Но Эбби знала, что это не так. Однако она вспомнила слова Норы. Неужели в ней и Кимми Райли видит замену семье, которую он потерял?
Ее влечет к нему. Но что, если им движет только жалость? Мужчина, который берет на себя слишком большую ответственность, может быть хуже мужчины, который уходит от ответственности. Жалость ей не нужна.
– После развода ты видел... мальчика? – спросила она.
– Нет. Я решил, что мне не следует нарушать его покой.
В Эбби вспыхнул гнев на женщину, которая причинила боль этому по-настоящему хорошему человеку.
Райли вздохнул.
– Мне жаль, что Нора вмешалась не в свое дело. Я поговорю с ней.
– Нет, – решительно возразила Эбби. Она хорошо понимает желание защитить того, кого любишь. – Она просто пыталась помочь. И я думаю, что в одном она права. Кимми пора получить значок.
Райли нахмурился.
– Ты уверена, что вы готовы?
– Вполне.
Нора появилась вовремя. Если бы не она, ее чувства к Райли крепли бы с каждым днем. Продлевая тренировки, она ставит под угрозу свою эмоциональную выживаемость. К счастью, есть простое решение.
Им нужно отправиться в поход, прежде чем она вообразит, что интересует Райли не только как очередной объект его благотворительной деятельности.
После вечерней прогулки Райли вошел в дом вместе с Эбби и Кимми. Услышав, что в конце следующей недели они отправляются в поход, девочка заявила:
– Я еще не готова.
Как и он, подумал Райли. Когда Эбби сказала, что хочет быстрее покончить с уик-эндом на выживание, все в нем взбунтовалось. Но он солдат и не может возражать.
– У тебя получится.
– Нет, у нас еще есть время. Я не пойду, и вы не заставите меня!
– Кимми, с тобой ничего не случится, – успокоил ее Райли.
Со слезами на глазах Кимми затопала по лестнице. Остановившись наверху, она закричала:
– Не пойду! Райли вздохнул.
– Ты видел ее взгляд? Она привязалась к тебе. Несмотря на смущение, он ощутил удовольствие. Потому что он тоже привязался к девочке.
– Кимми знает, что скоро ей придется проститься с тобой.
– Почему? Мы ведь друзья.
– Неужели? Ты поцеловал меня, и я вернула твой поцелуй. Как это называется?
– Дружеские отношения.
– Ты понимаешь, что я имею в виду.
– Да. Выбрось из головы то, что сказала Нора. Она не хотела обидеть тебя.
– Дело не во мне. Я беспокоюсь о дочери. Она маленькая девочка.
– Я бы никогда не обидел ее, – сказал Райли.
– Умышленно – нет. Но ты не можешь обещать. И я не верю ничьим обещаниям.
Райли видел, что Эбби встревожена. Когда он рассказывал ей о своем прошлом, она положила ладонь на его руку. От этого простого проявления участия на сердце у него стало легче. На мгновенье между ними возникла близость.
– А о себе ты не беспокоишься? – спросил Райли.
– Я не маленькая и могу позаботиться о себе. Ему ли не знать этого!
– Личные отношения меня не интересуют. Одного разочарования мне хватит на всю жизнь. Кимми тоже.
– Думаешь, Кимми уже готова? – спросил он. – Я имею в виду поход.
– Да. Несмотря на ее вспышку, я думаю, что, если мы будем тянуть с этим уик-эндом, ей будет труднее расстаться с тобой.
Райли уперся локтями в стол, радуясь, что он мешает ему обнять Эбби.
– Ты когда-нибудь сомневаешься в своей правоте, Эбби?
– Каждый день. Мне приходится доверять своим инстинктам и надеяться на лучшее.
– Значит, бывают случаи, когда ты жалеешь, что воспитываешь ее одна?
– Каждый день, – повторила она.
– Ты предпочла бы, чтобы ее отец вернулся?
– Ради меня – нет. Но ради Кимми... – Эбби вздохнула. – Идеально, когда у ребенка есть оба родителя. Но воспитание дает положительные результаты только в том случае, если родители любят друг друга.
Райли задумался. Когда его усыновили, он сомневался в своем месте в новой семье. Но взаимная любовь приемных родителей была очевидна. Лишь став на короткое время отцом, Райли понял, как сильно Диксоны любили его. Да, семья зиждется на любви.
Возникла бы между ним и Барб любовь? Он не уверен.
Эбби права. Позволив Кимми полюбить его, он причинит ей боль. Значит, пора расстаться с ним, решил Райли, вспомнив заплаканные глаза девочки.
– Хорошо. Я понимаю тебя. В воскресенье утром я заеду за вами.
– В то же время, что в прошлый раз? Ни свет ни заря? – Эбби попыталась улыбнуться.
– Да, – со слабой улыбкой подтвердил Райли.
Ему не хотелось уходить. Но он ушел и заставил себя не оглянуться. Однажды он поддался искушению и вряд ли смог бы устоять, если бы знал, что Эбби смотрит ему вслед.
Отъезжая от дома, Райли ожидал, что почувствует огромное облегчение. Но в сердце его была пустота.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Эбби разгладила рукой салфетку, которую сделала ее дочь. В трех тощих человечках она без труда узнала себя, Кимми и Райли. Эбби поставила на нее бумажную тарелку с булочкой.
«Булочки с мамой» были школьной традицией, цель которой заключалась в том, чтобы показать детям, что родители ценят их успехи. Кимми принесла домой приглашение, и сейчас Эбби сидела за маленьким столиком. Интересно, как бы устроился Райли на стульчике, предназначенном для шестилетнего ребенка?
Этого она никогда не узнает. У нее сжалось сердце. Надо просто не думать о Райли, вот и все.
– Мне нравится твоя классная комната, Кимми. – Эбби посмотрела на стены, украшенные детскими рисунками.
– Я нарисовала листья, потому что скоро осень. Хорошо, что ты пришла, мамочка. Мне было бы грустно, если бы я была одна.
Кимми посмотрела на маленького мальчика за соседним столиком, на котором лежала салфетка. Рядом с ним никто не сидел.
– Мама Гриффи не пришла.
– Возможно, она придет позже.
– Давай позовем его к нам, мамочка.
Эбби почувствовала, что на глазах у нее выступают слезы. Как ей повезло, что у нее такая добрая дочь! Райли... Мать бросила его, и он никогда не чувствовал себя комфортно в приемной семье. Потом у него появилась собственная семья, и он потерял ребенка, которого полюбил.
Поэтому он не стал возражать, когда она сказала, что не заинтересована в личных отношениях. Очевидно, она не нужна ему. Трудно упрекать Райли, потоку что, когда жизнь нанесла тебе удар, ты вряд ли будешь с улыбкой ожидать следующего.
– Конечно, Кимми.
