Впрочем, инквизиторша быстро отмахнулась от этих размышлений. Сейчас нужно было подготовить ловушку для колдуна. Карпатский Лис обязательно придет в тюрьму за своей дочкой. Его должно ждать нечто убойное. Такое, что никакая колдовская сила не поможет.
12. Спуск без подготовки
После прощания с привратником Николас шел по каменному коридору. Чем дальше, тем более узким и наклонным он становился. Минут через пять коридор резко нырнул вниз, а потом чуть вскарабкался вверх и вывел на галерею. Отсюда был отлично виден подземный город. Весь он умещался в огромнейшей каменной пещере с колоннами, сталактитами, озером и водопадом. Дома прилепились к гранитному своду и свисали вниз гроздьями черного винограда. Голубые осветительные кристаллы пронизывали здания насквозь, лепились к фасадам и мостикам. В общем, это был такой перевернутый город. Он повис вверх ногами над черной непроглядной бездной. Зрелище было жуткое и завораживающее.
Ник постоял, посмотрел на всю эту красоту да и пошел по направлению к ближайшему каменному мостику. Тут неожиданно камень возле его ног зашевелился и открыл глаза. Николас в ужасе отскочил и чуть не вылетел с галереи вниз в бездну, но все-таки удержал равновесие. Теперь, с расстояния, он различил кое-что интересное — этот глазастый камень имел форму большой ящерицы. Ее пасть открылась, обнажив два ряда острых стальных зубов, и низкий скрежещущий голос изрек:
— Василиск, извозчик. Одна марка до центра, две до водопада.
— До центра, пожалуйста, — ответил Ник. Отказать такой большой и зубастой твари было как-то боязно.
— Пожалуйте в седло, дорогой гость, — проскрежетал василиск.
Шипы на его спине легко сплюснулись, сформировав вполне приличное седло. Ник осторожно сел верхом на ящерицу и взялся за гладкий изгиб каменного гребня.
— Ну, погнали! — воскликнул василиск и припустил так, что у Ника ветер засвистел в ушах.
Впрочем, самым страшным в поездке была не скорость, а привычка каменной ящерицы забегать на стенки и преодолевать мосты, пробегая по их бортам и даже днищу. В общем, Николас несказанно обрадовался, когда василиск замер и проскрежетал:
— Приехали, господин.
Ник вылез из каменного седла и расплатился маркой со своей счета. Голова у мальчика кружилась, пришлось подождать пару минут и только потом отправляться в дорогу. Для начала Николас решил хоть немного осмотреться. Отсюда, из центра, подземный город выглядел совсем по-другому. Совершенно особенным его делал свет. Бледно-голубое ровное свечение кристаллов, медленный малиновый огонь плавильных печей и яркие разноцветные вспышки алхимических лабораторий. К тому же все в городе было украшено резьбой, самой разнообразной — узорами, значками, одиночными картинками и огромными резными полотнами. Ник прошелся по улице, заглянул в дома, благо в большинстве двери были настежь. Все карлики казались необычайно деловыми и занятыми. Таких попробуй отвлеки. Но делать нечего — немного побродив по городу, Николас понял, что сам никогда не найдет нужный адрес. Решившись, мальчик зашел в первую попавшуюся кузню. Там мускулистый носатый господин плющил тяжелым молотом красный каменный цветок. Господин нисколько не рассердился на незваного гостя. Напротив, лишь заметив Николаса на пороге, он отложил свой молот и поздоровался:
— Денек добрый, юноша. Бергер Штайнмайстер к вашим услугам.
Ник со всей учтивостью поздоровался и попросил показать дорогу к офису фирмы «Айнбрейхер и Крюгер». Бергер радушно проводил мальчика в дом, показал образцы своих работ.
— Вы должны на них взглянуть! Они просто удивительные! — увлеченно говорил мастер.
Работы и вправду были поразительные. Взгляду Ника предстала коллекция обыкновенных на первый взгляд булыжников. Но Бергер тут же начал объяснять:
— Вот это краеугольный камень. Такой если положить в фундамент, дом простоит тысячу лет. Этот тоже краеугольный, но защищает от пожаров. Другие два приносят достаток и семейное счастье. Обычно берут комплект из четырех. Я даю скидку двадцать процентов! Отличное предложение!
Еще в коллекции булыжников было десять видов философских камней. Одни превращали свинец в золото, другие очищали воду от ядов. Также имелись и более оригинальные модели. Например, камень- спотыкач славился тем, что об него всегда спотыкались. А падучий камень умел затаиваться на крыше и падать точно на голову. В общем, весьма интересная коллекция! Но Ник со всей возможной вежливостью отклонил предложение и попросил показать дорогу к Айнбрейхеру и Крюгеру.
— Тысячу извинений. Ничем не могу помочь. У нас здесь постоянно все перестраивают, — отозвался Бергер.
Николас пошел дальше. При этом, фигурально выражаясь, совершенно не продвинулся. Подземные жители вели себя совершенно одинаково. Они с чрезвычайной вежливостью приветствовали мальчика, бросали свои дела, приглашали войти, показывали свои дома и мастерские, предлагали на продажу товары. Но ровным счетом никто не знал, как добраться по нужному адресу. Бесполезные расспросы продолжались, пока за Ником не увязался подозрительный карлик с тяжелым землисто-серым лицом. Он шел следом за мальчиком не скрываясь, но и не приближаясь. Заметив его, Ник прибавил шагу, но серолицый не отставал. Мальчик совершенно не знал, что делать в такой ситуации под землей. Можно ли бежать или звать на помощь? Опасен ли вообще этот преследователь? Впереди показалась ярко освещенная площадь.
— Такое место даже в подземном мире наверняка безопаснее темных улиц, — решил Ник и прибавил шаг.
Серолицый побежал следом и начал догонять мальчика.
— Стойте! — закричал он. — Я не причиню вам зла. У меня для вас очень выгодное коммерческое предложение.
Ник сбавил шаг, но продолжал отступать, повернувшись к преследователю вполоборота.
— Зачем же вы выслеживаете, если такое выгодное? — спросил мальчик.
— Мой последний человек почему-то на него обиделся, — проговорил серолицый, чуть не плача.
Спасительная площадь была совсем близко, и Николас милостиво разрешил:
— Давайте ваше предложение. Только не долго, я спешу.
Серолицый вытащил из сумки стопку тонких, мелко исписанных каменных листов и подошел поближе к Нику.
— Чрезвычайно выгодный контракт, — начал рассказывать он. — Вы получаете десять тысяч золотых прямо сейчас, а взамен будете каждый день жертвовать небольшое количество жизненной силы. Совсем немного, ваше здоровье не будет под угрозой. Напротив, исследования выявляют значительное продление человеческой жизни.
Возможно, в другой ситуации Ник и задумался бы, сейчас же его совершенно точно не интересовали десять тысяч. О чем он и заявил серолицему, но тот не унимался:
— Если вас смущает необходимость ежедневного внесения жизненной силы, у нас есть другой пакет услуг. Мы можем заменить один из ваших органов, предпочтительно сердце, на искусственный аналог. За это также предполагается солидная компенсация.
Николас был почти готов согласиться, лишь бы серолицый показал ему дорогу к Айнбрейхеру и Крюгеру и отстал. Тут со стороны площади приблизился маленький краснолицый человечек. Этот сильно отличался от местных жителей. Нос у него был небольшой, вздернутый. Волосы на голове — короткие, сотканные из малинового огня. На кончиках ушей имелись такие же малиновые кисточки.
— А ну, пошел отсюда, Тотенгребер! — воскликнул человечек. — Или заявлю на тебя, что ты взялся за старое!
Серолицего как ветром сдуло.
— Спасибо, что помог отвязаться, — сказал Ник.
— А ты молодцом! — человечек хлопнул Николаса по плечу. — Ты ведь по человеческим меркам молодой, не взрослый, да?
— Ну да, — ответил Ник.
