сомневалась, что он сдержит свое обещание, если она не принесет ему знамя Фей к концу обручения. Если еще он выдержит так долго. Изабель понимала, нужно решать, как быть с дядей, и как можно скорее. Она сделала бы все, что нужно, чтобы сохранить свою тайну, если бы была уверена, что Рори не отправит ее назад. Только тогда Изабель осмелилась бы вызвать его гнев.
Рори одарил ее своей любовью и доверием. А она не была с ним честной. Нужно было рассказать ему все той ночью, когда он лежал при смерти, но было страшно. Их любовь еще очень хрупка. Слишком много сил пыталось оторвать их друг от друга. Изабель не хватало жизненного опыта и уверенности, что ей удастся удержать любовь такого мужчины, как Рори. Шрамы прошлого были слишком глубоки, чтобы излечить их словами, сказанными перед лицом смерти… И не повторенными потом. Как она могла быть уверенной в силе его любви, если расторжение помолвки грозило ей своей неотвратимостью?
Ей нужно было оттянуть время. Для того чтобы попросить королеву помочь решить вопрос с Троттернишем, чтобы отговорить дядю не ломать их любовь. Но как сделать, чтобы Слит был доволен и при этом не предать Рори?
Решение пришло неожиданно, когда она молилась о выздоровлении Рори. В комнату вошла Бесси, закутанная в старую шелковую шаль, и Изабель получила ответ с небес.
Вот, значит, где я это видела. Знамя, которое тогда мелькнуло перед ней, было точно таким, как шаль Бесси. В голове у нее моментально созрел план. Она должна написать дяде и сообщить, что нашла знамя. Но вместо знамени передать ему шаль, а если дядя будет настаивать, чтобы его шпион сам достал его из тайника, она его подменит. Но как только шпион заберет фальшивое знамя, Изабель положит настоящее на место и расскажет Рори правду, и чем скорее, тем лучше.
Все это было очень рискованным. Но ничего другого, чтобы дядя был доволен и чтобы остаться в Данвегане, ей не удавалось придумать. Без сомнения, хитрость в конечном счете раскроется, но зато ей удастся выиграть время. И кто знает, может, вместо разрыва помолвки произойдет обмен свадебными клятвами. Эти клятвы не так-то просто преступить – не то, что разорвать обручение. Изабель подавила чувство вины за свой обман, говоря себе, что в конце концов все разрешится. Само провидение подсказывает ей путь решения проблемы.
Поэтому примерно через месяц после нападения, когда Рори уже достаточно поправился, чтобы присутствовать на встречах со своими людьми, Изабель решила в осторожных выражениях составить письмо дяде и написать королеве. Отодвигая какие-то бумаги, чтобы освободить себе место, она наткнулась на письмо Рори, которое он не успел закончить сегодня утром. В глаза бросилось имя адресата – граф Аргайлл. Она прочла строки, которые подтверждали ее худшие предположения: «Я выздоровел… Нужно увидеться, чтобы обсудить возможность союза».
Он по-прежнему намеревался жениться на Элизабет Кемпбелл. От этого стало безумно больно. Однако она еще больше уверилась, что действует в правильном направлении. Изабель удержалась и не смяла оскорбительное письмо в комок, а осторожно отложила его в сторону и занялась письмами, которые позволят сэкономить драгоценное время.
Несмотря на удручающую слабость после недель, которые он провел прикованным к постели, Рори изо всех сил стремился приступить к выполнению хотя бы части своих обязанностей. Не только бесконечная забота женщин утомляла его, хотя это тоже было. Но как только рана стала затягиваться, Рори начал осуществлять свой план. Задуманное должно было решить все его проблемы: дать право жениться на Изабель и исполнить долг перед кланом. Но даже если бы план не удался, Рори знал, что он никуда ее не отпустит. Наступило время довести это решение до своих людей.
Осторожно, так, чтобы рана не открылась, Рори медленно спускался вниз в библиотеку, потому что Изабель пообещала собственноручно придушить его, если он попробует выйти за порог башни Фей. Но он не мог проводить совет со своими сподвижниками у себя в спальне. Алекс, Дуглас и Колин уже ждали его. Рори обрадовался, увидев, что Колин оправился от своих ран. Двум дружинникам повезло меньше, хотя Рори понимал, что все могло обернуться много хуже. Это Колин заметил бандитов Маккензи, которые выслеживали его вождя в лесу. Он начал преследование, отвлек нападавших на себя и дал Рори возможность уйти. Как только Рори, Алекс и Изабель исчезли в скалах, Маккензи убрались восвояси во избежание больших потерь.
Но сейчас отнюдь не Маккензи вызывали у Рори беспокойство. Его тревожило, что скажут его люди в ответ на план, который он им изложит.
– Хороший план, – сказал Алекс. – Ты думаешь, король согласится?
– Яков очень неохотно участвует в территориальных спорах между кланами, – ответил Рори. – Но мое предложение передать Троттерниш Маклаудам в качестве приданого Изабель дает Якову возможность решить вопрос, не называя того, кто прав в споре.
Алекс согласно кивнул.
– Это как раз то, во что король предпочитает не вмешиваться, особенно если нужно будет выбирать между тобой и Слитом. Яков ухватится двумя руками за самое простое решение. Приданое – это прекрасно.
– Слит ни за что не согласится, – заметил Колин. Рори пожал плечами.
– Это не важно. К тому времени идея полностью овладеет королем. Кроме того, ведь это Слит предложил Изабель мне в невесты. Ее приданое не обсуждалось, потому что речь шла только об обручении. Но если будет свадьба, должно быть и приданое.
– Аргайлл будет вне себя от злости, когда ты откажешься от союза с ним. Ты можешь позволить себе злить его? Он откажется вступаться за нас в будущем, – не унимался Колин.
– У меня есть средство смягчить его. Потеряв его поддержку при дворе, мы сами будем поддерживать его, – ответил Рори, – Дружеские отношения Изабель с королем и королевой, несомненно, более весомы, чем влияние Аргайлла. – Когда он увидел, как по-хозяйски она управлялась с Шотландским сходом, до него дошло, что Изабель в качестве жены будет незаменимой при дворе. Рори только пожалел, что ему эта мысль не пришла раньше.
Дуглас кивнул, соглашаясь.
– Ты забыл, Колин, что я видел ее при дворе. Могу вас заверить, что у Изабель хорошие связи в королевском семействе. Она самая любимая фрейлина у королевы.
– Решено, – подвел черту Рори. – Я уже написал королю. – Он сделал паузу. – И графу Аргайллу.
Он оглядел сидевших за столом, но если его соратники и подвергали сомнению его действия, они не сказали об этом ни слова. Его взгляд остановился на брате.
