дверью.
Ник покачал головой.
– Утром я звонил к нему домой: Макс так и не появился. Перед тем как ехать, еще позвоню.
Ник вскочил, встречая появившихся в дверях Элис и Эмили: малышка испуганно остановилась, увидев незнакомца, но тут же узнала его, и личико ее радостно засияло.
– Привет, Кэсси! – радостно закричала она.
Кэсси подхватила Эмили на руки, целуя ее в щеку и украдкой следя за Ником, приветственно протягивавшим руку ее сестре. Но как она ни старалась, никакого подтекста в его жестах ей уловить не удалось.
– Рада тебя видеть, Ник. Элис рассказала мне про ваши вчерашние злоключения. – Она вопросительно взглянула на него, но, когда он пожал ей руку, порывисто отвернулась. – Вам повезло с ночлегом, Кэсси, – весело заметила она, обнимая сестру. – Даже к лучшему, что мы ничего не знали.
– Я ужасно струсила, – призналась Кэсси, сажая Эмили на ее стульчик. – Но Ник гак здорово водит машину. Удивительно, как ему удалось ни разу не съехать в кювет. Когда утром мы двинулись дальше, на дороге попадалось немало брошенных машин.
Элис заняла место между Кэсси и Ником, прямо напротив Джулии и Эмили.
– Мы поздно ужинаем, – гордо объявила она. – Шарлотта разрешает мне не ложиться подольше.
Разливая в тарелки наваристый суп, миссис Ловелл с улыбкой спросила Ника:
– Надеюсь, это ничего?
– Думаю, правила вашего дома просто не подлежат обсуждению, – заверил он. – Восхитительный аромат. С тех пор как я в Англии, мне вообще везет с обедами. В пятницу, после того, как мы разобрались, у кого Элис, Кэсси угостила меня потрясающим блюдом.
Ловеллы в изумлении посмотрели на дочь.
– Я купила готовое, – принялась оправдываться Кэсси. – Просто разогрела в духовке.
– Мне жаль того, кто женится на нашей Кассандре, – рассмеялся отец, передавая Нику тарелку с тертым сыром.
– А мне – нет, – ответил Ник.
Наступила неловкая пауза. Затем миссис Ловелл налила Нику добавки и спросила, удалось ли ему купить все, что нужно к Рождеству. И то и дело удивленно поглядывала на дочь, пока Ник рассказывал, как они вместе ходили по магазинам.
– Мне казалось, Ник Сеймур тебе не слишком нравится, – сказала она после того, как мужчины отправились вместе с Элис и Эмили полюбоваться на рождественскую елку.
– Я была не права, считая, будто они с Максом из одного теста, – отозвалась Кэсси, виновато взглянув на Джулию.
– Хоть бы узнать наконец, где он и что с ним, – взволнованно проговорила Джулия, смахивая со стола крошки. – Каким бы ни был Макс, он любит Элис.
– Так любит, что не позволяет вам видеться!
– Давайте не будем начинать все сначала, – скомандовала миссис Ловелл. – Скоро Рождество. Будем вспоминать только доброе.
– Хорошо, мамочка, – послушно согласилась Кэсси.
В этот момент вошел Ник, держа за руку Элис. Эмили торжествующе восседала у него на плече.
– Ты с кем-то встречаешься в этой гостинице? – полюбопытствовала миссис Ловелл.
– Да нет.
– Тогда мы с Биллом настаиваем, чтобы ты встретил Рождество с нами.
Заметив испуганный взгляд Кэсси, Ник покачал головой.
– Большое спасибо, но я не могу так злоупотреблять вашим гостеприимством…
– Подумай об Элис, – продолжала миссис Ловелл. – Если ты останешься, она не будет так тосковать по отцу.
– Мама права, – повернулась к ним Джулия. – Ника положим в отдельную комнату. Элис может лечь с Кэсси. Ну а провианта тут хватит на целую армию.
Ник вопросительно посмотрел на Кэсси.
– Я понимаю, миссис Ловелл, но…
– Тебе не вернут деньги, которые ты заплатил за номер? – практично осведомилась Кэсси.
– Это не имеет значения!
– Тогда оставайся, – улыбнулась она. – Не волнуйся, мама – отличная кулинарка, совсем не то что я.
– Дядя Ник, ты правда останешься? – подбежала к нему Элис, сияя от радости.
– Судя по всему, – обнял племянницу Ник, глядя на Кэсси, – нам с тобой здорово повезло.
Девочка кивнула и добавила, вдруг загрустив:
