— Джорджи нужен человек, кто сопровождал бы ее на вечеринках, балах и тому подобное. Мне пришло в голову, что вы с ней могли бы составить друг другу компанию. Она вам понравится.
— Я в этом не сомневаюсь, но я еще ничего не решила…
— Это превосходный выход, — бесцеремонно прервал ее Николас. — Джорджи стреляный воробей, хотя и молода. Она позаботится о том, чтобы вы познакомились со всеми нужными людьми и делали все правильно. Мелисса обеспечит вам необходимые рекомендации для вступления в «Олмак», а я найму вам учителя танцев, чтобы он познакомил вас со всеми новыми па.
— Можно узнать, какую цель вы преследуете?
В голосе Серены почувствовался ледяной холод.
Николас не спускал глаз с лошадей.
— Отец хотел, чтобы вы заняли положение в обществе, именно с такой целью он прислал вас сюда.
— Да. Но как вы уже заметили, если бы он так решил окончательно, то сам бы привез меня сюда. Как бы то ни было, я не уверена, что хочу именно этого.
— Конечно, вы хотите именно этого… чем же еще вы можете заняться?
— Вы уже все продумали.
Николас взглянул на Серену, но на ее лице застыло каменное выражение, она неподвижно уставилась перед собой.
— Серена, я хочу вам помочь.
— Да, я не сомневаюсь, что вы этого хотите.
— Значит, вы приедете на Кевендиш-сквер на чашку чая?
— Я подумаю об этом.
Николаса подмывало спросить ее, что ей не нравится, но не был уверен, что ответ придется ему по душе, и отдал предпочтение, как ему казалось, разумному и отнюдь не трусливому выбору — вернуться к прежней теме.
— Я подумал, что ваш отец, возможно, был больше вас наделен даром предвидения.
— Как это понимать?
— С самого начала мне показалось странным его настоятельное требование, чтобы вы сначала разыскали не вашего дядю, а эти бумаги и отнесли их вместе с кольцом адвокату. Также странно, что он не доверял своему брату и не сообщил ему о вашем рождении.
— Вы считаете, он подозревал, что дядя Мэтью… да этого быть не может быть!
— То, что мы считали его капризом, вероятно, спасло вам жизнь. Мне все время хотелось спросить, почему он все-таки уехал из Англии. Не из-за дуэли ли?
Серена задумалась.
— Я подозреваю, что речь идет еще об одном секрете.
— Он уехал, потому что на него пало подозрение. Его обвинили в убийстве.
Лошади, привыкшие к спокойному обращению, сошли с дорожки, когда Николас резко дернул вожжи. Он тихо выругался и быстро вернул их на дорожку.
— Мне следовало догадаться. Смягчающие обстоятельства, теперь я понимаю, почему он не торопился с возвращением. Все, что касается вашего отца, не так просто, да?
На устах Серены появилась чуть заметная улыбка.
— Он такой же убийца, как и вы. Он взял на себя вину, спасая друга.
Николас отнесся к ее словам скептически.
— Я знаю, что вы думаете, — сказала Серена, — но это правда.
— Тогда продолжайте, расскажите все.
Серена закрыла глаза, мысленно возвращаясь к той ночи. Комната, где лежал раненый, ощущение надвигающейся смерти, пока отец увядал перед ее глазами.
— Он с друзьями почти всю ночь играл в карты, — начала она, пытаясь точно вспомнить его слова. — Уже рассветало, когда один из них решил навестить любимую женщину, а папа вызвался проводить его. — Серена грустно улыбнулась. — Я спросила его, зачем ему это понадобилось, и он смутился. Он сказал, что у нее была сестра.
— Очаровательно! Он вас так оберегал от всего и вдруг решил оскорбить ваш слух гнусными историями.
— Думаю, вы могли поведать не менее гнусную историю, если бы захотели, — резко парировала она.
— Я не рассказываю историй ни гнусных, ни других.
Серена молчала.
— Извините. Продолжайте.
— Они приехали в городок, где жили обе женщины, но дверь открыл их брат. Он был пьян и отказался впустить друзей в дом. Друг папы вспылил. Они подрались прямо на крыльце. Драка была нешуточной. Брат оказался настоящим зверем. Появившаяся на ступенях подруга приятеля отца истошно закричала и отвлекла его.
Николас расхохотался:
— Могу представить.
— Друга отца настиг резкий апперкот. Так рассказывал отец. Я правильно назвала это слово?
— Совершенно верно. Если помните мой поединок с Сэмюелем, то я сам угостил его таким ударом.
— И столь же успешно. Друг папы упал так же, как Сэмюель. Папа подумал, что на этом все кончилось. Он решил помочь другу встать, посмеиваясь над его испачканной одеждой.
Серена умолкла, собираясь с мыслями, а когда вспомнила, то решила выложить все, что знала.
— Его приятель вдруг вытащил из пальто кинжал и вонзил его прямо в сердце своего противника. На мгновение отец принял все за жестокую шутку, но тот человек рухнул на землю и застыл в луже крови. Друг папы просил оказать ему услугу. В то время он был помолвлен, отец же не был связан ни с кем. Поэтому он взял вину на себя. Он все время ждал от друга известий, сообщения, что тот исправил положение. Он все время намеревался вернуться, но…
— Но так и не вернулся. — Николас договорил за нее. — А кто же был настоящим убийцей?
— Не знаю. Папа не пожелал сказать мне. Отец лишь хотел, чтобы я знала, что он невиновен и до конца своих дней защищал друга.
Николас задумчиво качал головой.
— Серена, клянусь, ваша жизнь напоминает жестокий роман, нашедший воплощение в жизни. Неудивительно, что вы находите поэзию Байрона пресной! Если вы скажете, что отец оставил вас в полном неведении, я буду ужасно расстроен.
Серена с виноватым видом прикусила губу, пытаясь сдержать почти истеричный хохот.
— Я ничего не знаю.
— И это тревожит вас, правда?
— Мне не нравится, когда папу клеймят убийцей, ведь он невиновен.
Николас задумался.
— Возможно, удастся найти ту женщину, если узнать имя убитого. Через газеты или судебные протоколы. Я мог бы поручить это Фрэнсису.
— Думаю, вы и так дали мистеру Элдону не одно задание разузнать все о моей семье.
— Думаю, я поступил верно.
Фаэтон вернулся к воротам парка. Через несколько минут Николас остановил лошадей перед гостиницей Серены.
— Вы ведь сегодня приедете на Кевендиш-сквер, правда?
— Я не знаю.
— Прошу вас. Приезжайте на чай, я ведь больше ничего не прошу.
Было бы невежливо отказаться. Серена кивнула в знак согласия. Не дожидаясь его помощи, она ловко спрыгнула на землю и вошла в гостиницу.
