«Команду всех звезд», в первую пятерку лучших игроков НБА, в первую пятерку лучших защитников, во второй раз в карьере получил титул MVP. И самое главное, впервые в своей истории «Буллз» во главе с Джорданом завоевали звание чемпионов НБА. В плей-офф соперники ничего не могли противопоставить «Чикаго» – подопечные Фила Джексона из 17 игр проиграли всего две. В финале со счетом 4:1 были повержены «Лос-Анджелес Лейкерс», а Джордан получил титул самого полезного игрока финалов НБА.
Не было равных «Чикаго» и в сезоне 1991/92 года. Выиграв 67 игр, «Буллз» улучшили рекорд клуба по количеству побед в регулярном чемпионате. Джордан снова стал лучшим снайпером чемпионата (30,1 очка за игру), получил, как обычно, несколько титулов. В плей-офф чикагцы убедительно переиграли поочередно «Майами Хитс», «Нью-Йорк Никс», «Кливленд Кавальерс» и в финале – «Портленд Трэйл Блейзерс».
В 1991 году Международный Олимпийский Комитет разрешил спортсменам-профессионалам участвовать в Олимпийских играх. Естественно, что американцы не могли не воспользоваться шансом гарантированно завоевать золотую медаль в баскетбольном турнире. В сборную США, прозванную журналистами «Dream Team» («Команда мечты»), вошли все лучшие игроки НБА: Майкл Джордан, Мэджик Джонсон, Ларри Берд, Чарльз Баркли, Скотти Пиппен, Клайд Дрекслер, Карл Мэлоун, Джон Стоктон, Патрик Юинг, Дэвид Робинсон, Крис Маллин. Что ни имя, то легенда баскетбола. Единственным игроком, не столь известным поклонникам баскетбола за пределами США, был студент университета Дьюк Кристиан Лейттнер. Посмотрев на состав «Dream Team», ни один здравомыслящий человек в мире не поставил бы на победу какой-то другой команды. Не питали надежд и соперники американцев. Впрочем, от сознания своей беспомощности перед «Командой мечты» игроки других сборных особенно не расстраивались. Им просто хотелось поиграть на одной площадке с лучшими баскетболистами мира, а после матча пожать руку и взять автограф на память. По большому счету, борьба за первое место в Олимпийском турнире напоминала скорее шоу, чем соревнования.
Изрядно порезвившись в предварительном турнире (американцы набирали не меньше 117 очков за игру и ни разу не просили тайм-аут), сборная США дошла до финала, где их ждала команда Хорватии. В финальном матче, однако, была своя интрига. Нет, в победе американцев никто не сомневался, но вот с каким счетом они переиграют хорватов? Игроки «Dream Team» перед финалом заявляли, что «они не будут чувствовать себя полноценными олимпийскими чемпионами, если не выиграют с разницей в 50 очков». Но хорваты сумели дать бой (относительно разницы в счете, конечно, а не исхода матча) и проиграли с разрывом «всего» в 32 очка.
А в НБА продолжалось царствование «Чикаго». В сезоне 1992/93 года Джордан в седьмой раз подряд стал лучшим снайпером чемпионата, обойдя по этому показателю великого Уилта Чемберлена. В плей-офф «Чикаго» всухую переиграл сначала «Атланту», а затем «Кливленд». В решающей серии Восточной конференции «Буллз» одержали верх над «Нью-Йорком», а в финале НБА со счетом 4:2 выиграли у «Финикс Санс». В финальной серии Майкл набирал в среднем 41 (!) очко и неудивительно, что именно он в очередной раз был признан самым полезным игроком финалов НБА.
«Мы говорим Джордан – подразумеваем НБА, говорим НБА – подразумеваем Джордан!» Конечно же, это преувеличение, и без Джордана в НБА хватало великих игроков, но представить лучшую баскетбольную лигу мира без Майкла действительно невозможно. 1980—1990-е годы – это «эра Джордана». Для подавляющего большинства поклонников баскетбола во всем мире он стал эталоном идеального баскетболиста. И вдруг 6 октября 1993 года Майкл Джордан объявил о своем уходе из баскетбола. Это известие вызвало настоящий шок. «Как, почему, зачем?!! Ведь Майклу только 30 лет, ему еще играть и играть!» – задавали вопросы болельщики. Уход «Его Воздушества» поверг в уныние не только американцев. Журналист газеты «Спорт-Экспресс» Владимир Титоренко рассказывал, что в одном из московских вузов преподаватель английского языка, прочитав заявление Майкла, даже отменил занятия.
«Я не могу играть, когда моего отца нет в зале», – отвечал на все вопросы Джордан. 3 августа 1993 года был обнаружен труп Джеймса Джордана, пропавшего без вести две недели назад. Убийц вскоре задержали. Малолетние отморозки клялись, что никогда бы не совершили преступление, если бы знали, что перед ними отец их кумира. Горе Майкла было настолько сильным, что он просто не видел смысла играть в баскетбол. Отец, самый близкий человек, хотел, чтобы сын стал бейсболистом. И Майкл решил выполнить волю отца…
Американцы любят статистику и подсчитывают все, что только можно подсчитать. Не стал исключением и завершившийся чемпионат Американской бейсбольной лиги 1994 года. В числе прочих был определен и спортсмен, совершивший наибольшее количество промахов за сезон. Им оказался один из игроков «Бирмингем Бэронс», фарм-клуба команды «Чикаго Уайт Сокс». В другие годы этому факту не придали бы особого внимания – в конце концов должен же кто-то больше всех ошибаться. Но тогда об этом писали практически все. Еще бы, ведь этим неудачником оказался… сам Майкл Джордан. Да-да, «Его Воздушество» отличился и в бейсболе, правда, совсем не так, как на баскетбольной площадке. Долгое время Майкл уверял всех, что он устал от баскетбола, уже не должен никому ничего доказывать и возвращаться в НБА не собирается.
Поклонники баскетбола потеряли своего идола, а любители бейсбола ничего не приобрели. Плохо было всем – «Чикаго» без Джордана не мог бороться за чемпионство, финансовые дела клуба и НБА в целом пошли на спад, болельщики скучали и ждали, когда «Его Воздушеству» надоест сидеть на скамейке в заштатной бейсбольной команде. А журналисты ехидно злорадствовали по поводу ошибок Майкла на бейсбольном поле. Ситуация, конечно, забавная – самый высокооплачиваемый спортсмен мира, доходы которого приближались к 100 миллионам долларов в год, иногда выходил на замену и зарабатывал в своей команде 30 тысяч, меньше, чем некоторые бейсболисты-новички…
Знаменитый «Терминатор» в исполнении нынешнего губернатора Калифорнии Арнольда Шварценеггера говорил очень коротко и ясно – «I’ll be back». Эта фраза неизменно приводила в восторг всю Америку и весь мир. Майкл написал еще короче, но эффект был более потрясающим. 18 марта 1995 года в главный офис команды «Чикаго Буллз» пришел факс, состоящей только из одной фразы: «I’m back». Сообщение было без подписи, но владельцам клуба и главному тренеру Филу Джексону было ясно, кто им написал. Если бы кто-то посторонний в тот момент зашел в офис «Чикаго», то подумал бы, что у руководства команды произошло коллективное помешательство. Говорят, что солидные джентльмены радовались как дети.
Уже на следующий день Джордан вышел на площадку. «Чикаго» играл в Индианаполисе против «Индианы Пэйсерс». Матч вызвал просто бешеный интерес – все хотели видеть возвращение «живого баскетбольного бога». Спекулянты продавали билеты по 1000 долларов, но, поняв, что болельщики готовы платить такие деньги даже за самые худшие места в зале, подняли цену в два раза. Матч был очень напряженным. После третьей четверти «Индиана» вела с преимуществом в 16 очков, но «Буллз» смогли все-таки догнать соперников и перевели игру в овертайм. И все же довести матч до победы чикагцам не удалось. Джордан выглядел тяжеловато и сумел набрать всего 19 очков. Однако через десять дней Майкл показал, «кто в доме хозяин». 29 марта защитники «Нью-Йорка» ничего не могли поделать с лучшим игроком мира. Джордан набрал 55 очков, и всем стало ясно, что он не потерял форму.
«Чикаго» без Джордана и «Чикаго» с Джорданом – это две совершенно разные команды. Если до его возвращения команда из 65 матчей регулярного чемпионата выиграла всего 34, то в оставшихся 17 матчах, в которых Майкл выходил в стартовом составе, «Быки» проиграли всего 4 встречи. Правда, в том году получить чемпионские перстни Джордану и компании не удалось. В первом раунде плейофф «Чикаго» без труда разобрался с «Шарлотт Хорнетс», но затем со счетом 4:2 уступил «Орландо».
Зато в следующем сезоне «Буллз» не оставили противникам ни единого шанса на победу. Команда установила абсолютный рекорд НБА, одержав победы в 72 из 82 игр. Майкл стал вторым баскетболистом, которому удалось за один сезон завоевать титулы самого полезного игрока «Матча всех звезд» и финала NBA. До него это удалось сделать только игроку «Нью-Йорк Никс» Уиллису Риду в 1970 году. Но Джордан не только исправно набирал очки, он вселял в партнеров чувство неоспоримого превосходства над соперниками. Как сказал знаменитый игрок и комментатор Билл Уолтон: «Выиграть у «Буллз» первые три четверти могут многие. А выиграть последнюю не может никто». И действительно, много раз по ходу матча «Чикаго» проигрывал 20 и более очков, но в решающие моменты игроки «Буллз» творили чудеса и в итоге переигрывали соперников.
В финале 1997 года «Чикаго» противостояла «Юта Джаз», команда Карла Мэлоуна, получившего в том
