такая ненависть, что Мег отшатнулась. Казалось, что Алекс готов убить его. Но по-настоящему Мег испугалась, когда через несколько мгновений лицо Алекса абсолютно лишилось каких бы то ни было эмоций. Он казался ей холодным и равнодушным. Взгляд был устремлен в сторону, и Мег поняла, что он сейчас далеко отсюда. Повернувшись и не посмотрев на нее, Алекс устремился в противоположную сторону. От нее. Как будто больше ничего не хотел иметь общего с ней.
Произошло что-то ужасно несправедливое.
Единственной мыслью Мег было подойти к нему, помочь, узнать, что стало причиной такой опустошенности. И такой ненависти.
Мег забыла про Дугала и стала пробираться сквозь толпу следом за Алексом. Но не успела она догнать его, как он исчез. Мег беспомощно огляделась по сторонам, но среди моря лиц, таращившихся на нее, так и не увидела Алекса.
Она должна найти его. Мег знала, если она не сделает этого, он может исчезнуть из ее поля зрения навсегда.
Дугал Макдоналд скрыл свое возмущение под ленивой улыбкой, когда наблюдал, как его «нареченная» невеста запорхала по залу в поисках Алекса Маклауда. Она, похоже, совсем не обращала внимания на шепот, который несся ей вслед, или на то, что бросила его посередине зала.
Дугалу, конечно, сообщили о присутствии Алекса, но он не знал о его интересе к Мег Маккиннон. И о ее интересе к нему. Это осложняло ситуацию, но не особенно беспокоило Дугала. Такие проблемы легко решались.
Дугал улыбнулся, на этот раз улыбка была довольной. Он побеждал Алекса Маклауда раньше, победит и теперь. И на этот раз никакой пощады не будет.
Даже если бы самого Дугала Мег не интересовала, альянс Маккиннона с Маклаудом допускать было нельзя. Битва за господство на Скае между Маклаудами и Макдоналдами длилась веками. Переход земель Маккиннонов в любые руки привел бы к перевесу сил соперников, а Дугал планировал сохранить эти земли для себя.
Изначально он не собирался жениться на девчонке, но сегодня вечером был приятно удивлен, когда увидел Мег. Эта маленькая простушка значительно похорошела с момента их последней встречи. Дугал с нетерпением ожидал, когда уложит ее в постель. Лицо Дугала стало суровым. Но если она позволит себе снова поставить его в неудобное положение после свадьбы, то испытает всю силу его гнева. Ни одна женщина не смеет так обращаться с ним.
Ухаживать за Мег оказалось не так просто, как предполагал Дугал. Она была необычно умна для женщины, одурачить ее будет нелегко. Дугал восхищался ее характером. Он найдет ему применение в спальне, но никогда не позволит вмешиваться в его планы.
Так или иначе, Мег Маккиннон станет его женой.
Впервые за все время пребывания при дворе Алекс в полной мере представил всю трудность возложенной на него задачи. Он заставил себя сосредоточиться на деле, а не на зеленых глазах Мег, и это уже давало свои результаты.
Когда Алекс покинул переполненный зал, лорда-канцлера Ситона уже нигде не было видно. Ругая себя за упущенную возможность и совсем некстати вспыхнувшую ревность, Алекс огляделся вокруг. В этот момент он заметил вышедшего в коридор секретаря Балмерино, который участвовал в первой попытке колонизации острова Льюис несколько лет назад. Алекс понимал, что секретарь появился здесь не просто так, и решил последовать за ним, в надежде что он приведет его к лорду-канцлеру Ситону.
Последние несколько лет Алекс жил как изгнанник. Его жизнь зависела от того, сможет ли он ускользнуть от преследования людей короля. Он привык двигаться беззвучно, прятаться за деревьями, сливаться с пейзажем. При дворе сделать это было весьма затруднительно. Здесь его рост создавал проблемы, потому что было не так много мест, где можно спрятаться. Возле зала, где бродило множество людей, Алекс был незаметен, но когда секретарь достиг коридора, ведущего в приемный зал, толпа заметно поредела и Алексу пришлось отстать и идти на значительном расстоянии, стараясь не терять его из виду.
Ему надо было убедиться, что его самого никто не преследовал. Один раз, когда ему пришлось заскочить в комнату при звуке приближающихся голосов, Алекс подумал, что упустил секретаря. Но спустя несколько секунд тихое покашливание указало ему нужное направление.
Не желая больше рисковать, Алекс сократил расстояние, молясь про себя, чтобы секретарь не оборачивался. Убедить Балмерино, что Алекс не преследует его, будет трудно. В качестве меры предосторожности он изучил план дворца. Но пройти незамеченным здесь было не так просто, как в лесу. Слежка за высокопоставленными людьми была равносильна преступлению. Алекс уже сидел в тюрьме однажды по милости Дугала Макдоналда и больше не хотел повторять этот опыт. Но он знал, чем рискует, когда соглашался на предложенную работу.
Когда Балмерино прошел мимо приемного зала в темный пустынный коридор, Алекс облегченно вздохнул. Альковы вдоль коридора обеспечивали некоторую степень защиты. Пройдя половину пути, секретарь зашел в небольшую комнату, и подозрения Алекса были вознаграждены. Секретарь привел его прямо к лорду-канцлеру Ситону и его ближайшим соратникам. И к разговору, который Алекс очень хотел услышать.
Мечта короля колонизировать Льюис, а потом, возможно, все оставшиеся Западные острова, основывалась на неверном представлении о скрытых богатствах островов, которые просто лежали на поверхности в ожидании разграбления. После ряда законов, направленных на лишение горцев их земель, король «отдал в аренду» остров Льюис, который по праву принадлежал Маклаудам с Льюиса, жителям равнины – главным образом из Файфа, – которые с удовольствием приняли этот дар.
Король Яков надеялся создать поселение из жителей равнины в Сторноуэе, крупнейшем городе острова Льюис, и построить там торговый порт. Но Тормод и Нейл Маклауд из рода Алекса с секретной помощью некоторых глав кланов Островов подожгли корабли и разграбили торговцев, вынудив вернуться в Файф.
«Искатели приключений из Файфа», как сами себя называли эти люди, вернулись с поджатыми хвостами к взбешенному и оскорбленному королю. Теперь Алекс знал, что король сделает все, чтобы вторая попытка захвата острова не оказалась провальной. Алекс же со своей стороны будет стараться, чтобы все произошло наоборот. Будь он проклят, если станет сидеть и смотреть, как король крадет земли его кузенов и заселяет их алчными жителями равнины. Причины его желания помочь роду лежали намного глубже. Смерть кузенов на поле битвы от рук Дугала Макдоналда четыре года назад до сих пор тяжким камнем висела у него на душе. Сейчас появилась возможность исправить ситуацию.
