Но заморыш неожиданно для всех, и прежде всего для себя, метнул в главаря разбойников огненный шар. Горящий бандит, естественно, тут же позабыл о возможной добыче и негостеприимный дом покинул, остальные двое немедленно последовали его примеру. Перепуганный даже больше разбойников мальчишка застыл посреди комнаты. Все еще пытающийся подняться с кровати отец неразборчиво что-то бормотал, разобрать можно было только «убью», «шлюха» и «блудила с магами». Учитывая его временную неспособность принять вертикальное положение, угрозы пока можно было пропустить мимо ушей. Тем более что бормотание вскоре перешло в храп.
Мать тут же отправила старшего сына в замок, велев любой ценой разбудить мага, состоявшего у барона на службе, и привести его к ней. Мальчишка добежал до замка без приключений, маг не спал и охотно откликнулся на просьбу, так что происшедшие события получили более-менее счастливый конец. На пьяного рыцаря было наложено гипнотическое заклятие, и он забыл не только то, что его сын оказался магом, но и о самом существовании этого ребенка.
Замковый маг принадлежал к белому ордену, но гипнозом, атрибутом черной магии, тоже владел неплохо. Заповеди «не гипнотизируй» Господь не оставил, тем не менее маг на всякий случай немедленно покаялся перед Ним в содеянном, и Иисус этот грех ему простил, как, впрочем, прощал все, всем и всегда. Тем временем мальчик попрощался с матерью, братьями и сестрами и в сопровождении замкового мага отправился в академию белого ордена, невзирая на наступившую ночь.
– Так что же это получается? – поинтересовался он у своего умудренного жизнью спутника. – Магов в округе, кроме вас, нет…
– Как же нет? – возразил ему тот. – В замке живут еще три ведьмы, да и мой сын, надеюсь, тоже силами не обделен.
– Они не в счет! Ваш сын младше меня. Я хочу сказать, что раз мои родители – обычные люди…
– Смертные, – подсказал маг. – Мы их так называем, хотя и сами живем не дольше них.
– Если у смертной родился маг, значит, магом был отец, верно? Выходит, мой настоящий отец – вы?
– Не обязательно. Есть давняя легенда, что несколько поколений назад жену одного рыцаря подменила собой черная ведьма. Наверно, она была оборотнем, как бы иначе ей это удалось? Родила она этому рыцарю с десяток детей, а когда он умер, уже глубоким стариком, просто исчезла. Так что магические силы тебе было у кого унаследовать и помимо меня. Твоя мать – потомок того самого рыцаря из легенды.
– Вы хотите сказать, что мама не изменяла отцу?
– Нет, не хочу. Ты уже почти взрослый и сможешь правильно ответить на вопрос. Твой отец пропивает все, что ему платит барон. Тем не менее твоей матери хватает денег, чтобы содержать себя и семерых детей. Чтобы получить деньги, нужно что-то продать. Не обязательно товар. Можно продать свое воинское умение, свой труд или свои знания. Так вот, скажи, что, по-твоему, продает твоя мать?
– Значит, отец был прав и мама на самом деле шлюха?
– Не суди, юноша, и не судимым будешь, так или примерно так говорил наш Господь. Какое ты имеешь право ее осуждать? Она это делала, да и делает, ради тебя и твоих братьев и сестер. Или ты предпочел бы умереть с голодухи, пока твой папаша выносит из дома все, что можно обменять на вино?
– Вы правы, – признал мальчик. – Во всем виноват он!
– И снова ты судишь! Может, подумаешь немного и догадаешься, что от хорошей жизни мужчины не тянутся к вину с такой силой? Пусть Господь решает, виноваты они или нет, а не мы. Ну, а на вопрос, являюсь ли я твоим подлинным отцом, отвечу так: не знаю, все может быть.
Парень решил больше вопросов не задавать, и до ворот академии никто из них и слова не проронил.
В академии ему было плохо. Душу грызла тоска по дому, по матери, да и по привычным занятиям тоже. Он готовился стать рыцарем, магия была ему чужда и магические науки давались с трудом. Да что там говорить о чем-то большем, даже письмо и счет он еле-еле осилил. Зато верховая езда, рукопашный бой, фехтование, стрельба из лука и арбалета и прочее подобное затруднений не вызывали. По этим предметам он стал лучшим, может, еще и потому, что был старше остальных студиозусов.
Еще его научили правильно обращаться с огненными шарами. Нужно уметь сдерживать себя, чтобы не метать их непроизвольно, а уж если возникла в них необходимость, то лететь они должны точно в цель, а не куда попало. Кроме того, неожиданно выяснилось, что юноша умеет читать мысли. Умел он это уже давно, но не замечал. Дело в том, что рыцари и стражники, а также их жены и дети были людьми простыми и бесхитростными. Каждая мысль сразу же отражалась у них на лице, и не было надобности ее читать, чтобы понять, о чем человек думает.
Окончив академию, Юджин стал боевым магом (больше он, собственно, ничего и не умел) и попытался поступить на службу к какому-нибудь аристократу, но быстро понял, что спрос на услуги неопытных магов если и существует, то совсем невелик. Единственной службой, на которую его согласились принять, оказалась королевская армия. Король постоянно вел какие-то войны, иногда сразу несколько, и потери требовалось регулярно восполнять новобранцами.
Но ему не повезло и в армии. Уже в лагере для новобранцев он подрался с сержантом, для которого эта драка оказалась последней в жизни, и командир приказал повесить наглеца. Видимо, командир тоже слышал о «не судите, да не судимы будете», потому никакого суда и не было. Новобранца со связанными руками повесили на ближайшем дереве. Первый огненный шар пережег путы на руках, второй – веревку виселицы. Повешенный упал на землю. В те времена считалось, что, если веревка обрывается, это значит, что за висельника вступился сам Господь и повторно его вешать нельзя. Пока солдаты и офицеры размышляли, подходит ли случай под данное правило, новобранец успел сбежать.
После этого он бывал и разбойником, и наемным убийцей, и охранником, и крестоносцем… Он сменил немало имен, отрекся от Клятвы Мерлина, разочаровался в христианстве и перешел в сатанизм, выяснил, что он оборотень, научился ладить с драконами… Юджин так и не смог припомнить такого жизненного отрезка, в котором ему везло.
Наконец, с полвека назад он встретил на улице плачущую девушку. Не попытаться утешить такую красавицу было просто немыслимо. Утешение происходило сперва словами, потом руками, а после этого девушка утешалась в гораздо более тесном контакте, уже, разумеется, не на улице.
– Меня бросил любимый человек, – пояснила она свои слезы, когда несколько раз утешилась. – Обычно они старятся и умирают. Иногда надоедают мне, и я их бросаю. Но чтобы бросили меня – такое впервые. Вот я и расстроилась. Не смотри на меня так удивленно. Это не бред. Я – оборотень, мы живем очень долго…
Потом Юджин рассказал ей историю своего появления на свет, и тут выяснилось, что легенда о ведьме-оборотне, подменившей жену рыцаря, – истинная правда, более того, Вирджиния и есть та самая ведьма. Это был уже верх невезения, дальше некуда! Соблазнить свою собственную прабабушку, что может быть хуже?
Раненый маг готов был вечно прокручивать в памяти картинки прошлого, но его прервали. В замке кто-то завозился отмычкой, и дверь распахнулась.
– Юджин, не стреляй! Это я, Роберт, целитель! – представился незваный гость и только после этого вошел внутрь.
– Чего приперся? – поинтересовался Юджин.
– Встретил Вирджинию, она сказала, что ты ранен. Я подумал, что тебе потребуется целительская помощь. И вот я здесь. Если что, возьму недорого.
– Ты откуда вообще этот адрес знаешь?
– Тебе что, память отшибло? Когда ты попал в капкан, кто тебя исцелял?
– Так тебе же глаза завязывали, чтобы ты не знал, куда тебя везут!
– Юджин, зрение, без сомнения, важно для человека, но есть еще слух и нюх. Я на следующий же день выяснил, где у тебя дом. Не бойся, я никому не скажу. Ведь до сих пор не сказал, верно? Ну, думай быстрее. Тебе нужен целитель или нет?
– Нет!
– Учти, если кость срастется неправильно, ты станешь первым хромым оборотнем в истории.
