Райдер обнял Анну, дрожа от силы своих чувств к ней. В Оксфорде он знакомился с множеством симпатичных и умных девушек и наслаждался общением с ними на полную катушку. Позже, в Сити, он встречал еще больше женщин, готовых оказаться с ним в одной постели. Некоторые из них даже пытались склонить Райдера к женитьбе, но он никогда не хотел предложить ни одной из них, а тем более Эдвине, разделить с ним его жизнь. А вот сейчас, лежа в постели с Анной, Райдер понял, что не желает никуда ее отпускать.
Девушка подняла на него свои прекрасные глаза и виновато улыбнулась:
– Прости, я, кажется, задремала.
– А я не жалуюсь. – Райдер чмокнул ее в нос. – Полежи-ка здесь, а я пойду пока принесу чего-нибудь поесть.
– Райдер, это ужасно! – подскочила Анна. – Я обещала миссис Картер накормить тебя ужином и забыла!
Он обнял ее и рассмеялся:
– Ты накормила меня блюдом, которое вкуснее всякой еды, Анна.
Она потерлась щекой о его плечо.
– Я запомню. Ну а теперь, если отпустишь меня, пойдем вместе. Я проголодалась.
Райдер встал с постели, увлекая за собой Анну и рассмеявшись тому, как она поспешно схватила одежду, попросив:
– Отвернись, я оденусь.
– Ни за что. Я хочу смотреть на тебя.
– Нет.
– Но почему? Я же раздевал тебя.
– Это другое.
– Почему?
– Я еще не привыкла к тебе в этом качестве, Райдер, – произнесла она в отчаянии. – Пожалуйста.
Он поднял руки в знак капитуляции и отвернулся. Анна поспешно оделась.
– Можно поворачиваться? – спросил Райдер, услышав тихий смех Анны.
– Да. Прости, я такая дурочка.
– Ты – женщина, которую я люблю. – Райдер взял ее за руку. – Пойдем есть.
Анна не заметила чемодан, который они оставили у верхней ступеньки, и сбила его, в ужасе наблюдая, как он падает вниз, оставляя за собой свое содержимое.
Девушка была так расстроена своей неуклюжестью, что даже не заметила, как Райдер напрягся.
– Дорогая, – он вытянул руку. – Иди-ка сюда.
Он усадил ее рядом с собой и кивнул на раскрытый чемодан. На дне, в потайной секции лежала фотография скромно улыбающейся девушки со светлыми волосами, сделанная в студии какого-то фотографа.
– Мисс Вайолет Ходж, без сомнения, – заключил Райдер, перевернув фотографию. Сзади, детским угловатым почерком было написано: «Моему дражайшему Неду на память с любовью, Вайолет».
– Она такая молодая.
– И очень красивая, – добавил Райдер. – А вот и ее письма. Давай прочтем их за ужином, о котором ты забыла.
Анна разогрела еду, настояв, чтобы они отложили письма на потом.
– Разожги камин, пока я приберусь.
– Хочешь остаться? – удивился Райдер.
– Прежде чем вернуться, мне хочется провести еще немного времени с тобой, – улыбнулась Анна.
Позже они сидели у камина в гостиной и читали письма Вайолет, наполненные любовью и тоской ожидания. Она писала ему обо всем, что видела и слышала, с непосредственностью ребенка. Однако в последнем письме чувствовалась некоторая натянутость. И страх. Вайолет сообщала, что ждет от него дитя.
Было там и еще одно письмо, незаконченное, от Неда, где он говорил, что любит Вайолет еще больше, чем прежде, и что они поженятся, как только он вернется.
– Но Неда убили, и он не успел дописать письмо, – тихо произнес Райдер.
– И Вайолет оставалось только скорбеть о нем, так и не узнав, что он тоже хотел их ребенка, – вздохнула Анна. – Ей оставалось только выйти замуж за другого. Надеюсь, Джеймс Блокхем был добр к ней.
– Вайолет и ее сын вскоре погибли… Давай положим письма Неда к письмам Вайолет и вернем все на место.
Анна кивнула со слезами на глазах.
– Они наконец-то будут вместе.
– Оставайся здесь, у огня, а я отнесу чемодан.
Остаток вечера они просидели у огня, обнявшись. Когда подошло время, Анна настояла, что отправится домой одна.
– Приезжай завтра к обеду, – пригласила она.
– Договорились. Черт, кажется, дождь начинается. – Райдер проводил Анну к машине. – Ради бога, веди осторожно. И позвони мне, когда будешь дома.
– Хорошо. – Анна поцеловала его на прощание и села в машину.
Глядя в зеркало, она видела, как он стоит под дождем и машет ей вслед.
Следующая неделя пролетела очень быстро. Анна проводила время с миссис Джессоп в приготовлениях к балу и считала минуты до встречи с Райдером. Скоро ей предстояло уехать, но девушка отказывалась думать о будущем. Настоящее – вот что имело значение.
В пятницу вечером они поужинали в коттедже, потом занялись потрясающим сексом и долго лежали, разговаривая, в объятиях друг друга, пока Райдер не встал с постели.
– Ненавижу эту часть, – произнес он, одеваясь. – Но прежде чем я уйду, давай попьем кофе в гостиной. Мне есть что сказать тебе.
– Звучит зловеще.
– Пойдем вниз.
– Ради бога, Райдер, не молчи, я больше этого не вынесу, – простонала Анна, усевшись рядом с ним с чашкой кофе.
– Я много думал, – сказал он, взяв ее за руку. – История Неда и Вайолет во многом помогла мне. За эти несколько дней я понял, как ты дорога мне, Анна. В общем… я предлагаю тебе остаться.
– Это так неожиданно…
– Неожиданно! – хмыкнул Райдер. – Мы ведь знаем друг друга двадцать пять лет!
– Ага. Но иногда ты забывал о моем существовании.
– Я помнил о тебе всегда, но ты избегала меня. И я решил, что ты хочешь забыть обо мне. Однако теперь все между нами изменилось, и я не хочу расставаться с тобой.
– Не понимаю, что у тебя на уме, Райдер.
– Не переживай, я знаю твое мнение о браке и детях. И не стану просить тебя настолько менять свою жизнь.
– Так чего же ты хочешь? – разочарованно протянула Анна.
– Чтобы ты работала на меня. Я буду достойно платить тебе.
– Как удобно! Вот и жилье у меня есть.
– Я бы предложил тебе жить со мной в особняке, но вряд ли ты согласишься.
Анна встала и подошла к огню, потом повернулась и заглянула Райдеру в глаза.
– Послушай, твоя семья жила в этом особняке всегда…
– Не всегда. Только с тех пор, как его приобрел мой прапрадед. Прости, что перебил. Что ты говорила?
– Я не знала, но факт остается фактом. Дедушка рассказывал, что все Виндхемы ожидали от своих жен наследников, чтобы передавать поместье от поколения к поколению…
– И что?
