— Без сомнений. А вы меня уже выгоняете? — поинтересовался мужчина.
— Не то чтобы… Но мне казалось, что вы сыты своеобразным княжеским гостеприимством… — осторожно заметила я.
— Не совсем, — отозвался Колдун.
— К тому же, я думала, что вы горите желанием покарать Рейналда.
— Почему именно его? — умеренно заинтересовался Король.
— А разве не он — предатель? — удивилась я.
— О, тут все не так просто. Его кандидатура на эту роль была слишком очевидна. Конечно, определенную часть доверия к нему я потерял…
— Но вы же говорили, что только он знает, в каком из домов мы находились? — не поняла я.
— Разве я говорил именно о нем? — хитро улыбнулся Король.
— А… Нет, — вынуждена была признать я.
— Так вот я и не говорил ему об этом, — пожал плечами интриган.
— Но тогда кто же? — мне было любопытно — извечный женский порок, который невозможно истребить, им можно только наслаждаться…
— Мой советник по военным делам, — равнодушно пожал плечами Колдун. — И его уже покарали, если вы хотите об этом знать. Его схватили почти сразу же, как начался штурм.
— Поражаюсь вам, — только и смогла сказать я.
— А почему вы так не хотите, чтобы я оставался в тереме? — задал неудобный вопрос мужчина.
— Видите ли, сейчас мне приходится считаться с присутствием своего жениха в тереме… — почему-то попыталась оправдаться я.
— Именно об этом мне и хотелось бы побеседовать, — подхватил тему Король, и я пожалела, что упомянула Альберта в разговоре.
— А именно? — мне отчаянно не хотелось говорить об этом, может быть потому, что тогда мне пришлось бы вслух самой себе признаться в том, что я собираюсь затеять.
— А именно, я думаю, что вы прекрасно разобрались в целях вашего будущего мужа, не так ли? — напрямую поинтересовался мужчина.
— Не знаю, сочтете ли вы мои выводы верными, — начала я. — Однако, мне показалось, что Альберт просто мечтает создать Империю.
— Не одной вам так показалось, княжна, — улыбнулся Король. — Ваш жених почтил меня своим присутствием еще раз, совсем недавно. И непрозрачно намекнул, что темница может стать моим последним пристанищем.
— Я слышала эти разговоры, и именно поэтому приказала помочь вам освободиться.
— Только поэтому? — странным тоном спросил Король.
— И по ряду многих других причин, — дипломатично ответила я, не давая загнать себя в тупик. — Кстати, — лучшая защита — нападение. — Может быть, скажете мне, для чего вы разыграли весь этот фарс с пленением? Мне было далеко не весело за этим наблюдать.
— Видите ли, Ярослава, бывают такие догадки, которые необходимо проверять, так сказать, изнутри… — неопределенно протянул Король.
— Постойте, — перебила его я, осененная внезапной мыслью. — Вы что же, хотите сказать, что давно знали о планах Альберта?
— Берите выше, Ярослава, я догадывался не только о них, но и том, что он причастен к покушениям на вас, — серьезно сказал Колдун.
— Не может быть, — не поверила я. — Я думала над этим, но какой ему резон?
— Вы думали не с той точки зрения, — поправил меня собеседник. — Вы думаете со своего места, если можно так выразиться, с точки зрения Светлой княжны с перспективой в княгини. А попробуйте поставить себя на его место? Что будет, если вас не будет?
— Свадьба не состоится по уважительной причине, — начала думать я. — Альберт не получит даже мнимой власти в Княжестве, и все, что ему останется — устраивать великую благородную войну против вас.
— Не то, княжна. Это слишком сложно, долго, отнимает много сил, и не стоит результата. Лучше подумайте о том, какой статус приобретет Альберт после вашей смерти.
— И что? — я никак не могла понять, хотя казалось, решение рядом, просто я не могу его рассмотреть.
— Все просто, Ярослава. Альберт весьма пришелся по вкусу вашей мачехе. Сама она управлять княжеством не может и не умеет, но вот её муж…
— Погодите, вы что, хотите сказать, что Альберт и Ядвига…
— Да, сговорились, — кивнул Король. — Вы — слишком неудобная жена, Ярослава — суете свой нос, куда не следует, перечите, ни в грош не ставите жениха. Другое дело, если бы безутешно потерявший невесту Альберт решил жениться на столь же безутешной вдове князя Всеволода. Неплохая партия, верно? Ну а если не на ней, то, что ей мешает выдать за него любую из двух дочек, на выбор? Убить меня, захватить трон Южного королевства… блестящий план, не так ли?
— Вполне… — я пыталась уложить все кусочки мозаики в голове. — Но если я останусь жива?
— А вот тут срок вашего пребывания с мужем несколько затянулся бы. Месяцев на девять, — намекнул Колдун. А ведь я и сама об этом думала!
— Интересный расклад, — пробормотала я. — Альберт получает наследника, избавляется от слишком самостоятельной жены…
— И в связи с этим, меня интересует вопрос: что вы собираетесь делать, Ярослава? — похоже, Король наконец-то подошел к действительно интересующей его теме. Я с силой потерла висок.
— В общем-то, все то же, что собиралась. Останусь здесь и выйду замуж, — ответила я, криво улыбнувшись.
— Вы не производили впечатление девицы, горящей желанием принести себя в жертву, — произнес собеседник.
— И не собираюсь, — спокойно ответила я. — Видите ли, я, как это ни печально, весьма азартна. Мне бросили вызов, и я постараюсь сделать так, чтобы в этой игре мне выпало три шестерки.
— Это опасная игра.
— Знаю, но ничего другого не остается, — пожала плечами я. — В самом деле, выбор сделан, кости брошены, оставалось лишь ждать, какой гранью они выпадут. К чему ненужный страх?
— Остается, — глухо произнес Король. — Ярослава, я предлагаю тебе стать моей женой.
— О… — некоторое время я могла лишь остолбенело хлопать глазами. — Постойте, — нашлась я. — Я понимаю все ваше благородство, однако не нуждаюсь в подобных жестах… жертвах, с вашей стороны. Я могу справиться сама.
— А что, если, — Колдун поднял голову и посмотрел мне в глаза. Весь поток моих неловких слов разом прекратился. — Это не жертва? Что, если это взвешенное и обдуманное решение взрослого человека? Послушай, Ярослава, эта неделя не прошла для меня даром. Я думаю, что полюбил тебя. По-своему, как могу, но все же… Это предложение — не дань вежливости.
— Спасибо, — прошептала я, чувствуя, что всякие слова и благодарности совершенно неуместны. — Я, кажется, тоже тебя люблю, — почти зажмурившись, словно в омут с головой бросилась я. — Просто мне казалось, что подобные проявления чувств для меня не характерны. Что я просто не умею любить. Но… Все то светлое, на что я способна, похоже, досталось тебе, — выдавить из себя главное признание оказалось сложнее всего. Потом дело пошло значительно легче.
— Так ты выйдешь за меня? — требовательно спросил Колдун.
— Я… Нет, — решилась, наконец, я.
— Почему?
— Ты не понимаешь, — с отчаянием произнесла я. — Кем я приду к тебе? Безродной нищенкой с позором бежавшей из своей страны, отдавшей свой народ чужакам? А ведь так и произойдет, если я соглашусь на твое предложение. Мое положение, как будущей княгини, еще очень шаткое. Альберт сделает все, чтобы очернить моё имя, да что там! Он просто женится на вдовствующей Ядвиге. И всем будет плевать, что настоящая наследница — я! Мой народ изгонит меня. Блудная невеста, сбежавшая почти что
