кинжалом, стрельбе из пистолета и чайнской борьбе. Не помешает, как заверила ее Мэри-Джейн, ссылаясь на личный опыт.
Жила девочка у наставницы, лишь изредка навещая отца. Слуги Мэри-Джейн всерьез Мэгги не воспринимали, но такое положение вещей было ей привычно и ничуть не тяготило. Тем большей неожиданностью оказался для нее утренний визит дворецкого. С выпученными от страха глазами он без стука влетел в спальню и заорал:
– Мисс Мэгги! Там стражники! Они говорят, что, если к ним немедленно не выйдет мисс Мэри-Джейн, они сами войдут в дом и ее выведут! Что нам делать?
Мэгги встала и начала быстро одеваться, нимало не смущаясь присутствием слуги.
– Не стой столбом, – посоветовала она. – Беги, успокой их, скажи, что я сейчас спущусь.
Во дворе Мэгги увидела пятерых городских стражников с суровыми лицами. В старшем она узнала полковника, он иногда бывал по делам у ее отца.
– Полковник, что случилось? – поинтересовалась юная целительница. – Мисс Мэри-Джейн дома нет, может, я могу помочь?
– Давно ее нет? – осведомился полковник.
– Со вчерашнего утра.
– И где она?
– Не знаю. Бывает, что кому-то срочно требуется помощь целительницы, и это иногда занимает несколько дней. Я ее ученица и в простых случаях могу наставницу заменить.
– На самом деле нам нужен маг по имени Джозеф, а не целительница.
– Я с ним знакома, но где он, мне тоже неизвестно.
– В таком случае, лживая девчонка, ты поедешь с нами. Посидишь в городской тюрьме, может, что и вспомнишь! – Полковник действовал решительно и уже давно вышел за рамки своих полномочий, но это его нимало не беспокоило.
В тюрьму Мэгги совсем не хотелось. Она лихорадочно искала способ выбраться из этого идиотского положения. Убегать бесполезно, стражники наверняка бегают быстрее ее. Оказать сопротивление? Да, она неплохо обучена кунг-фу, это прекрасно подействовало против тщедушного мсье Поля, но с пятью стражниками ей наверняка не справиться. А если совсем честно, то не справиться и с одним. Наверно, можно было что-нибудь им наврать, но ложь в профессиональных делах запрещалась Клятвой Мерлина, а Мэгги не была уверена, профессиональное это дело или нет. Оставалось только одно…
– Полковник, не надо в тюрьму, – заискивающе попросила она. – Я уже кое-что вспомнила, сейчас вам скажу.
Подойдя к полковнику вплотную, Мэгги выхватила из потайных ножен кинжал и приставила его к полковничьему животу.
– Я целительница и знаю, куда колоть, чтобы смерть была неизбежной и мучительной! – рявкнула она. – Прикажи своим людям уйти! Не пытайся ударить меня по голове, я успею всадить лезвие!
При всех своих недостатках трусом начальник столичной стражи не был.
– Убей меня, и тебе конец! – сообщил он. – Если хочешь жить, бросай оружие! Моя смерть тебе ничем не поможет.
Неприятная ситуация разрешилась самым неожиданным образом. К дому Мэри-Джейн подъехала карета, сопровождаемая тремя всадниками, вооруженными мушкетами. Из кареты вышел юноша в одежде священника и безбоязненно направился к полковнику.
– Преподобный Марк! – обрадовалась его появлению Мэгги.
– Что это вы, по-вашему, делаете? – поинтересовался Марк. – Разве избиение девочек входит в обязанности городской стражи?
– Мы ищем опасного преступника, – неуверенно объяснил полковник.
– Вы должны охранять порядок, а не искать непонятно что.
– А вы, собственно, кто такой? – перешел в наступление полковник.
– Я секретарь ее отца. А это – стражники из его охраны. Прошу обратить внимание на их мушкеты, во избежание всяких глупых мыслей. Или еще лучше – на карете есть гербы, взгляните на них, и вам многое станет понятно.
– Ох, как же я не узнал девчонку? – вскрикнул полковник и перекрестился.
Воспользовавшись удобным случаем, Мэгги подбежала к Марку, встала рядом с ним и только тогда спрятала оружие. Начальник стражи даже не обратил внимания, что кинжал девочки ему уже не угрожает, и продолжал истово креститься.
– Леди Маргарет, в городе творится непонятно что, и ваш отец распорядился срочно вернуть вас во дворец, – сообщил преподобный Марк. – Полагаю, в свете того, что я здесь увидел, вы не станете своевольничать и подчинитесь его решению.
– Не стану, – согласилась Мэгги. – Я так перепугалась! Марк, вы появились очень вовремя! Я могу собрать вещи?
– Милорд сказал «срочно», – мягко, но настойчиво напомнил юноша.
– Тогда поехали, – не стала спорить девочка.
– Передайте милорду мое самое искреннее уважение! – попросил полковник. – Клянусь честью, я действительно не знал, что это его дочь!
Карета исчезла из поля зрения. Стражники молча смотрели на своего командира. Таким жалким они его никогда не видели.
– Чего уставились? – буркнул он. – Все, поиски прекращаем, занимаемся только уличным патрулированием, как и полагается страже. Исполнять! Бегом!
В этот день полковник мертвецки напился задолго до обеда. В следующие два дня – тоже.
Мэри-Джейн медленно шла в темноте, ощупывая каменную стену в поисках двери. Слабый свет, падающий из покинутой ею комнаты, тьму не рассеивал, но служил хоть каким-то ориентиром. Дойдя до угла, женщина повернула и продолжила путь, но и на этой стене двери не нашлось. Повернув еще раз, она пошла вдоль стены, противоположной той, откуда вошла в это помещение, и после очередного шага свет исчез. Она вернулась чуть назад и вновь его увидела. Посреди помещения перегородка, догадалась ведьма и пошла дальше.
Вскоре нашлась дверь, но это ничего ей не дало – дверь была заперта, а навыков Джозефа по использованию отмычек Мэри-Джейн не имела. На всякий случай она постучала, но никто отпирать замок или замки не торопился. Зато где-то посреди помещения загорелись два тусклых светильника.
– Есть тут кто? – выкрикнула женщина, но ответа не дождалась.
Может, светильниками помечен выход, понадеялась она и пошла в том направлении. Подойдя к ним почти вплотную, ведьма неожиданно наткнулась на стену. А, ну да, вспомнила она, это та перегородка посредине. Ощупав препятствие, Мэри-Джейн удивилась. Другие стены были из каменной кладки, а эта своим рельефом напоминала скорее пещеру. Светильники внезапно сами собой приблизились к ней вплотную, она протянула в том направлении руку, и то, что она нащупала, повергло ее в невыразимый ужас.
Мэри-Джейн, наконец, отчетливо вспомнила, где именно она упала в обморок, и догадалась, что сейчас находится в том самом месте. Драконюшня, так называют черные маги такие помещения. А светильники – это глаза сэра Баннистера, морду которого она как раз сейчас и нащупала. Дракон откинул голову назад, и женщина поняла, что за этим последует струя пламени. Она отпрыгнула в сторону как можно дальше, упала, перекатилась, и огонь ее не задел.
Тоненькую струйку огня дракон может выдохнуть совсем тихо, почти беззвучно, но, когда он извергает пламя в полную силу, его рев способен разбудить даже покойников (не исключено, что покойники – преувеличение, но ревет он действительно очень громко). Женщине показалось, что затряслись стены, но выяснять, так это или нет, у нее не было времени. Вновь ей удалось вовремя отскочить от огненного потока, опять уши ей заложило ревом, но и в этот раз каким-то чудом ведьма увернулась. Когда дракон умолк, раздался ненамного более тихий вопль старого Гарри, примчавшегося в драконюшню с горящим факелом:
– Красавчик, ты что это тут вытворяешь? Это не еда, это подружка Джозефа!
