— Представляю, как тебя достали все эти старички, — рассмеялся человечек.
Его малиновые волосы зашевелились, по ним пробежали пугливые язычки пламени.
— Ну почему же старички? — удивился Ник. — Хотя я не уверен, что умею правильно определять возраст кобольдов. Да я и кобольда от цверга не отличу!
— Кто ж вас пускает без подготовки, — укоризненно вздохнул человечек. — Ладно, идем! По дороге все расскажу! Меня, кстати, Агриджибухкрбрбух зовут. Можно, просто Агри.
— Идем, — согласился Ник. — Только мне нужно к Айнбрейхеру и Крюгеру по срочному делу.
— Тогда нам на вокзал, там получим справку и возьмем паука, — сказал Агри и решительно двинулся через площадь.
Нику оставалось только последовать за человечком со странным именем.
13. Дикое имя
В последующие полчаса Николас узнал о подземном мире гораздо больше, чем мог рассчитывать. Оказалось, что кобольды, цверги и прочие рождаются в раскаленной лаве. Первые несколько сот лет они беспечны, веселы и деятельны, как Агри. А все потому, что в них течет вулканическая жизненная сила. И даже имя у них дикое, необузданное. Это даже не имя, а звук, который издает горная порода, рождая подземного жителя.
— Ты думаешь, меня на самом деле зовут Агриджибухкрбрбух?! — восклицал Агри. — Ха! Стал бы я говорить настоящее имя человеку, тем более колдуну! Это только самый первый слог!
Но рано или поздно своя энергия кончается, и камнерожденные переходят на заемную. Они получают жизненную силу от людей, в особенности от колдунов, ищут насыщенные энергией кристаллы и прочие источники. Еще кобольды и цверги умеют засыпать, совершенно превращаясь в камень. И часто делают это, если жизненные силы на исходе или следует затаиться.
Очень скоро Николас понял, что Агри невыносимо тоскливо от жизни среди кобольдов и цвергов. Его лаворожденная сущность не выносит размеренных стариковских будней. А постоянные попытки взрослых направить его энергию в нужное русло невероятно раздражают. Агри много лет мечтал встретить по- настоящему, на полную катушку, живую душу и теперь общался с человеческим мальчиком жадно и неутомимо. К тому же молодой кобольд считал, что спас своего друга от злобного Тотенгребера. Николасу серолицый карлик не казался таким уж опасным, но он не спешил разубеждать Агри. Напротив, проявлял всяческий интерес к жизни подземного города, задавал вопросы, поддерживал беседу.
— Так чем отличаются кобольды от цвергов? — спросил Ник. — Для меня вы все на одно лицо.
— Ну ты даешь! Как можно этого не видеть?! — воскликнул Агри. — Кобольды — это же чистая алхимия! Живая ртуть! А цверги — шестеренки, камнерезки и кузнецы!
Судя по характеру комментария, сам Агри был именно кобольдом. Он взъерошил малиновые волосы и проговорил:
— Ладно… Признаю, человек может это не заметить. Все дело в химическом составе породы. Вот смотри!
С этими словами Агри отломил себе руку по локоть и продемонстрировал Нику срез — каменный с красными прожилками. Потом кобольд проделал тот же фокус с прохожим карликом. У того порода была другая, с голубыми прожилками и серебристыми вкраплениями. Прохожий не стал возмущаться такому обращению. Только сказал:
— Вот же озорники…
Впрочем, у обоих человечков руки срослись мгновенно.
— Видел? — поинтересовался Агри.
Ник кивнул.
— Значит, понял — внешний вид ничего не значит. Все зависит от того, что внутри. Структура породы определяет характер. Химические элементы — способности.
Николас снова кивнул.
— Так вот, на чем я остановился? — жизнерадостно воскликнул Агри. — Все эти старички в городе. Они выучились ремеслам и живут ими. Они могут бесконечно рассказывать тебе о своей работе, при этом получая твою жизненную силу. Совсем немного, но достаточно, чтобы быть вежливыми. Никто из них не хочет, чтобы ты нашел то, что ищешь, и ушел из города.
— Но почему бы им не дать мне справку, как это сделал привратник? — спросил Ник. — У меня даже марки ваши есть.
— Нельзя! Запрещено! — воскликнул Агри. — Раньше подземные жители навсегда заточили бы тебя или того хуже! И выпили бы из тебя всю жизненную силу до капли.
Николас поежился и огляделся по сторонам, но кобольд его успокоил:
— Когда появилась Унтерханза, похищать людей запретили. Теперь у нас цивилизованная торговля. Можно продавать только одобренные магистратом товары и так далее. То же самое с колдовством, услугами, советами и гаданием.
— Неплохо придумано, — неуверенно ответил Ник.
— С одной стороны, неплохо… — согласился Агри, а потом воскликнул: — Ха! Мы уже пришли!
— Вроде на вокзал же собирались, — проговорил Николас, оглядываясь по сторонам.
Место скорее походило на кафе. Низкие каменные столики по большей части были заняты цвергами и кобольдами. Они сидели почти неподвижно. Изредка переговаривались и потягивали из граненых стаканов светящуюся зеленую жижу. За дальним столиком разместился высокий мужчина в цилиндре и с моноклем.
— Да ты не туда смотри! Ты вверх смотри! — Агри толкнул Ника локтем.
Мальчик поднял глаза и увидел невероятную светящуюся паутину. Множество ярко-голубых нитей сходились с разных сторон в одну. И эта единственная спускалась вниз, описывала петлю вокруг кафе и вновь поднималась наверх. Зрелище было великолепное.
— Придется подождать, старины Фортнера нет на месте, — объявил Агри, показывая на пустую конторку.
— Ладно, — согласился Ник и пошел к ближайшему свободному столику.
14. Встреча колдунов
Тем временем к вокзалу приблизился поезд, точнее, небольшой вагончик. Он скользил по одной из голубых нитей, охваченный со всех сторон чем-то черным и мохнатым. Вскоре вагончик перескочил на единую нить и начал спускаться к вокзалу. Теперь стало видно, что его тащит огромный мохнатый паук. Еще минута — и поезд подъехал к кафе, как к перрону. К вагону тут же подскочил кобольд-официант и отворил двери. Из них появился высокий бородатый мужчина в красном кафтане и собольей шапке. Вновь прибывший бросил официанту маленький светящийся кристалл и направился к человеку в цилиндре. Тот отложил газету и поздоровался:
— Здравия вам, Савва Маркелович.
Савва тяжело опустился на каменный табурет и пробасил:
— И вам не хворать почтенный, Вильям Сандерс. Некромант наш пожаловать изволил?
— Скоро прибывает. Без него все равно не начнем.
— Без него никак нельзя, — согласился Савва. — Гримгор не тот чародей, чтобы так вдвоем в бой лезть. Прадед его самого Дракулу извел, говорят.
Николас обратился в слух, а еще вжался в столик, стараясь укрыться за ушастой головой ближайшего посетителя-цверга.
— Ценю вашу осторожность, Савва Маркелович, — отвечал Вильям, — но у нас тоже козыри на руках имеются.
