Расставание всем далось легко. Матери было плевать на сына. Сын презирал мать.
Покинув материнский дом, Джо перестал зваться Младшим. В четырнадцать лет он принял первое самостоятельное решение — бросить школу. Он знал, что учеба ему ни к чему.
Мать жила на окраине Рино. Джо поселился в самом центре города. Он снял комнату в одном из дешевых отелей, каких множество в Неваде. Он хотел играть в казино и врал, что ему восемнадцать. Никто ему не верил, и у него спрашивали документы.
Тогда он стал ходить ночами в бары при отелях и показывать там карточные фокусы. Посетителей это впечатляло, и парню давали на чай. Очень кстати. Кассандра и тут солгала: тысяча долларов — небольшие деньги, когда приходится самому о себе заботиться. Такова была цена ее материнской совести. Недорогая цена.
Джо ложился утром и спал до трех часов. Ел блинчики, а потом обшаривал магазинчики в поисках новых видеокассет по магии. Когда находил, смотрел и заучивал их наизусть у себя в комнате.
Вечером он пробовал новые трюки на посетителях баров. Он выглядел ничуть не старше своего возраста, может, даже моложе, и это трогало публику, особенно женщин. Бывало, ему не только давали деньги, но и приглашали поужинать. Он никогда не отказывался.
Прошел год. Джо исполнилось пятнадцать лет. Такая жизнь ему нравилась. Ему даже представлялось, что он — живой талисман баров Рино.
Однажды ночью Джо в одиночестве упражнялся в баре. Он не замечал, что за ним наблюдает какой- то человек. Сидя у стойки метрах в трех от него, незнакомец не сводил глаз с его рук.
Вдруг парень почувствовал, что на него смотрят. Он к этому привык, однако понял, что тут дело иное. Постаравшись ничем не выдать своего замешательства, он закончил карточный фокус. Потом поднял голову и улыбнулся мужчине у стойки. Откуда он знал, что тот не даст ему на чай? И почему его это не смущало?
— Сколько тебе лет, малыш?
— Пятнадцать.
— А где твои родители?
— У меня их нет, — ответил Джо и почти не солгал.
Мужчине было на вид лет сорок пять. Широкоплечий, он выглядел внушительно. Джо показалось, что его глубоко посаженные глаза смотрят откуда-то издалека.
— Парень, за всю мою жизнь я не видел таких невероятно способных рук, как твои. А уж я-то в этом знаю толк.
Джо почувствовал, что это правда. Он был польщен.
— У тебя есть учитель?
— Нет, я беру напрокат видеокассеты.
— Этого недостаточно. Когда у тебя такой дар, обязательно нужен учитель.
— Вы хотите стать моим учителем?
Незнакомец рассмеялся:
— Полегче, малыш. Я-то не фокусник! Но ты живешь в Рино, городе величайшего.
— Величайшего кого?
— Величайшего мага.
На следующий день в четыре часа Джо постучал в дверь дома, расположенного у железной дороги. Никто не откликнулся. Он заметил, что дверь не заперта, и вошел.
На диване в гостиной спал мужчина, прикрыв голову газетой. Джо подошел, снял газету и рассмотрел спящего.
Ему было лет тридцать пять. Все его черты выражали полнейшую безмятежность. Он лежал голый до пояса, в одних только джинсах. Мускулистый. Ни грамма жира.
Парень огляделся и был разочарован, не обнаружив в комнате никаких магических приспособлений. Обстановка была чисто функциональная. «Здесь нет ничего красивого, — мелькнуло у него в голове, — это не может быть дом мага».
По зрелом размышлении он оказался не совсем прав. Человек, лежавший на диване, был чудо как хорош. «Да жив ли он?» — подумал Джо и прижал ухо к его груди.
— Ты кто? — спросил тот, проснувшись от прикосновения.
— Я Джо Уип. А вы Норман Теренс?
— Да.
Мужчина сел, потянулся и посмотрел на парня, хмуря брови.
— Дверь была не заперта. Я вошел.
— Хочешь стакан молока?
— А не найдется у вас пива?
— Нет. Сейчас принесу тебе молоко.
Норман ушел и вернулся с двумя стаканами молока. Они выпили молча. Джо ждал, что взрослый спросит его, чего ему надо. Но он ничего не говорил, как будто кто угодно мог войти к нему, как к себе домой.
— Я хочу, чтобы вы стали моим учителем, — сказал наконец Джо.
— Я никого не учу и учить не собираюсь.
— Моим преподавателем, если вам так больше нравится.
— Преподавателем чего?
— А что вы можете преподавать?
— Чему ты хочешь научиться?
Парень достал из кармана колоду карт.
Раскинув карты на журнальном столике, он показал несколько фокусов. Потом убрал колоду и посмотрел Норману прямо в глаза.
— Такой ловкой сдачи я еще в жизни не видел, — сказал тот.
— Ну?
— Почему ты хочешь быть моим учеником?
— Потому что вы — величайший.
— Ты меня не убедил.
— Потому что у меня невероятные руки.
— Это правда, но ты меня опять не убедил. Я никогда не хотел преподавать.
— Все знание, которое у вас есть, вы хотите сохранить для себя одного?
— Я еще успею об этом подумать. Где твои родители?
— Отца у меня нет, а мать выставила меня из дома. Я уже год живу в гостинице.
— Объясни-ка подробней.
Джо поведал свою историю и рассказал, как он живет. Хозяин печально вздохнул.
— Сколько же тебе лет?
— Пятнадцать.
Норман посмотрел на него пристально. Парень почувствовал, что сейчас решается нечто важное, и постарался не выглядеть жалким попрошайкой.
Взрослый глубоко задумался.
Тут вошла молодая женщина с полными пакетами продуктов.
— Кристина, познакомься, это Джо, ему пятнадцать лет. Джо, познакомься, это Кристина, моя подруга.
— Здравствуй, Джо. Поможешь мне?
Парень поспешил взять у нее из рук пакеты. Она отвела его в кухню, где они разобрали и разложили продукты, после чего Джо вернулся в гостиную.
— Что же мне с тобой делать? — озадаченно спросил Норман.
Кристина вышла следом и произнесла как нечто само собой разумеющееся:
