— Ну, не знаю... А украсть надолго? А то у меня времени нет...
— Как это времени нет? — хмыкнул Котту. — А зачем пришла тогда?
— Деньги нужны... А времени нет не сейчас, а потом... Меня ждут... Вернее, мне там оставили, кое- что. Надо будет забрать, но это потом. Сейчас я ведь пришла. Ответственное мероприятие ведь... Только вы не обманите. Четыре золотых — обещали.
— Я тебя сейчас стукну, — сказал Котту устало. — Тебе мало честного слова пирата?
— Кажется мне, брат Котту, — трактирщик внимательно оглядывал девочку, — тебе все-таки повезло. Ну, не знаю — я в этом, конечно, не такой авторитет, как наш старикан... В общем, бегом на пристани, там сейчас какой-то южный отходит. Дойдете до отмелей, там на ялике. У тебя деньги-то остались, на ялик?
— Четыре медных, — Котту хлопнул по пустому карману.
— Хватит. А кашей я тебя, так и быть, накормлю. В счет будущих завоеваний.
— Ладно, пошли.
Котту поднялся, подошел к девочке, взял за локоть, повел к выходу, распинывая ноги и плечи.
— В общем, сдашь задание, сразу ко мне, — крикнул вслед трактирщик. — Жду.
— Обязательно, — крикнул Котту, обернувшись у выхода. — Сдам задание — куда же еще.
* * *
На плато гремел ветер. Солнце поднималось из-за невысоких гор на востоке, и первые лучи били в последний весенний снег наверху. Внизу у подножий царил холодный утренний сумрак.
— Пришли, — Котту махнул рукой вперед, где в матово-серебристых тенях зиял черный вход в пещеру Дракона.
— А он нас не съест? — девочка всмотрелась встревоженно.
Котту поморщился.
— Ты, я понял, умеешь читать, — ответил он с раздражением. — Вот и читай, а не слушай людей, всяких. Даже в самых современных книгах написано, что драконы — ящеры. А ящеры не едят мяса.
— И что?
— Что «что»?! Делай выводы! — рассвирепел Котту. — Мы ведь мясо! Значит...
— Да нет, — девочка замахала руками. — И что, что там это написано? А вдруг он как-нибудь проголодался, ужасно? Голод — не тетка, знаешь.
Котту схватил девочку за руку и потащил к пещере. Добравшись до входа, он обернулся.
— Ступай осторожно. Там внутри куча костей. Накопилось за тысячи лет.
— Все-таки он их съел?
— Вот заладила.
— Что заладила? Сколько лет Дракону нашему?
— Полторы тысячи.
— Ну вот! Попробуй посиди полторы тысячи лет на одной растительной пище.
— А ты пробовала?
— Нет. Я что, дракон?
— Ну вот и заткнись! — снова рассвирепел Котту. — Вы что, все такие, девственницы-красавицы?
— Определяющее большинство.
Котту махнул рукой и утянул девочку во тьму пещеры. В глубине на стенах замерцал оранжевый отсвет. Здесь был вход в коридор — в конце виднелся огонь. Они двинулись по коридору, осторожно переступая кости. Коридор вывел их в подземелье, стены и потолок которого едва виднелись в огне большого открытого очага. На очаге в котелке закипала вода. За огнем, за языками пламени, в круге света лежала огромная голова Дракона. Перед головой находилась шахматная доска с расставленной партией. Напротив Дракона за доской на полу сидел полноватый круглолицый мальчик и сосредоточенно смотрел на фигуры. Когда Котту с девочкой появились в пещере, мальчик и голова Дракона обернулись к ним.
— Ого, — хмыкнул мальчик, остановив взгляд на значке Школы пиратов, который мрачно засверкал в огне очага. — Вот так гости. И чего тебе нужно, интересно знать? Честное слово.
— Привет, — поздоровался Котту. Он обогнул очаг с противоположной от Дракона стороны, присел рядом с доской и уставился в партию. — Тебе крышка, — он посмотрел на круглолицего мальчика. — Мат в восемнадцать ходов.
— Ты зубы не заговаривай, — отозвался тот, с недовольством покосившись на доску. — Зачем притащился? Что стоишь, — обратился он к девочке, которая в нерешительности замерла у огня. — Садись, в ногах правды нет... Да ее вообще нигде нет.
Девочка осторожно присела рядом, и Котту спросил:
— А ты кто такой? Какая тебе разница, зачем я притащился?
— Он, собственно, твой коллега, — сказал наконец Дракон, с интересом поглядывая на сверкающий пиратский значок. — Что у вас там, опять на гранит науки зубов не хватает? В этом году ты уже тут второй такой гость, — Дракон осторожно, стараясь не обжечь ребят, усмехнулся.
— А первого звали как? — спросил с интересом Котту. — Не Литца ли?
— Именно.
— У него не зубов, — хмыкнул Котту, — у него мозгов не хватает. Ты ему подписал бумажку?
— Нет.
— Почему?
— А подумать? — вмешался с раздражением круглолицый мальчик. — Слово дракона — не то, чем можно швыряться на ветер. Пусть сначала принесет удостоверение, что нашел старого капитана и украл у него карту с сокровищами. А бумажка про то, как он эти сокровища выкопал, и образцы — дело второе.
— Чего образцы?
— Сокровищ, чего еще?
— Даже так? — удивился Котту.
— А ты что думал? Здесь тебе не у вас. Здесь все авторитетно и по всем правилам.
— Хорошо хоть у вас по всем правилам, — вздохнул Котту. — У меня тут такое дело...
— Кипит, — перебил Дракон.
Из темноты показался кончик хвоста. Сверкнув чешуей, он пронесся над головами и подхватил с очага булькающий котелок. Поставив котелок у доски, Дракон запустил хвост во мрак и достал связку подсохшей травы.
— Горная мята и снежный чабрец, — сообщил Дракон с удовлетворением. — Сам собирал. Лепа, сбегай в пещеру, притащи кубков.
Круглолицый мальчик поднялся, обошел драконью голову и скрылся во мраке. Через минуту он вернулся, держа четыре старинных кубка.
— Давай я сделаю, — сказала девочка и отобрала у мальчика кубки. — А то у вас всех только одно на уме, а руки кривые.
— Что именно? — отозвался Дракон с интересом.
Девочка покраснела и завозилась с чаем.
— Я, кажется, понял, зачем вы пришли, — отозвался Дракон, следя золотым зрачком за девочкой.
— Ну так поможешь тогда?
— А я — нет, — отозвался круглолицый мальчик. — Пусть расскажет человеческим языком, в чем дело.
— Мне нужно удостоверение, в том, что... Слушай, а кто ты такой, вообще?
Хвост Дракона аккуратно коснулся плеча Котту.
— Говорю тебе, он твой коллега. Только с востока.
— С востока? — заинтересовался Котту. — Но на востоке, насколько я знаю, нет Школы пиратов?
— В том-то и дело, что нет, — вздохнул мальчик. — Так и умрешь безграмотным... Я самоучка. Потомственный.
