Временами Изабель казалось, что ее план потихоньку действует, и Рори начинает любить ее. По ночам, когда они оставались одни и Изабель устраивалась в его объятиях, она верила, что ничто не сможет встать между ними. Во время трапез или в долгие часы подготовки к Шотландским играм он мог смеяться и вышучивать ее, как будто она была членом семьи. И иногда ей удавалось перехватить его взгляд, в котором было нечто напоминавшее нежность.
А временами она совсем не была в этом уверена. Он ничего не говорил о том, что собирается поменять свое решение, и вообще отказывался обсуждать тему их обручения. Ей хотелось надеяться, что Рори передумает, но даже простое упоминание о том, что будет после июля, он пропускал мимо ушей или отвечал с неловкой улыбкой и быстро менял тему. И был еще один странный разговор о письме, которое она написала отцу. Рори, вероятно, думал, что она могла сообщить тому нечто важное. Только вот что? Он начал задавать ей вопросы. Но ответы скорее всего удовлетворили его, потому что он вскоре оставил этот разговор.
Много раз Изабель собиралась признаться, что любит его. Но понимала, что ее слова доставят ему неудобство, а, возможно, даже вызовут у него чувство вины. И это удерживало ее. Ей хотелось искренности в отношениях больше, чем чего-нибудь еще, но до тех пор, пока она не обеспечит достойную альтернативу союзу с Аргайллом, она не станет рисковать. Как не будет рисковать хрупким балансом, которого они с таким трудом сумели добиться.
Время уходило ужасающе быстро. Особенно по ночам. Она смутилась. А иногда и днем, подумала она, вспомнив благоухающие вереском холмистые луга. Примерно в середине марта Рори наконец сдался и разрешил ей провести целый день вне замка. Она не догадывалась, что он уступил не просто так. Заниматься любовью на природе было для нее в новинку. Она улыбнулась. Рори сдержал свое слово научить ее уму-разуму, и Изабель доказала, что она способная и внимательная ученица. Как много изменилось с той дикой страстной ночи незадолго до Рождества! Куда делась боязливая девственница? На ее месте оказалась уверенная в себе, чувственная женщина.
Если Изабель не предавалась с Рори любви в вересковых зарослях на лугу, то занималась бухгалтерскими отчетами и организацией праздника, приуроченного к Шотландскому сходу, или, что больше всего доставляло ей удовольствия, подготовкой к свадьбе. После того как еще несколько месяцев назад Маргарет указала ей на это, Изабель и сама заметила красноречивый интерес Роберта к Бесси. Но все равно она очень удивилась, когда Бесси пришла к ней и объявила, что ей сделали предложение. Изабель страшно обрадовалась за свою любимую няньку. Только вот ей будет не хватать ее, если Рори все-таки решит аннулировать помолвку.
Она с ужасом думала о том, что у нее осталось всего три месяца. Время Шотландского схода неумолимо приближалось. Придется встретиться с семьей и дать отчет о том, что сделано. Она собиралась предложить отцу заключить новый союз.
Но сегодня голова Изабель была занята совсем другими заботами. В многочисленных хлопотах подошел день свадьбы. После краткой церемонии во дворе установили длинные столы и скамьи. Погода благоприятствовала. Изабель не сомневалась, что она не одна-единственная, кому надоело сидеть в замке взаперти.
Стоя во дворе, заполненном людьми, она с удовольствием разглядывала живописные окрестности, полной грудью вдыхая свежий воздух. Приметы весны виднелись повсюду. Желто-лимонное солнце в раме из небесной лазури светило так, словно хотело реабилитировать себя за долгие пасмурные дни. Море сияло и безмятежно катило свои волны. Бирюзовые воды были непривычно чисты и прозрачны. Пейзаж у нее за спиной начал расцветать красками. Нежно зеленели леса. Хвощи горделиво вытянулись на заросших вереском горных склонах. Обрывы у залива покрылись коврами фиолетовых и желтых ирисов. Ленивый бриз шевелил листвой и тщательно выдувал остатки зимней сырости.
Весна действительно пришла.
Погруженная в мысли, Изабель не сразу заметила Маргарет, которая подошла и стала рядом.
– Прекрасный день для свадьбы, – сказала она. Изабель усмехнулась.
– Лучше быть не может.
Она сделала все, что было в ее силах. Вместе с Маргарет они не покладая рук трудились, чтобы за очень короткое время – всего две недели! – подготовить торжество. Всего две недели!
Бесси жаловалась, что она слишком стара, чтобы ждать слишком долго. Ей просто не хотелось давать лишнее время Роберту, чтобы он не передумал.
Изабель отыскала глазами свою няньку. И почувствовала прилив гордости, когда увидела сияющих молодоженов, приветствовавших своих гостей.
– Я буду скучать по ней. – Изабель не заметила, как проговорила свою мысль вслух.
Полная сочувствия, Маргарет обняла ее за плечи. Она знала, что Изабель не сказала Бесси о том, что Рори собирается разорвать помолвку. В планы Рори были посвящены только самые близкие: Алекс, Маргарет и телохранители. К счастью, любопытства Бесси хватило только до того момента, когда между Изабель и Рори установилась настоящая близость.
– Бесси всегда будет твоей. Она любит тебя, как будто ты ее собственное дитя.
– Много лет у меня, кроме нее, никого не было.
– Я знаю.
Маргарет могла больше ничего не говорить. Изабель знала, что та прекрасно понимает ее чувства. Она была самой близкой подругой, какой у Изабель никогда не было. Она понимала ее так же, как Изабель понимала себя.
Правда, существовала одна вещь, о которой они никогда не заговаривали напрямую, – про решение Рори отослать ее от себя и аннулировать обручение. Это была слишком болезненная тема для них обеих.
– Хватит унывать. Сегодня у нас праздник. Кстати, а где твой викинг? – Изабель подозревала, что у Маргарет тоже скоро появятся хорошие новости. Интерес молодого человека к Маргарет был очевиден. Так что Изабель не сомневалась, что ее предположения касательно Маргарет подтвердятся.
Теперь наступила очередь Маргарет покраснеть.
– Он совсем не мой викинг. – Она поджала губы. Изабель приподняла бровь:
