Пытаясь разогнать скуку, она немного помогла Марку разобрать обильную почту отца, даже написала ответы на несколько писем (подписывал их все равно секретарь), но и это занятие ей быстро надоело. Оставив Марка одного тонуть в чернильнице (по его собственному выражению), Мэгги отыскала капитана дворцовой стражи и попросила помощи у него.
– Чем могу быть полезен, миледи? – поинтересовался старый воин, служивший еще ее деду.
– Я хочу потренироваться в технике рукопашного боя. Дайте мне одного из ваших людей примерно на час.
– Свободные ребята у меня, конечно, есть, как же без резерва? Но тут вот какая закавыка, миледи. Мои бойцы – здоровенные парни, любой из них ненароком и зашибить вас может. Это ж если с вами что на этой тренировке случится, мне головы не сносить.
После небольшого спора он, во избежание неприятностей, решил сам поработать с миледи и даже раздобыл для этого пару затупленных кинжалов. Но тренировка ожидаемого удовольствия не принесла. Как сразу выяснилось, кинжал – не оружие стражи, и капитан владеет им весьма посредственно. За десять минут Мэгги удалось коснуться тупым лезвием тела противника с полдесятка раз, и стражник запросил пощады.
– На кинжалах, миледи, я вам не соперник, – признал он.
– Тогда попробуем голыми руками? – предложила девочка.
Капитан особого желания не испытывал, но все-таки согласился. Больше всего он боялся ударить слишком сильно, отчего поединок несколько затянулся. Один раз Мэгги даже удалось ловкой подсечкой уложить старого воина на землю, но он тут же вскочил и вновь принял боевую стойку. О кунг-фу капитан не имел ни малейшего понятия, да и в кулачном бое разбирался слабо, зато, несмотря на возраст и бесчисленные старые раны, был силен и способен терпеть сильную боль от многочисленных ударов.
Закончился поединок тем, что ему удалось поймать Мэгги за руку. Она, как ее и учили, ударила его ребром ладони по бицепсу, но рука отскочила от стальных мышц ветерана. Попытка ударить ногами тоже к успеху не привела, капитан, хотя и скривился от боли, руку не отпустил. Затем он подтянул свою противницу поближе и поднес к ее лицу огромный кулак.
– Сдаюсь, – признала Мэгги (а что ей еще оставалось?), и капитан разжал свой кажущийся железным захват.
– Ну, что сказать, миледи? Деретесь вы явно не по-девчоночьи, – отметил он, утирая кровь с разбитого лица. – Но биться против сильных мужчин вам пока что рано. А кинжалом владеете отменно, тут не мне с вами тягаться. Только это несерьезное оружие, против шпаги с ним не выстоять.
– А если метнуть?
– Тогда одного врага свалите, миледи, но сами останетесь без оружия, а куда это годится?
– Вы правы, капитан. Спасибо вам за отличную тренировку.
Мэгги и сама хорошо понимала, что против настоящего бойца ей не выстоять, но капитан был уже немолод, его лучшие годы остались далеко позади, и она питала какие-то надежды на удачный исход поединка. Но, увы, даже пожилого воина победить не удалось, схватка на кинжалах – не в счет. И выходит, в том, что с молодыми стражниками ей тем более не потягаться, он был абсолютно прав.
Приведя себя в порядок, юная ведьма направилась в дворцовую библиотеку. Художественных книг там не было, это она знала, только научные и богословские. На глаза ей попался трактат на латыни «Как христианам надлежит вести себя с сатанистами». «Что ж, книга полезная, – подумала Мэгги. – Выясню, как правильно общаться с такими, как Джозеф. Учитывая, как горели глаза у наставницы, когда она смотрела на этого черного мага, встречать его теперь придется часто. Заодно и латынь в памяти освежит».
Она вернулась в свою комнату, устроилась возле окна и начала читать. Уже на второй странице ей стало противно. Трактат представлял собой перечень пыток, которыми христианам допустимо побуждать к раскаянию сатанистов, без риска погубить собственную бессмертную душу. Мэгги открыла последнюю страницу и нашла год написания. Трактат оказался весьма давним, хотя копия была свежая. Интересно же они жили там, на континенте, несколько веков назад. Она попыталась представить, что подобные вещи проделывает Марк с тем же Джозефом, например. Попыталась – и не смогла. Удивительно вовремя к ней в комнату заглянула старшая сестра, и Мэгги с облегчением отложила неприятную книгу в сторону.
– Привет, Маргарет! Все целительство изучаешь? Оно тебе надо? Почему просто не выйти замуж и жить в свое удовольствие? Вот я через месяц выхожу за графа, а его бездетный дядя, между прочим, – герцог. Глядишь, через годик-другой я уже герцогиней стану. А ты? Кого ты там, среди магов, себе подберешь? Или метишь в старые девы, как твоя наставница?
– Не знаю, Корделия. Мне еще рано думать о замужестве.
– Тебе рано выходить замуж. А думать и готовиться – никогда не рано, вот поздно – вполне может оказаться, ты и оглянуться не успеешь. Ладно, давай не будем о грустном. Смотри, какое колечко он мне подарил! Изумруд как раз в тон к моим сережкам, помнишь их?
– Не помню.
– Маргарет, вот скажи мне, как девушка может быть такой равнодушной к драгоценностям? Кстати, почему сама серьги не носишь? Разве ведьмам запрещено?
– Нет, конечно. Просто неудобно. К серьгам нужны перстни…
– О! Делаешь успехи! Я думала, ты в этом не разбираешься. Так почему бы тебе не носить серьги, кольца, ожерелья и броши? Я бы еще поняла, если бы ты работала с чернью, но ведь твоя наставница исцеляет в основном аристократов и богатых купцов.
– Тут три причины, Корделия. Во-первых, если я стану изображать из себя ювелирную лавку, меня непременно попытаются ограбить. А сама я пока за себя постоять не могу. Сегодня еще раз в этом убедилась.
– Только попроси, и отец даст тебе охрану. Какая вторая причина?
– Целитель работает руками. Кольца мешают.
– Кольца можно снять, когда исцеляешь. И в любом случае это не причина, чтобы не носить серьги. Называй третью.
– Я не люблю их носить.
– Вот! Это и есть одна-единственная причина! Ты считаешь, что драгоценности – это красивая упаковка, нужная только для того, чтобы удачно продать девушку замуж.
– Я такого не говорила, – смутилась Мэгги.
– Но ты так думаешь. Замуж ты не хочешь, и потому дырочки в ушах у тебя скоро зарастут.
– Уже заросли. Надо заново прокалывать.
– Зачем прокалывать уши, если носить серьги ты все равно не собираешься?
Мэгги замешкалась, не зная, что на это ответить, но подбирать слова ей и не пришлось. В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату вошел седой благообразный мужчина с лицом римского патриция, одетый в дорожный костюм.
– День добрый, красавицы! – поздоровался он. – Как дела?
– Папа! – пискнула Корделия и повисла у отца на шее, поджав ноги. – Смотри, какое у меня новое колечко!
– Мне не видно, – улыбнулся вошедший. – Твой перстенек сейчас у меня на шее сзади.
– Точно! – Его старшая дочь встала на ноги и разомкнула объятия. – Вот он! – она завертела у отца перед лицом своей изящной ручкой.
– Какое именно кольцо ты мне показываешь? Глаза разбегаются, так их на тебе много.
– Скоро будет еще больше! А показываю я вот это, на безымянном пальчике. Обручальное. Жених подарил.
– Красивое, – похвалил отец. – Сама выбирала или он?
– Сама, конечно!
– Я навел о твоем женихе некоторые справки, дочь. И о нем, и о его семье. Тебе нужно хорошо подумать, прежде чем выходить за него.
– Что такое? – обеспокоилась Корделия. – Он замешан в чем-то плохом?
– Нет. Репутация у твоего жениха безупречна. Будь иначе, я бы не дал согласия на брак. Дело в его дяде, герцоге.
– И что не так с его дядей?
