— Так он мне его и написал, — хмыкнул Литца и снова почесал затылок.
— А ты поезжай сначала да попробуй договориться. За спрос он тебя не съест.
— Да неудобно как-то, — вздохнул Литца. — Все-таки второй курс, сопляки вроде...
— Ну вот и проси. Требовать будешь для дипломной работы.
— Может, правда?.. — Литца еще раз почесал затылок. — Съездить, поговорить? Деликатно?
— Разумеется деликатно. С драконами нужно разговаривать деликатно. У тебя по «Разговорам с драконами», кстати, что было? Четыре?
— Три...
— Ну и дурак. Не для школы учимся, но для жизни.
— Слушай, заткнись, — поморщился Литца и вздохнул. — И так тошно, без умников. А ты что будешь делать? Не искать же девственницу, чтобы была красавицей? Или красавицу, чтобы была девственницей?
— Нет, конечно, где? Что за бред такой... Буду добывать документы.
— Ну давай, добывай. Ты знаешь, где у нас выдают удостоверения в том, что ты девственница и красавица?
— Пока не знаю. Вообще задания, конечно, подлые, — Котту злобно оглядел закопченные от светильников стены. — Встречаются части, которые по учебникам не решишь. Где искать эксперта по девственницам-красавицам? Где брать удостоверение, что украденная девушка — девственница и красавица? В учебниках об этом ни слова.
— Ты уверен?
— В чем?
— Что в учебниках? Ни слова?
— Литца, — вздохнул Котту, сворачивая свой лист в трубку. — Я не отличник, понятно, но и не такой двоечник, как ты. Кстати, как ты вообще видишь свое будущее? Неужели ты думаешь, что с такими знаниями, — Котту постучал Литцу по голове трубкой, — ты на самом деле сможешь пиратствовать, грамотно? Первый же приличный караван поднимет тебя на смех, не даст и полмешка золота. Как ты себе реально представляешь свое будущее, с такими знаниями? Как ты будешь доказывать, что ты специалист, с которым надо считаться?
— Ладно, — поморщился Литца и отвел от головы руку со свитком. — Снова заладил. Еще посмотрим, кто кого перепиратствует. Нам еще два года учиться, еще посмотрим.
— Я буду еще четыре. Два года еще потерплю, но зато степень будет.
— Она тебе нужна, эта степень? — хмыкнул Литца.
— Нужна. Пиратов с ученой степенью на порядок меньше пиратов без ученой степени. А у меня амбиции. Я вообще хочу стать академиком. Пиратов-академиков не было еще вообще.
— Могу представить, какое задание тебе дадут на защиту этой твоей степени, — хмыкнул Литца еще раз.
— Ты болван, Литца, — отозвался Котту невесело, — и не учишься. Для защиты ученой степени задание выбираешь сам.
— И какое же ты себе выберешь? — хихикнул Литца. — С девственницами-красавицами?
— Литца, зачем ты вообще в пираты пошел учиться? — отозвался Котту невесело. — Пошел бы в трактирщики. Учиться два с половиной года, и на втором курсе девчонок можно целый семестр за попу щипать. Иди в трактирщики, Литца. Бросай Школу. Будь мужчиной.
— Я тебе сейчас в глаз дам.
— Ладно, давай... Езжай к Дракону, поговори. Старик — что надо, говорю тебе.
— Ладно, ты тоже давай... У тебя еще караван, шевелись.
— Караван-то меня волнует меньше всего. Ты сам шевелись, со своими сокровищами. Времени четыре дня всего.
— Не говори. В прошлом году неделю давали.
— В прошлом году все были на год младше. Ладно, давай... Я на пристань, буду говорить с купцами.
Мальчики спрятали листки с заданиями за пазуху и, расталкивая озадаченных однокурсников, вышли из главной залы.
* * *
Котту вышел на вершину склона, с которого спускалась дорога к пристаням. Весна в этом году случилась ненастная — небо на все стороны света было заволочено толстыми тучами. Бил ветер; Котту застегнул куртку до горла, натянул капюшон и начал спускаться по сырым битым камням.
На Пристанях кипело оживление — только что пришел очередной караван, дальний с юго-востока, — темно-синие флаги со звездами и восходящим солнцем сверкали на фоне угрюмых туч. Виляя между тюками, бочками, мотками канатов, уворачиваясь от ругающихся рабочих-грузчиков, Котту спустился и прошел к небольшой толпе заморских купцов. Окружив Начальника пристаней, купцы, степенно жестикулируя, поглаживая кожаные сумки с бумагами и монетами, вели разговор.
Котту подошел, сверкая значком Школы пиратов. Купцы и Начальник пристаней обернулись и замолчали.
— Доброе утро, — поздоровался Котту, сбрасывая капюшон. — Из Заморья? — он оглядел ближайший флаг. — Привет, дядя Варра?ка, — он поздоровался с Начальником пристаней. Тот важно кивнул в ответ.
— Тебе тоже, — отозвался Главный купец, погладив купеческую нашивку на рукаве, — если не шутишь.
— Какие тут шутки, — вздохнул Котту в ответ на сдержанные кивки. — Какое число на дворе? Правильно, у нас курсовые задания.
— Ты на каком уже? — спросил высокий купец, оглядев значок на груди Котту.
— На втором, — Котту погладил значок, сверкающий весело в свете угрюмого утра. — Но задания уже очень сложные. И главное, времени на втором курсе дают только пятеро суток.
— Я слышал, — сочувственно покивал толстый купец в ярко-красном плаще, на который тоже было приятно взглянуть в серой свинцовости моря и скал, — на третьем дают четверо?
— До третьего еще дожить надо, — отозвался Котту зловеще. — С такими заданиями.
Купцы понятливо-сочувственно переглянулись. Начальник пристаней (племянник которого в прошлом году закончил Школу с отличием) горько вздохнул.
— И что у тебя?
— Ограбить караван, — также вздохнул Котту, — и украсть девственницу-красавицу.
Купцы некоторое время молчали и переглядывались.
— Мда-а-а... — ответил, наконец, Главный купец. — Ну, караван ладно... А где же ты будешь брать девственницу, чтобы была красавицей? Или красавицу, чтобы была девственницей? Ты таких видел, вообще?
— Я вот, кстати, у вас и хотел спросить, — отозвался озабоченно Котту. — Вы из самого далека, ходите больше всех. От нашего Побережья до вашего Заморья минимум восемь стран. Может быть, видели — где-нибудь?
Купцы повздыхали, попереглядывались.
— А в учебниках что про девственниц и красавиц? — спросил купец в красном плаще. — Хоть написано, где они водятся?
— В том-то и дело, — Котту злобно оглядел угрюмые мокрые скалы над пристанями. — Курсовые работы как раз тем отличаются, что надо шевелить мозгами. Девственницы и красавицы несколько раз упоминаются по разным предметам. Больше всего, например, по «Разговорам с драконами». Но только упоминаются. А где водятся и вообще откуда берутся — об этом ни слова.
Купцы закивали.
— Ну, это понятно, — вздохнул Главный купец. — Такую информацию никто раскрывать не будет. И
