усталости, все его чувства были теперь сосредоточены на запахе, исходившем от кустарника, дрожавших усиках сверчка, холодной жесткости глины. Донесшийся вдруг шелест сухих листьев на земле заставил его вздрогнуть. Ветра он не чувствовал, но видел, что листья перелетают с места на место, будто на них что-то дует. Вскоре движение листьев прекратилось так же внезапно, как началось.
Прямо перед ним от земли стала подниматься легкая дымка, вьющееся облачко которой оформилось в узкую гибкую полоску и потянулось к нему. В какой-то миг молниеносным броском, подобным нападению гадюки, полоска обвила ему шею, руки, лицо, зажала нос и рот так, что Роун не мог дышать. Он в отчаянии бросился на землю и судорожно извивался в приступе удушья. Поняв, что сопротивление бесполезно, Роун совладал с собой и стал пытаться замедлить биение сердца.
Ответ последовал незамедлительно. Странная дымка обвилась вокруг его груди, пульсируя докрасна раскаленным свечением. Сначала ощущение было даже приятным, но в следующий миг Роун почувствовал себя так, будто его поджаривают на костре. Он кричал от боли, видя, как тело его покрывается пузырями и волдырями, как из грудной клетки испаряется вся вода и на месте груди не остается ничего, кроме горящих внутренних органов. В слепящей болевой агонии Роун, тем не менее, понимал, что все с ним происходившее было лишь иллюзией, фантомом, наваждением. Чем еще можно было объяснить, что он все еще находился в сознании? Жуткая дымка терзала каждую клеточку его тела как в кромешном аду, но, чтобы выжить, ему надо было не обращать внимания на нестерпимую боль. Предельным напряжением силы воли ему удалось достичь цели, трансформировавшись в непроницаемую сущность своего астрального тела.
Боль постепенно ослабевала, а дымка клубилась, густела и разбухала, пока не нависла над ним огромной пульсирующей массой, которая скручивалась или свивалась до тех пор, пока не превратилась в пару рогов. Между ними возникли два белесых глаза, прорезанных извилистыми линиями красных прожилок, а вокруг них стала возникать гигантских размеров голова. Голова быка. Из отвислой кожи на его шее образовались складки плоти. Потом начал вырисовываться могучий торс. На мощных мышцах выступали толстые пульсирующие синеватые кровеносные сосуды, словно грозившие прорвать кожу. От этого невероятного существа исходило ощущение такой непреодолимой силы, с которой Роуну никогда раньше не приходилось сталкиваться. Оно пахло землей, дыхание его нагоняло ветер.
На теле возникавшего из дымки монстра как роса на заре весеннего дня набухали капли пота. Мощный позвоночник выступал из спины, ноздри грозного существа вздувались и трепетали.
Стараясь сохранять спокойствие, Роун послал ему мысленный сигнал.
Челюсть минотавра оставалась неподвижной, но в голове Роуна раздался странный мелодичный голос.
Красные прожилки в белых глазах Друга чем-то походили на зазубренные беспорядочные трещины, как будто грубо вырубленные в глазных белках.
Сосуды на бычьей морде запульсировали от нахлынувших чувств.
Роун напрягся от ярости, в любой момент готовой вырваться наружу. Ведь именно во имя этого божества были созданы те жестокие ритуалы, которые привели к уничтожению Негасимого Света и его жителей. Но, с другой стороны, ведь Роун сам искал встречи с этим чудовищем. Подавив охвативший его гнев, он решил противопоставить божеству доводы разума, против которых оно не могло бы устоять.
В голове Роуна болезненными раскатами прозвучал хохот чудовища.
Роун хранил молчание. Ему казалось нелепым, что весь тяжкий путь сюда он проделал лишь для этого. Такого просто быть не могло. Не могло — и все тут.
В приступе гнева Друг даже затряс головой. Из красных прожилок его глаз начала сочиться кровь, алые капли которой бусинами падали на грудь Роуна, прожигая дыры на его накидке.
Какое-то время минотавр стоял будто оцепенев, и Роуну даже показалось, что он превратился в каменного истукана. Но жаркое дыхание чудища продолжало бить в него обжигающими порывами, будто из плавильной печи, и юноше стало ясно, что Друг напряженно о чем-то думает.
Воздух между ними завибрировал, и Роун чуть не задохнулся, когда на него как мастерски нанесенный удар обрушился поток энергии. Друг, ломая себе ребра, разорвал собственную грудную клетку и распахнул ее, обнажив гигантское бьющееся сердце, вздымающиеся и опадающие при дыхании легкие, пульсирующие артерии. Астральное тело Роуна вырвалось из него наружу и сквозь отверстую рану Друга унеслось в Край Видений.
РОУН С БЛАГОГОВЕНИЕМ СМОТРИТ, КАК ПЕРЕД НИМ РАЗВОРАЧИВАЕТСЯ СМУТНЫЙ ОБРАЗ КРАЯ ВИДЕНИЙ. В РАЗНЫХ НАПРАВЛЕНИЯХ ЕГО ПРОРЕЗАЮТ СХОЖИЕ С КРОВЕНОСНЫМИ СОСУДАМИ ЛИНИИ, ОБРАЗУЮЩИЕ ПОХОЖИЕ НА СЕТЬ ПУЛЬСИРУЮЩИЕ, НЕЧЕТКИЕ ФОРМЫ. ВСЕ ОНИ УСТРЕМЛЕНЫ В ОДНО МЕСТО — К ТОМУ РАЙОНУ, ГДЕ РАСПОЛОЖЕНЫ СТРОЕНИЯ ДАРИЯ. КРЕПКО СЖАТЫЙ МЕРТВОЙ ХВАТКОЙ ДРУГА, РОУН ВНИМАТЕЛЬНО СЛЕДИТ ЗА НАПРАВЛЕНИЕМ ТЕНЕЙ, ПРОЛЕГАЮЩИХ В СТОРОНУ ВОЗВЫШАЮЩЕГОСЯ БАСТИОНА, ГИГАНТСКОЙ СПИРАЛИ ВОДОВОРОТА, СВЕТЯЩЕГОСЯ ДИСКА ГЛАЗКА И ЖУТКИХ, ФОСФОРЕСЦИРУЮЩИХ ВОЛНООБРАЗНЫХ ИЗВИВОВ ЩУПАЛЬЦЕВ АНТЛИИ. НО КАК ТОЛЬКО ПРИЗРАЧНЫЕ ТЕНИ ДОСТИГАЮТ ОДНОЙ ТОЧКИ У ОГРОМНОГО, ВИХРЯЩЕГОСЯ ОБЛАКА СПИРАКАЛИ, ОНИ ИСЧЕЗАЮТ.
«ПОВЕЛИТЕЛЬ ТЕНЕЙ НАХОДИТСЯ ВО ВПАДИНЕ ЗА ЭТОЙ ТЕМНОТОЙ. ЕСЛИ ТВОЯ СУДЬБА ОПРЕДЕЛИТСЯ В БОРЬБЕ С ДАРИЕМ, ТО МОЯ СВЯЗАНА СО СКРЫТЫМ ЗДЕСЬ ВРАГОМ. — ДРУГ ОБРАЩАЕТ НА РОУНА ИЗРЕЗАННЫЕ КРАСНЫМИ ПРОЖИЛКАМИ БЕЛЕСЫЕ ГЛАЗА. — С НАЧАЛА ВРЕМЕН БОГИ ЗНАЛИ, ЧТО ИХ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ ОПРЕДЕЛЯЕТ КОЛОДЕЦ ЗАБВЕНИЯ. ТВОЙ ПРАДЕД, СТОЯ В НЕКОГДА ВПАДАВШИХ В НЕГО ВОДАХ, ПОНЯЛ, ЧТО СУТЬ ЖИЗНИ ВЛЕЧЕТ К ЭТОМУ ЕДИНОМУ ВЕЛИКОМУ СЕРДЦУ. НО ДАРИЙ РАССМАТРИВАЕТ ЕГО ЛИШЬ КАК ПОКОРНОЕ ЕГО ВОЛЕ СРЕДСТВО, НАПРАВЛЯЮЩЕЕ ВСЕ ЕГО ВОДЫ В ЗАВИТОК. ОДНО ЗА ДРУГИМ ОН ВОЗВОДИЛ СВОИ УКРЕПЛЕНИЯ — ЦЕНТРЫ ЕГО ВЛАСТИ, И ПО МЕРЕ ТОГО, КАК ОН ЭТО ДЕЛАЛ, СУБСТАНЦИЯ КРАЯ ВИДЕНИЙ РАЗРУШАЛАСЬ, И ПОВЕЛИТЕЛЬ ТЕНЕЙ ОКАЗАЛСЯ НЕЗАЩИЩЕННЫМ. ЭТО СЛУЧИЛОСЬ НЕЗАДОЛГО ДО ТОГО, КАК ДАРИЮ УДАЛОСЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЕГО В СВОИХ ЦЕЛЯХ. ТЕПЕРЬ ВСЕ СНЫ И ВОСПОМИНАНИЯ ЛЮДЕЙ — КАК ЖИВЫХ, ТАК И УМЕРШИХ — СТАЛИ НЕ БОЛЕЕ ЧЕМ ПИЩЕЙ ДЛЯ УТОЛЕНИЯ ГОЛОДА ЭТОГО ЧУДИЩА, — ТИХО ГОВОРИТ МИНОТАВР. — ДАРИЙ УКРАЛ У НАС НАШИ МЕЧТЫ И ЗАМЫСЛЫ. МЫ ХОТИМ ОТНЯТЬ ИХ У НЕГО И ВЕРНУТЬ СЕБЕ. ПОСКОЛЬКУ ОН ИГРАЕТ БОЛЬШУЮ РОЛЬ В МОЕМ ВОЗРОЖДЕНИИ, ЭТА ЗАДАЧА ВОЗЛОЖЕНА НА МЕНЯ».
ДРУГ МОРГАЕТ, И ОНИ ПЕРЕНОСЯТСЯ К ГИГАНТСКОЙ РАСКРЫТОЙ ЛАДОНИ, ТАКОЙ ЖЕ, КАК ЕЕ МИНИАТЮРНАЯ КОПИЯ, КОТОРУЮ КОГДА-ТО СВЯТОЙ ПОКАЗЫВАЛ РОУНУ КОРЧАЩИЕСЯ И ИЗВИВАЮЩИЕСЯ В МУЧЕНИЯХ ТЕНИ ВОЗНИКАЮТ НИОТКУДА И ИСЧЕЗАЮТ В НЕЙ. КОГДА ТРОН ИХ ПОГЛОЩАЕТ, ОНИ НЕМНОГО ТУСКНЕЮТ, БЛЕДНЕЮТ, ПОТОМ СКОЛЬЗЯТ ПО УЗКОМУ КАНАЛУ, КОТОРЫЙ БЕЗЖАЛОСТНО И НЕУМОЛИМО ВЛЕЧЕТ ИХ К СПИРАКАЛИ.
«МЫ ВСТРЕТИМСЯ С ТОБОЙ СНОВА, КОГДА ТЫ ПРИДЕШЬ УНИЧТОЖИТЬ ДАРИЯ. И ТОГДА, РОУН ИЗ НЕГАСИМОГО СВЕТА, ТЫ НАЙДЕШЬ МЕНЯ И ВЫПОЛНИШЬ МОЮ ПРОСЬБУ, — В РУКЕ МИНОТАВРА ВОЗНИКАЕТ ОСНОВАНИЕ ФАКЕЛА. — ВОЗЬМИ ЭТО И ДАЙ КЛЯТВУ».
