– Почему противно? Он многим женщинам нравится, а ей вряд ли приходится особо выбирать.
– У некоторых женщин в этой области очень много предрассудков. Короче, я предполагаю, что она пожаловалась на него своему магистру. К сожалению, с тех пор, как два года назад погибла Алиса, у нас нет своего человека в канцелярии Денниса, и мы не имеем точных сведений, что там происходит. Остается надеяться, что это взаимно.
– Он захотел переспать с белой ведьмой, и за это Деннис послал к нему убийц? Чудны дела Твои, Сатана!
– Да, тут он сделал глупость. Он – это, конечно же, Деннис, а не Сатана, – магистр осенил себя знаком пентаграммы, – сделал из полного ничтожества заметную политическую фигуру. Теперь, Юджин, твоя задача – убрать эту фигуру с доски.
– О какой доске ведете речь, шеф?
– О шахматной. Знаешь такую игру?
– Кое-что о ней слышал. Убрать так убрать. Кто именно из белых пытался его убить?
– Роджер и, вероятно, Тимоти. Что Роджер – точно. А второй убит пулей в затылок, и у него уже, понятное дело, имя не спросить. Но к описанию убитого Тимоти подходит идеально. Да и Деннис мне подтвердил, хотя как ему верить, если он врет, как дышит, и никакая Клятва Мерлина его не останавливает? Я же не умею читать чужие мысли, как ты или Джозеф. Мне бы в своих как-нибудь разобраться.
– Тимоти сейчас в Ирландии. Но если хотите считать, что убит именно он, пусть так и будет. Мне все равно. Роджер тоже убит?
– Нет, и это довольно странно.
– Да уж, не похоже на Джозефа.
– Роджера стражники нашли, лежащего связанным на полу. Но его еще не допрашивали.
– А он ничего им и не скажет. Даже под пытками. Он хоть и белый, но боевой маг.
– Может, потому и не допрашивают, что бесполезно, – предположил магистр. – Но там был еще третий, наблюдатель. Некий Джарвис.
– Никогда о таком не слышал.
– Я тоже, до этих событий. Вот он сдал всех и продолжает сдавать. Не знаю, кто он такой и какие у него силы, но стойкость к пыткам в их список наверняка не входит.
– Наблюдателей обычно не арестовывают, – заметил Юджин.
– А в этот раз все почему-то происходит необычно. Черный маг пытается соблазнить белую ведьму, мавры что-то мутят с драконами, а белый маг Джарвис подрался с патрулем стражи. Как это вышло, мне неизвестно. Версия стражи – что у него бешенство в стадии обострения и он ни с того ни с сего напал на патруль. Ну, они его…
– Врут. Но вы, шеф, это и сами понимаете. Так что было дальше?
– Стражники поняли, что в доме Джозефа происходят какие-то безобразия, и вызвали подкрепление. Тут из дома выскочила ведьма и здорово избила одного из них.
– Простите, шеф, но звучит как бред. У нее что, тоже была стадия обострения?
– Не удивлюсь, если так. Следом за ней выскочил Джозеф и застрелил другого стражника.
– Вот на него это очень похоже. Я только не понял, он застрелил или подстрелил?
– Стражник пока жив, если ты об этом. Сразу после выстрела они умчались быстрее ветра, захватили карету какого-то графа и уехали на ней, пожелав оставшимся без них не скучать.
– Интересная история, шеф. Ведьма, избившая стражника, – это Мэри-Джейн?
– Думаю, да. Я еще могу себе представить, что Джозеф домогается ее, а развлекается с другой, но то, что Роджер остался жив, можно объяснить только влиянием белой ведьмы.
– Я так понимаю, ни белый орден, ни стража мешать мне не будут?
– Правильно понимаешь. Собственно, это все. Приступай.
Юджин ушел, а Джеймс еще долго неподвижно сидел, уставившись в одну точку. В кабинет зашла секретарша, о чем-то спросила, но магистр ее даже не услышал. Он напряженно размышлял над вопросом, не имеющим однозначного ответа. Да, по ряду причин смерть Джозефа просто необходима. Да, Юджину вполне под силу выполнить это задание. Значит, все идет как надо? Почему же тогда магистра не оставляет отчетливое ощущение, что он что-то делает неправильно?
Мэгги, ученица Мэри-Джейн, родилась в семье богатого и влиятельного аристократа. Свой долг по отношению к дочерям (у Мэгги была старшая сестра) он видел в том, чтобы вырастить их до соответствующего возраста и достойно выдать замуж. Дела королевства отнимали у него много времени и сил, и уделять внимание детям удавалось не всегда. Когда умерла мать девочек, они оказались предоставлены сами себе.
Разумеется, были и слуги, и гувернантки, но родительского воспитания они заменить никак не могли. Вдобавок сестры плохо ладили между собой, и в итоге семилетняя Мэгги в многолюдном дворце оказалась совсем одинокой. Едва научившись читать, она стала целыми днями пропадать в библиотеке дворца, и до поры до времени это всех устраивало – не создает девочка проблем, вот и отлично.
Проблемы начались чуть позже. Как-то к отцу приехал по делам один из королевских механикусов, и Мэгги попросила его объяснить ей принцип действия катапульты. Механикус долго смеялся, а потом сообщил, что главная и единственная задача женщины – выйдя замуж, рожать детей. Для этого не нужно знать, как работает катапульта. Господь создал мир таким, и ей этого не понять. Отец был с гостем полностью согласен.
Тем же вечером девочка попыталась покончить с собой (помешала гувернантка), и у отца проснулась совесть, побудившая его заняться младшей дочерью вплотную. Впервые за все время они откровенно поговорили.
– Папа, мир устроен так, что женщина в нем – никто. Придаток мужа, и не более. Если механикусы изобретут машину, умеющую рожать, мы станем вообще не нужны! А пока роль этих еще несуществующих машин назначена нам, и мне в том числе. Я знаю, что самоубийство – грех, но я не хочу жить в таком мире, – объяснила Мэгги свой поступок.
– А в каком мире ты хотела бы жить? – поинтересовался отец. – Точнее, кем бы ты хотела быть в нашем мире? Разумеется, оставаясь женщиной.
– Не знаю. Я читала, что на троне нашего королевства иногда сидели и женщины, и никто не говорил, что задача королевы – рожать, а в государственные дела ей соваться нечего. То есть королеву считают человеком, а не только женщиной. Мне же этого не дано. Я не хочу быть ничьим придатком, это точно, а кем хочу… Наверно, никем. Мне в этом мужском мире нет места.
– Вот как! – тяжко вздохнул отец. – Малышка Маргарет согласна быть только королевой. Дочь, ты еще толком не знаешь наш мир, а уже пытаешься делать выводы. Причем ошибочные, ведь есть женщины, которые живут и трудятся сами по себе, без мужей. И они вполне уважаемы в нашем обществе. И ты их не раз видела. Иди и подумай как следует, и да направит тебя Господь на путь истинный.
Мэгги была сообразительной и быстро поняла, что отец имел в виду монахинь. Но она вспомнила еще одну женщину, к которой уважительно относились мужчины, – ведьму-целительницу, пытавшуюся спасти ее мать. Ни малейшего намека на магические силы девочка не имела, но, как выяснилось, целителям они не очень-то и нужны, вполне хватает знаний. От ее выбора отец поначалу был в шоке. Дочь-монахиня – это нормально, но дочь-ведьма? Впрочем, обдумав все как следует, он возражать не стал. В конце концов, белая ведьма отличается от монахини только возможностью выйти замуж, а дочь-ведьма все-таки гораздо лучше дочери-самоубийцы.
Готовясь к вступительным экзаменам в магическую академию, Мэгги прочла и выучила наизусть все книги по медицине, которые смогла отыскать в дворцовой библиотеке. Девочка не знала, что экзамены для нее будут чистой формальностью. Не принять в свою академию дочь богатого аристократа белый орден не мог. Более того, отец потребовал (с учетом уплаченной им суммы он был вправе требовать), чтобы Мэгги обучалась у лучшего целителя. Мэри-Джейн, не желая возиться с избалованной аристократкой, устроила магистру грандиозный скандал по этому поводу, но ей пришлось уступить. Все оказалось не так уж и страшно – девочка прилежно перенимала мастерство наставницы и проблем создавала ничуть не больше, чем обычная ученица. Помимо целительства, Мэгги по указанию наставницы обучалась владению
