году титул MVP регулярного чемпионата и Джона Стоктона, великолепного мастера трехочковых бросков и результативных передач. После четырех встреч в серии сохранялся паритет – 2:2. Пятый поединок выиграли чикагцы, в основном за счет великолепной игры Джордана, набравшего 38 очков и ставшего одним из лучших в своей команде по передачам. В этом, на первый взгляд, нет ничего удивительного, если бы не одно обстоятельство. Дело в том, что за день до игры участие Майкла в этой встрече было под очень большим вопросом. Из-за острейшего пищевого отравления он не мог не то что играть и летать, а и ходил- то с большим трудом. Врачи оценивали его шансы на выздоровление к пятой игре в серии как 1 к 10. Но Майкл вышел на площадку и сотворил «обыкновенное чудо», принеся третью победу «Чикаго». В шестой встрече Майкл вновь был самым результативным в своей команде. Но запомнился не своими 39 очками, а гениальным пасом, отданным Стиву Керру. За 40 секунд до конца матча при счете 86:86 Майкл сделал вид, что собирается атаковать кольцо. На него бросились сразу два защитника «Юты», а Джордан вместо броска, отдал передачу абсолютно свободному Керру, до того лишь эпизодически появлявшемуся на площадке. Стив спокойно забросил мяч, а за секунду до конца точку в матче и чемпионате поставил Скотти Пиппен, установивший окончательный счет 90:86 в пользу «Чикаго».
Самым тяжелым и нервным для Майкла и «Чикаго» оказался шестой и пока последний титул чемпионов НБА. В начале сезона Скотти Пиппен получил тяжелую травму и вынужден был пропустить почти треть регулярного чемпионата. Джордану пришлось практически в одиночку вытягивать «Чикаго». В плей-офф дела чикагцев шли ни шатко ни валко, многим казалось, что великая команда начинает потихоньку тонуть. Деннис Родман проявлял себя во всей красе – ругался со зрителями и судьями, швырял мячи на трибуны, в общем, занимался всем, чем угодно, кроме игры на площадке. Однажды Родман даже покинул команду и улетел на соревнования по борьбе без правил. До конца не восстановился и не набрал оптимальную форму Скотти Пиппен. Он нервничал, часто промахивался в простых ситуациях, замыкался в себе и не реагировал на указания Фила Джексона. Да что там говорить, если сам «Воздушный Джордан», был уже не так легок и воздушен, как в прошлых сезонах, хотя и получил в очередной раз звание самого ценного игрока по итогам регулярного чемпионата. В общем, поклонники команды приуныли, менеджеры «Чикаго» уже начали подсчитывать возможные убытки, игроки находились в подавленном состоянии. И только один человек в клубе сохранял олимпийское спокойствие. Фил Джексон словно не замечал сложившейся в «Чикаго» ситуации и на все вопросы и упреки отвечал с усмешкой. Казалось, что тренер знает, когда нужно подбодрить команду, и был полностью уверен в успехе. Эта уверенность передалась игрокам – угомонился Родман, обрел былую уверенность Пиппен, а Джордан вновь заставил заговорить о себе как о величайшем баскетболисте всех времен и народов.
В полуфинальной серии «Чикаго» противостояла «Индиана», руководимая великим Ларри Бердом. Команды были достойны друг друга, после шести матчей в серии сохранялось равновесие – 3:3. В решающем седьмом матче тренер «Индианы» поставил своим игрокам задачу – во чтобы то ни стало нейтрализовать Джордана и не давать ему бросать по кольцу. В определенной степени защитники «Индианы» справились с задачей. Майкл набрал всего 28 очков, при этом, правда, все равно стал лучшим снайпером «Чикаго» в этой встрече. Но полностью выключить Майкла из игры соперникам не удалось. Не дают бросать по кольцу? Так мы себя в другом покажем! Джордан был одним из лучших по подборам и результативным передачам. Оттягивая на себя защитников «Индианы», он создавал возможность для атаки своим партнерам. А в решающий момент Майкл брал инициативу на себя и тут уже игроки «Индианы» ничего не могли с ним поделать. «Буллз» выиграли встречу и вышли в финал, где их вновь ждала «Юта Джаз».
В первых двух матчах сильнейшие команды НБА по разу одержали победы. В третьей встрече чикагцы были на голову выше соперников и нанесли сокрушительное поражение – 96:54. В следующем поединке игроки «Индианы» оказывали упорное сопротивление, однако подопечные Фила Джексона все-таки выиграли 86:82 и повели в серии 3:1. Отступать «Юте» было уже некуда и в шестом матче серии, проходившем 14 июня 1998 года в Солт-Лейк-Сити, «джазмены» с первых же секунд взяли инициативу в свои руки. Однако чикагцы хоть и проигрывали, однако далеко соперников не отпускали. После первой четверти матча разрыв составлял 3 очка в пользу «Юты» (25:22), второй – 4 очка (49:45), после третьей – 5 (66:61). В заключительной четверти «Буллз» выровняли положение. За минуту с небольшим до конца встречи счет был равным – 83:83. Однако за 42 секунды до конца матча Джон Стоктон забил трехочковый бросок и вывел «Юту» вперед – 86:83…
Последние секунды встречи оказались последними мгновениями, проведенными Майклом Джорданом в финалах НБА. Но какие это были мгновения! «Его Воздушество» эффектно подчеркнул свое величие, в одиночку решив исход матча и всей финальной серии. Сначала он сделал свой фирменный проход и вколотил мяч в кольцо. Разрыв сократился до одного очка, однако мячом владели «джазмены», нужно было просто удержать мяч до финальной сирены…
У «Юты» было преимущество в одно очко и все шансы на победу, но у «Чикаго» был Джордан. Майкл украл мяч из рук Карла Мэлоуна и за 5 секунд до конца точным броском поставил точку в матче. 87:86 и «Чикаго Буллз» в шестой раз в своей истории стали чемпионами НБА…
«Я хочу поблагодарить болельщиков Солт-Лейк-Сити за невероятную атмосферу и теплый прием, устроенный нам, хотя мы и огорчили их, обыграв их любимую команду, – сказал Джордан после матча. – «Юта» прекрасно играла, парни провели отличный сезон и вполне заслуживали чемпионских перстней, однако нам повезло чуть больше. Почему мы выиграли? Наверное, потому, что весь сезон придерживались мушкетерского принципа – «Один за всех, все за одного». Все поработали отлично – игроки, тренеры, руководство клуба, создавшее нам все условия для победы. Сезон был невероятно тяжелым, особенно начало. Травма Скотти, неурядицы у Денниса Родмана, все это не могло не сказаться на нашей игре. Но мы смогли это преодолеть и я рад за партнеров, которым хватило мужества противостоять обстоятельствам, не сломаться под давлением критики и, проявив настоящий чемпионский характер, одержать победу в чемпионате».
В этих словах Майкла нет ни капли самовосхваления, один из самых знаменитых и богатых спортсменов мира говорит только о партнерах и соперниках, не произнося ни единого слова в свой адрес. Кстати, поговорим о «презренных» деньгах. Ни для кого сейчас не является большим секретом, что НБА, как и другие подобные ей организации, это сложный механизм по зарабатыванию больших денег, где, как и в любом бизнесе, царят свои, подчас весьма жестокие законы. Доходы от продажи билетов, прав на телетрансляции, различной клубной символики – все это приносит баскетбольным боссам немалые доходы. И конечно же, реклама – в последнее время именно всемогущий «двигатель торговли» приносит хозяевам НБА наибольший процент прибыли. Но не стоит думать, что все так легко и просто, что стоит только нанять «звезду», заплатить ей миллион (и даже больше) долларов, а затем «стричь купоны» в виде миллиардных прибылей за счет роста продаж. Нередко случалось, что каждодневное мелькание на телеэкранах известного лица не приводило к желаемому результату. Но это все не о Джордане. Не зря в Америке Майкла называют «маркетинговой машиной», а среди деятелей рекламного бизнеса с некоторых пор в ходу новый термин, означающий сверхудачное вложение в рекламную кампанию, – «эффект Джордана».
В одном из интервью великий баскетболист удивлялся, якобы не понимая, что же именно привлекает в нем простых людей. Честно говоря, в данной ситуации Майкл говорил не то, что думал на самом деле. Гениальная игра Джордана сделала его игроком всей Америки, его боготворили не только фанаты «Чикаго Буллз», он «обратил в свою веру» и поклонников других клубов. Имидж баскетболиста был безупречен (по крайней мере, до скандальной ситуации с разводом) – внешне привлекательный, внимательный к собеседнику, остроумный и умеющий говорить (в свое время Майкл окончил курсы ораторского мастерства) молодой человек располагал к себе и журналистов, и болельщиков. Популярность Майкла была так велика, что в 2000 году его многочисленные поклонники обратились к нему с просьбой выставить свою кандидатуру на президентских выборах и открыли в Интернете сайт для своего любимца. Но Джордан абсолютно аполитичный человек и даже ни разу, по его словам, не участвовал в голосовании на каких бы то ни было выборах. Однажды он довольно иронично высказался о намерении своих коллег Чарльза Баркли и Мэджика Джонсона с головой окунуться в политические дрязги: «Честно говоря, у всех нас не все в порядке с головой. Я слышал, что Чарльз хочет стать губернатором штата Алабама, а Мэджик мечтает о кресле мэра, но… Если это действительно то, чему они хотят себя посвятить, – что ж, от всей души желаю им успеха. Но политическая карьера – это не для меня». Майкл не испытывал особого уважения к действующим политикам. В 1992 году он отказался идти на торжественный прием к Президенту Джорджу Бушу-старшему.
