Я вернулась в комнату, но чувствовала себя такой усталой, что даже не смогла заставить себя дойти до ванной комнаты и почистить зубы. А освежиться хотелось. Сунув в рот немецкую мятную лепешку, которыми меня угостила Каширина, я заснула.
Странно, но и в эту ночь мне опять снились полубредовые, чрезмерно яркие сны, содержания которых я так и не запомнила.
…
Время поджимало, а я еще ни на шаг не приблизилась к разгадке исчезновения Заречной.
День начался с шока. Вся компания собралась в столовой для завтрака. Здесь также был телевизор, настроенный на местную волну. Программа местного криминала сообщила нам, что в лесопосадках саратовского пригорода был найден убитый директор компьютерной компании «Отто» – Савельев Александр Сергеевич. Его задушили гитарной струной. Кроме того, с его ягодиц была срезана кожа с мышечной тканью. В общем, откромсали кусок попы.
Я вспомнила говорливого директора с дурацкими шутками и похолодела. Черт побери, он же рыжеволосый! Был. А в этом «рецепте»… Так, Якимова, не гони пургу, успокойся, нужно все как следует выяснить! Вся эта мистика, заклинания, прочая чушь – в этом нужно как следует разобраться! Хотя с чернокнижниками я еще как-то не сталкивалась…
Зорин, шокированный ужасной смертью коллеги (в компьютерном бизнесе все друг друга знают и тесно общаются), позвонил куда-то, несколько раз упомянул какой-то «Прайм», договорился о встрече и уехал.
Я же отправилась изучать окрестности. Не знаю, что я собиралась найти, в голове смутно чернело кострище, рядом – кости принесенной в жертву черной собаки… Но главная причина была в том, что я хотела собраться с мыслями.
Летнее утро в сосновом лесу – что может быть лучше? Солнечные лучи сквозят через хвою на смолистые стволы, которые, нагреваясь, источают сильный освежающий аромат, от которого так хочется жить. Под ногами, особенно если идешь босиком, лежат опавшие хвоинки, образующие мягкий плотный ковер. Главное, на шишку не наступить, а они тут валяются в изобилии.
Чувствовала я себя разбитой, было даже хуже, чем утром накануне. В правом виске поселилась ноющая боль, усиливающаяся при каждом движении нижней челюстью. Завтрак я провела в гробовом молчании, стараясь не морщиться во время еды. Такое ощущение, что мне как следует заехали в челюсть сильным ударом снизу.
Я шла по тропинке, усыпанной хвоей, и глубоко дышала. Боль слегка утихла, однако самочувствие было не лучшим. К тому же я никак не могла сосредоточиться. Владения Зорина я преодолела за полчаса, пойдя самым коротким путем через сад. Помимо сосен, тут все же росли какие-то фруктовые деревья. Все было настолько мирно и идиллически, что я совершенно не могла предположить, что здесь в ту ночь свершилось какое-то злодеяние. В целях профессиональной необходимости вообразив себя колдуньей, я бродила по лесу в поисках местечка, где можно было бы устроить жертвенник, или как они там называют такие места… Ничего подходящего найти не удавалось. Но, если следовать инструкции в записке, такое место здесь непременно должно было быть! Такой явный намек, что игнорировать его нельзя. Пусть и неправдоподобно, но проверить нужно.
Зоринские сосны плавно переходили в лесопосадки, которые никому не принадлежали. На просеке я заметила следы шин и поломанные кусты. Судя по всему, машина попала в кювет и забуксовала. Странно, кто мог поехать в грозу в лес, да еще и проламываясь сквозь кусты? В подсыхающей грязи я заметила обломки доски. Видимо, водитель подложил ее под колеса, чтобы выбраться из букса. Яркие краски были покрыты слоем высохшей уже грязи, но тем не менее я не сомневалась, что передо мной тот самый сноуборд, который исчез из гаража Зорина. Но как он оказался здесь?
Далее под одним из кустов лежала дохлая бежево-бурая псина, над которой вились мухи. Похоже, несчастную овчарку переехали машиной. Не повезло бедняге. Я брезгливо поморщилась и поспешно отошла в другую сторону, отметив только, что, судя по шерсти, собака при жизни была немецкой овчаркой и умерла совсем недавно. Однако это явно была не та собака, не черная, отчего мне даже полегчало.
Вслед за этой полянкой последовала широкая тропа, ведущая куда-то в березняк. Лес буквально на глазах становился лиственным. Одуряюще пахло какими-то цветами. Я нашла куст, источающий этот божественный запах, и поняла, как я далека от природы. Понятия не имею, как называется это раскидистое невысокое дерево, чьи ветви были усыпаны узкими серебристо-зелеными листиками и маленькими желтыми цветочками, над которыми жужжали пчелы. Я подошла сорвать одну ветку, как вдруг дерево поинтересовалось:
– Девушка, у вас зажигалки не найдется?
– Не курю, – машинально ответила я, оглядываясь. Сзади меня, как и сбоку, никого не было.
– Я тут, под кустом, – сообщил голос. Я опустила глаза. Под кустом и вправду сидел человек в камуфляжной майке, которая потемнела от пота, и таких же штанах. Во рту у него была сигарета, но зажигалка упрямо не хотела работать. Парень раздраженно нажимал на кнопку, но язычка пламени не вырывалось.
– Черт, сука! Извините, девушка. Пять минут уже пытаюсь зажечь эту заразу, а все никак. Тут со скуки одуреешь, да еще и без курева.
– А что вы тут делаете? – спросила я. Присутствие молодого человека с армейской стрижкой под площадку и в камуфляже, который сидит под кустом в мертвенно тихом лесу и пытается зажечь сигарету, меня, по меньшей мере, удивило. Хотя, конечно, все имеет свое объяснение.
– Коней стерегу, – охотно пояснил молодой человек.
– Каких коней? – не поняла я.
Парень махнул рукой себе за плечо.
– За кустом пасутся. А я в теньке тут сижу. Хоть их и не видно, зато слышно.
Я прислушалась, но, видимо, у молодого пастуха слух был куда лучше моего, так как, кроме жужжания пчел, я ничего не слышала. Но тут как раз раздалось негромкое ржание.
– Вас почуяли, – ухмыльнулся парень. – Ветер с нашей стороны, а они незнакомых всегда ржанием встречают.
Я обогнула куст неизвестного ароматного растения и увидела лошадей, привязанных к вбитым в траву колышкам длинной плоской веревкой. Или вожжей, не знаю, как точно она называется. Животные были просто великолепны. Уж на что я редко сталкиваюсь с лошадьми, но зато здоровье и ухоженность вижу с первого взгляда. Лоснящиеся крупы, обтянутые шелковистой шерстью, ровно постриженная грива черного цвета, умные глаза…
– Можно их погладить? – не выдержала я. Такую красоту так и хочется потрогать.
– Конечно. Только не пугайте их. В смысле, не кричите там, не прыгайте… Пусть привыкнут к вам.
Я приблизилась к лошади светлой масти и протянула ей руку. Лошадиная морда мягко ткнулась нежными ноздрями мне в ладонь и едва слышно фыркнула, дунув теплым воздухом. Я потрепала ее по холке, заглядывая в умные черные глаза с длинными ресницами. Никогда не думала, что у лошадей такие ресницы. Хотя на мои мысли накладывает отпечатки город, в котором я живу. Там не станешь задумываться о кустах с желтыми цветочками и лошадиных глазах.
– Москва, – сказал конюх.
– Что? – удивилась я. Надо же, как он прочитал мои мысли.
– Москва, говорю. Зовут так. Одна из наших лучших лошадей. Вон там, черный, это Саратов, производитель. А вон те два жеребенка возле березы – Маркс с Энгельсом.
Я фыркнула. Лошадь фыркнула в ответ.
– Вы всех лошадей называете как города?
– Да, – улыбнулся конюх. На вид ему было от силы лет двадцать. Мальчишка еще.
– Традиция такая, не знаю, откуда пошла. В основном, конечно, саратовские города берем, в смысле, Саратовской области, но есть и российские, даже американские. У нас есть граф Татищев, Вашингтон, Бостон, Балашиха, Ртищев, кто еще?.. Самара есть. А Питера недавно украли, – с неожиданной злостью в
