из-под ресниц, следит за впечатлением, которое должен произвести ее «обморок». Через несколько недель машину Эдвины сменили на ее первый спортивный автомобиль.
— Миссис Добсон ухаживала за Эдвиной, но сейчас у нее много других дел, — продолжал Эш. — И хотя я понимаю, что с моей стороны это огромное нахальство, мне просто пришлось позвонить тебе и попросить, не сможешь ли ты приехать в «Хайфилд» и поухаживать за своей сестрой?
— Лучше я сначала с ней поговорю, — холодно ответила Жермена, тут же раскаиваясь в своих подозрениях, но годы, прожитые с сестрой, мешали ей слепо верить сестре.
— Она не знает о моем звонке! — воскликнул Эш. — Я совсем не хотел звонить, поэтому и не сразу дал знать о несчастном случае. Но Лукас считает, что поскольку ты ее единственная сестра, то обязательно захочешь приехать в «Хайфилд», чтобы ухаживать за нею, поэтому…
— Подожди минутку!
Ехать в «Хайфилд»? Чтобы ухаживать за своей сестрой, прекрасной наездницей, которая, скорее всего, — если принять во внимание прошлое, — не так уж сильно ушибла спину, как изображает?
— У меня работа. Я не могу все бросить и помчаться в «Хайфилд» только потому…
— Но Эдвина твоя сестра! — ужаснулся Эш.
— И твоя подружка! — Чувство вины из-за того, что, возможно, Эдвина действительно серьезно повредила спину, придало резкость тону Жермены. — Ты и ухаживай за нею! — сказала она Эшу и повесила трубку.
Жермена ходила по своей маленькой квартирке, негодуя на Эша, сердясь на Эдвину, — но совесть мучила ее.
Пропади все пропадом!
Потом она вспомнила о мобильном телефоне, с которым Эдвина никогда не расставалась. Жермена набрала номер.
— Алло? — спросил нежный женский голос.
— Спасибо, что сцапала Эша. Как твоя спина? — прямо начала Жермена.
— Он позвонил тебе? — возмутилась Эдвина. — Он не имел права…
Она еще смеет говорить о правах!
— А почему он не мог позвонить, когда ты так «страдаешь»?
— Заткнись! Видела бы ты его брата!
Из-за одного этого предложения у Жермены, так хорошо знавшей свою сестру, все встало на свои места. Богатый старший брат, холостяк, неожиданно вернулся домой, и Эдвина решила не упускать случая. Она должна была уехать из «Хайфилда» на следующий день и, должно быть, отчаянно напрягала свой алчный мозг, чтобы найти какой-нибудь способ задержаться. Жермена все поняла. Лукас Трэвинор был куда лучшей добычей, чем его брат. Бедный Эш; его выбросят, как выжатый лимон.
— Эш хочет, чтобы я приехала и поухаживала за тобой.
— Не смей этого делать! — закричала Эдвина.
— Не волнуйся, я и не собиралась, — ответила Жермена и повесила трубку.
Что ж, нечего испытывать угрызения совести! — кипела от возмущения Жермена. Совершенно очевидно, что со спиной Эдвины ничего не случилось. Ее «несчастный случай» был просто средством достижения цели. Раз Лукас Тэвинор на короткое время возвратился в Англию, Эдвина захотела быть рядом, пока он снова не уехал.
Жермене была знакома тактика сестры, и все-таки даже ее потрясло, что Эдвина не выразила ни малейшего угрызения совести из-за того, что отдыхала с приятелем своей младшей сестры. Эдвина нисколько не обеспокоилась и не считала нужным притворяться перед Жерменой, принимая верность сестры как само собой разумеющееся и нисколько не сомневаясь, что та никому не расскажет, какая она на самом деле притворщица.
И, черт бы все побрал! — возмущалась Жермена. — Эдвина ничего не сделала, чтобы заслужить ее преданность, но Эш должен получить урок. Интересно, раздумывала она, ложась спать, понимает ли он, что его отношения с Эдвиной ушли в прошлое?
К утру Жермена смирилась с двуличием своего приятеля. Теперь ей казалось невероятным, что когда-то она всерьез раздумывала о том, чтобы совершить то, о чем просил Эш. Господи, он такой же непостоянный, как и все остальные! А она была так уверена в нем. Так уверена, что он совсем не интересуется Эдвиной.
Что ж, следующий мужчина, который решит ухаживать за Жерменой Харгривз, пусть лучше и не начинает тему о глубокой привязанности. Ее это совершенно не интересует. Если честно, ей и на свидания-то ходить не хочется. У нее хорошая работа, она сосредоточится на этом.
Размышляя таким образом, Жермена вышла из квартиры и поехала на работу, чувствуя, что опять в ней что-то застыло. Так бывало всегда, когда сестра переманивала ее кавалеров. Жермена теряла к ним интерес — пусть Эдвина наслаждается очередной добычей. Пара-тройка бывших ухажеров пытались вернуться, просили дать им еще один шанс, но Жермена просто не хотела их знать.
То же произошло и с Эшем — он стал ей неинтересен. Жермене нравилось его общество, но, если он снова когда-нибудь попросит ее быть с ним, она совершенно спокойно скажет ему «спасибо, нет».
— Пойдем быстренько перекусим? — пригласил ее Стюарт Эванс, когда они в конце дня уже все убрали со столов.
У нее не было срочных дел, а Стюарт вполне подходил на роль друга. Его приглашение никоим образом нельзя рассматривать как свидание.
— Ну, раз ты предлагаешь, — согласилась она, и они отправились в бар.
Жермена приехала домой около девяти и услышала, как звонит телефон.
— Это Эш, — объявил он, как только она ответила.
Поскольку Жермена хорошо знала, что с Эдвиной ничего не случилось, она просто не могла заставить себя спросить, как себя чувствует сестра.
— Как поживаешь, Эш?
— Послушай, Жермена, не могла бы ты приехать и поухаживать за Эдвиной? Работы не так много, — быстро добавил он. — Бедняжка говорит, что собирается к себе, так как не хочет причинять беспокойство. Но я не могу допустить этого, и…
— Повторю, если ты не слышал, что я говорила вчера вечером: я занята, — прервала его Жермена, не имея ни малейшего желания ехать в «Хайфилд», чтобы подержать за руку сестру.
— Не думал, что ты такая жестокая!
Жестокая!
— Давай так рассудим. Эдвина — твоя партнерша на отдыхе, так продли свой отдых. — Наступила короткая тишина, но, если Эш хотел выдвинуть какой-то аргумент, Жермена не желала этого знать. — До свидания, Эш, — попрощалась она, но едва опустила трубку, телефон снова зазвонил.
— Неужели вы нисколько не беспокоитесь о своей сестре? — спросил резкий голос, которого она не слышала раньше.
Кто бы это мог быть?
Жермене едва удалось подавить едкий ответ.
— Добрый вечер, — любезно проговорила она.
— Ваше место здесь, вы должны ухаживать за сестрой, а не разгуливать целый вечер неизвестно где.
Было чуть больше девяти часов! Кто он такой, чтобы указывать ей!
— Разве мы знакомы? — быстро вставила Жермена.
— Лукас Тэвинор! — рявкнул он. — У Эша завтра важная встреча, которую он не может пропустить. Вы бы лучше приехали сейчас, и…
В этот момент Жермена потеряла то небольшое самообладание, которое помогало ей сдерживать раздражение.
— У меня тоже важная встреча завтра! — огрызнулась она, не обращая внимания на его тон и еще меньше — на его приказания. — Эдвина — ваша гостья, вы и ухаживайте за нею.
Вместо ответа — напряженное молчание. Затем последовала монотонная фраза:
— Эш мне посоветовал позвонить вам. Вы действительно жестокая, как он и говорил.
