– Ты с ними заодно, – заплакала леди Джулия. – И Гарри с тобой разговаривал, как с приятелем. Вы все – одна банда. Горе мне, я влюбилась в бандита!
Дракон смотрел на нее злым взглядом, и в его глазах читалась готовность искупать девушку в огне.
– Не вздумай, Засранец! – предупредил его Барт. – Леди Джулия, ты зря во мне сомневаешься. Я полностью на твоей стороне!
– Значит, ты его застрелишь? – сквозь слезы уточнила она.
– Да. Я спасу твоего отца. Но…
– Никаких «но», любимый! Делаем дело и прямо отсюда идем к священнику, который нас обвенчает. А завтра я познакомлю тебя с папой.
В этот момент в драконюшню уверенным шагом вошел Джозеф. Барт сжал рукоять лежащего в кармане пистолета и приготовился одним точным выстрелом надежно обеспечить свое будущее.
Мнение, что боевые маги особым умом не отличаются, весьма распространено, и его никак нельзя назвать ни на чем не основанным. Ведь они сильны, а выражение «Сила есть – ума не надо» известно каждому. Исходя из этого, Мэри-Джейн считала себя намного умнее любого боевого мага и потому составление плана, как отразить новое нападение убийц, взяла на себя. План получился сложным и красивым. На одном из его этапов ведьма должна была взять под контроль дракона и увести его подальше от Барта или оборотня, который его изображал. Поскольку охота шла не на нее, а на Джозефа, себя она полагала в полной безопасности.
В отличие от нее, Джозеф отлично знал, что сложные планы не срабатывают никогда, независимо от того, красивы они или нет. В любом случае рисковать жизнью своей невесты (мысленно он уже называл Мэри-Джейн именно так) маг не собирался. Она все еще излагала финальную стадию, но Джозеф уже не слушал. Женщины любят поболтать, вот пусть она и болтает. А он тем временем прикидывал соотношение сил и способы нейтрализации противников.
Ему предстоит сражаться в одиночку. Гарри, несмотря на возраст и некоторые связанные с ним причуды, все еще очень опасный боец, но в этом деле он союзник ненадежный. Что ему придет в голову, неизвестно, тем более сразиться предстоит с той, которую он назвал «женщиной», а в его устах это вполне равнозначно слову «богиня» у кого-нибудь другого. Одна и та же степень восхищения. Кому нужен такой союзник за спиной? Участие в битве Мэри-Джейн тоже исключалось. Да и чем она сможет помочь? Боевых магических сил у нее нет, оружия тоже нет, а одним кунг-фу в серьезном поединке ничего не добиться.
Итак, он один и без оружия. Кто же против него? Джозеф не верил, что Барт не настоящий. Сэр Баннистер его признал повелителем, а дракона переменой облика не обмануть. Человек для дракона или повелитель, или еда, и внешность в этом вопросе ничего не решает. Значит, против Джозефа Барт и неизвестная ведьма, скорее всего Вирджиния. Оба наверняка с пистолетами. И совершенно непредсказуемый участник потасовки – дракон. Джозеф – повелитель, значит, дракона на него не натравить. Но это же верно и относительно Барта. Что ж, возникают интересные возможности.
Мэри-Джейн все еще что-то кому-то рассказывала, а Джозеф уже вошел в драконюшню. Как всегда перед битвой насмерть, он ужасно трусил, колени дрожали, во рту появился кислый привкус, но маг знал, что, как только дойдет до дела, все эти неприятные ощущения исчезнут. В схватке бояться некогда, есть гораздо более важные занятия.
Поначалу Джозеф еще надеялся, что тревога ложная. Ну, пришел Барт, хочет с ним поговорить, мало ли о чем. Может, денег взаймы попросит. Ну, привел с собой девицу, которая произвела впечатление на Гарри. Что ж, тоже возможно, тот потрясен встречей со старой любовью, теперь и на девиц смотрит иначе… Но даже беглый взгляд на эту пару безошибочно подсказал боевому магу, что схватки не избежать. Барт засунул правую руку в карман куртки, наверняка сжимая там пистолет. Девица держала сумочку левой рукой так, чтобы правой можно было быстро и удобно что-нибудь из нее достать, и Джозеф не сомневался, что это «что-нибудь» отнюдь не расческа.
Конечно, было бы неплохо пошарить у них в головах и почитать мысли, чтобы убедиться окончательно, но присутствие сэра Баннистера делало это невозможным. Дракон, казалось бы, мешал, но Джозеф заметил, что взгляд зверя, устремленный на девицу, исполнен смеси злобы и отвращения. Глупо этим не воспользоваться, подумал маг. Они ждут, пока сократится дистанция, чтобы стрелять наверняка. Его телекинетическая сила по дальности с пистолетом соперничать не может. Значит, начинать нужно с чего-то другого. Здесь уместно будет отметить, что почти все планы Джозефа на битву состояли из одного пункта, а именно «по ходу дела разберемся». Эта битва исключения не составляла.
Маг ощущал на себе безжалостный взгляд Барта и безразличный – девушки. Он явно приговорен ими к смерти. Самое глупое в подобных ситуациях – это выяснять, за что. Если интерес не пропадет, можно будет поинтересоваться этим вопросом позже. Правда, обычно «позже» наступает далеко не для всех, и зачастую задавать вопросы уже некому.
– Сэр Баннистер, имею честь вам доложить, что девка – еда, – заявил Джозеф с дистанции, с которой, как ему казалось, прицельный выстрел невозможен.
Дракон слегка откинул голову назад и приготовился поджаривать обед.
– Нет! – завопил Барт. – Не смей, Засранец! Нельзя!
Зверь не мог ослушаться своего любимого повелителя, потому уже разожженное внутри пламя выпустил вверх слабой струйкой. Джозеф же, пока внимание юноши было занято другим, определил по положению его засунутой в карман правой руки, где там находится оружие, а затем прыгнул вперед, сокращая расстояние, дистанционно захватил пистолет, повернул его в сторону девицы и нажал на курок. Задумано было отлично, но исполнить с тем же качеством не удалось. Телекинетически целиться очень трудно, так что пуля, прорвав ткань куртки Барта, улетела куда-то в сторону.
Барт выхватил кинжал, но теперь в его глазах читалась обреченность. Он прекрасно знал, что в рукопашном поединке даже с голыми руками против кинжала Джозеф намного его превосходит. Они не раз проводили тренировочные поединки, и старший маг побеждал всегда, ведь он был и сильнее, и быстрее, и крупнее. Не говоря уже о том, что гораздо лучше владел кунг-фу. Вот и в этот раз, не пытаясь выбить оружие из рук противника, Джозеф нанес страшный удар правой ногой в бок Барту, у того затрещали ребра, он выронил кинжал, схватился за ушибленное место, но это боль отнюдь не уняло. Юноша закатил глаза и рухнул на пол.
Но и Джозефу эта стычка даром не прошла. На обожженных ногах и ходить тяжело, не говоря уже о том, чтобы прыгать и наносить ими удары. Быть может, он сам не удержал равновесия, а возможно, ему кто-то помог, слегка толкнув телекинетически в колено опорной ноги, но так или иначе, не устояв, он тоже растянулся на полу.
Девица, воспользовавшись заминкой, извлекла из сумочки пистолет.
– Сэр Баннистер, это все-таки еда! – сообщил дракону маг, зная, что немедленно возразить ему Барт не сможет.
Но дракон не сделал того, чего от него ожидал Джозеф. Ведь Барт раньше отдал противоположный приказ, а при расхождении в приказах дракон действует на свое усмотрение. Барт нравился ему гораздо больше, потому выбор зверя был предопределен. Девица, не торопясь, тщательно целилась, хотя даже при стрельбе навскидку промахнуться с такого расстояния гораздо сложнее, чем попасть. Джозеф лежал на полу и отпрыгнуть в сторону никак не мог. Вместо этого маг попытался дистанционно отвернуть от себя пистолет, но его телекинетическое воздействие натолкнулось на такой же ее щит. Он был совсем беспомощен и мог только смотреть, ничего не в силах изменить.
Дуло пистолета смотрело ему не совсем в глаз, а куда-то рядом. В лоб целится, понял маг. Попадет, никаких сомнений. Девица улыбнулась и нажала курок. Раздался выстрел, и Джозефа поглотила непроглядная тьма.
Во дворце Мэгги не знала, чем заняться, и вообще чувствовала себя здесь чужой. Отец еще вчера уехал по делам, преподобный Марк с самого утра с головой погрузился в секретарские обязанности, а больше тут ей и поговорить было не с кем. Слуги на все ее вопросы отвечали только «да, миледи», и в их глазах явственно читалось желание побыстрее разговор прекратить.
