предупреждал – как только станет известно, что мы собираемся пожениться, на тебя поведут массированную атаку. Старые подружки Ксении, ее родственники – честно говоря, я с ними на ножах, у них какие-то дикие финансовые претензии, это при том, что на ее детей им плевать! Да вообще, посторонние люди, которым вдруг покажется, что на этом деле можно нагреть руки!
– Как эта ужасная компаньонка, – сразу посерьезнев, выпрямилась Марина. – Не могу поверить, что она решилась на такое! Как она посмела меня обвинять в сговоре с Генрихом Петровичем! Знаешь, я бы с удовольствием прямо сейчас подала на нее в суд за моральный ущерб! Как думаешь – можно подать?
– Сейчас не стоит, – поморщился банкир, поднимаясь из-за стола. – Слишком все свежо, и дети тут же, польется эта грязь… Но даю тебе слово – если эта гадина сделает хоть одно движение в нашу сторону – я ее успокою!
– Только без криминала! – испуганно воскликнула женщина, поправляя ему галстук. – Дай слово, что…
– Я похож на уголовника? – осведомился Банницкий, целуя ее на прощанье. – Есть множество других методов, уверяю тебя. Лучше скажи, что вы собираетесь сегодня делать?
– В цирке были вчера, в зоопарк собираемся завтра, а сегодня я мечтала предпринять что-нибудь более культурное, например сходить в какой-нибудь музей, – Марина рассмеялась и покачала головой. – Правда, они категорически против.
– Не иди у них на поводу! – предупредил ее суровый отец, тоже не сумевший удержаться от улыбки. – Эти обезьянки живо понимают, кому и как сесть на шею!
– Думаешь, я их балую?
– Я думаю, ты очень хочешь с ними подружиться, и еще думаю, что у тебя получается. – Банницкий взглянул на часы. – Ну все, опаздываю! С тех пор как ты тут поселилась, я ни разу не приехал в банк вовремя!
– Так прогони меня! – ответила та, открывая ему объятья.
…Она еще немного постояла у закрывшихся ворот, после того как машина Банницкого скрылась из виду, – это тоже становилось частью утреннего ритуала. Тихий, ничем не заполненный час, наступавший вслед за его отъездом, когда дети еще спали и хлопотливый день еще не начался, был ее самым любимым. В такие минуты ей начинал нравиться и особняк, залитый прозрачным утренним светом, скрашивающим его казенный вид, и оглушительная лесная тишина, так пугавшая ее ближе к ночи, а больше всего нравилось сознание того, что она стала здесь полновластной хозяйкой. «Почти, – поправляла себя Марина, медленно ступая по дорожкам парка, разглядывая пышно разросшиеся осенние цветы на клумбах. – Конечно, брак – это формальность, и так всем ясно, что я здесь надолго, а все же…» Она сказала правду, признавшись любовнику, что все время боится за свое будущее. Банницкий любил ее, дети относились к будущей мачехе вполне дружелюбно, новая прислуга и вовсе считала ее главным авторитетом, особенно после того, как Марина уволила наглую и ленивую горничную… Но похоже, на этом список ее доброжелателей и заканчивался. Если бы что-то пронюхали ее коллеги на работе – она бы заболела от ядовитых поздравлений и уколов, оказавшись среди них. Близких подруг у Марины не было – и к лучшему, полагала она, иначе те мгновенно превратились бы в ее завистниц. Родственникам в Ростов она ничего не сообщила, считая, что принимать поздравления преждевременно, да и аморально – ведь первую жену Банницкого только что похоронили. «Мама не поверит! Наверное, захочет приехать в гости, познакомиться с женихом, а я… Я просто не знаю, как ей сказать, что мне бы этого не хотелось? Она испугается, обидится, решит, что я ее обманываю, что-то скрываю, а я не смогу ей объяснить, почему не хочу знакомить ее с Мишей!» Она и себе самой с трудом могла объяснить, отчего боится предавать огласке свое будущее замужество, почему ее страшит такое, казалось бы, обычное дело – знакомство жениха с родителями. Возможно, причина крылась в том, что в истории ее любви не было ничего обычного, она не укладывалась в схему, которая сразу приходила на ум: надоевшая жена, ищущий разнообразия муж, предприимчивая ловкая любовница… «Ну да, и затем развод, поспешная свадьба, алименты и встречи с детьми от первого брака по воскресеньям…»
Марина сорвала с клумбы кроваво-красный георгин и вдохнула его сырой, горьковатый аромат. Ей всегда нравилось искать запах в цветах, по общему мнению его лишенных, так же, как обаяние – в людях, трудно идущих на сближение. Именно это и сделало ее три года назад подругой банкира, которого вся женская часть банковского коллектива считала «пустым номером». Никто даже и заподозрить не мог, насколько он нуждался в любви и как умел быть за нее благодарен, – всех обманывал его меланхолический, сонно-замороженный вид и настолько безлично-вежливое обращение, что в этом человеке трудно было заподозрить какие-то эмоции.
– Вот ты где! Наслаждаешься природой? – пробудил ее от размышлений резкий голос, раздавшийся прямо за спиной. Женщина вздрогнула и, уронив цветок, обернулась.
– Надежда Юрьевна? – изумленно воскликнула она, оказавшись лицом к лицу с сестрой Банницкого. – Как вы…
– Попала сюда? – перебила та. – Попробовали бы они меня не пустить! Скажи на милость, твой женишок собирается платить долги или нет? Что это за прятки – на работу не дозвонишься, по мобильному или не отвечает, или врет, что нет времени! Он мне должен пять тысяч долларов!
– Я не знаю… – пробормотала Марина, опасливо оглядываясь на окна дома. Ей очень хотелось поскорее выпроводить отсюда незваную гостью, чтобы не допустить ее стычки с детьми. «Да, легко сказать! – Она мучительно придумывала предлог, чтобы распрощаться с Надеждой. – Не уверена, имею ли я на это право? Вот когда оценишь достоинства законного брака! Будь я Мишиной женой, я бы в два счета выставила ее отсюда!»
– Так знай! – бросила та, закуривая и угрожающе указывая на Марину сигаретой: – Он при свидетеле обещал заплатить, и вот я уже два дня за ним бегаю! Я не так богата, чтобы прощать долги! Тем более мне пришлось срочно снять квартиру – не ночевать же на улице! Ну и цены в Москве, Господи помилуй! Два месяца предоплаты за неказистую квартирку, даже не в центре, комиссионные агенту и на тебе – три тысячи долларов как корова языком слизала! Моя собственная квартира освободится только через полгода, и я уж не знаю, въеду я туда или прямиком попаду на кладбище! – В ее громком пронзительном голосе зазвучали плаксивые нотки. – Я задыхаюсь, по ночам не сплю, бросает в жар, все тело немеет… Я знаю, знаю, что это такое – мне долго не протянуть!
Женщина быстро вытерла глаза, так что Марина не успела заметить – были в них слезы или нет. Она решительно взяла гостью под руку:
– Идемте в дом, я сама позвоню Мише и напомню ему о деньгах. Уверена, он просто замотался и забыл.
– Да, будь добра… – расслабленно проговорила та, повисая на локте молодой женщины. – И это в благодарность за все мои труды! Если бы не я, на что бы сейчас были похожи его драгоценные детки! Он надеется на платных гувернанток – пусть, они ему еще покажут… Ведь просто невозможно найти такую, которая бы действительно думала о детях, они просто отрабатывают свой хлеб! А я – хорошо ли, плохо ли – заботилась о них, переживала, всю душу из себя вымотала, и вот… Вот результат!
Марина предоставила ей изливать сердце, сколько угодно, и, проведя в столовую, усадила на хозяйское место. Увидев на столе остатки сервированного на двоих завтрака, Надежда не удержалась от горькой улыбки:
– Блаженствуете? Если выдержишь больше месяца и не сойдешь с ума от этих девчонок, я решу, что ты волшебница! Как справляешься?
– Мы поладили. – Марина потрогала бок остывшего кофейника. – Сварить вам свежего кофе?
Надежда кивнула и с недоверчивым видом заметила, что цыплят по осени считают, и то, что ее племянницы пока ведут себя тихо, ничего хорошего как раз не предвещает. Марина сбежала на кухню от ее мрачных пророчеств и набрала номер Банницкого. Тот ответил сразу, голос звучал весело:
– Кто это по мне так быстро соскучился?
– Твоя сестра! – обрадовала его женщина. – Она толкует о каких-то деньгах, которые ты ей якобы должен. Что мне сказать? Она думает, ты от нее прячешься.
– Зачем ты ее впустила? – раздраженно воскликнул банкир. – Хотя она без мыла в душу влезет… Правда, я ей пообещал сгоряча какие-то деньги, но с ее стороны это был чистый шантаж, она пользовалась ситуацией… И вообще, мне надоело ей платить! Если бы хоть «спасибо» говорила – нет, у нее даже мысли
