что поосторожнее с угрозами. И не серди меня, а не то начну учить уму-разуму прямо вот тут. Еще раз спрашиваю, как тебя зовут и чья ты? Смотри, не ври, или узнаешь, какой я в гневе.
Изабель не знала, что сказать, быстро просчитывая варианты. Если сказать правду, поможет ли это ей,
