способности договариваться и идти навстречу друг другу. Хотя это и бизнес, но в этом бизнесе есть немалая доля развлечения. Баскетбол – это прежде всего игра, и пусть игра продолжается.
Я хочу еще раз сказать, что я здорово провел время. У меня просто не хватает слов благодарности для людей, которые мне помогали. Но теперь моя жизнь изменится. Кто-то сейчас может сказать: «Ну, у Майкла Джордана нет соперников в баскетболе, нет интереса играть, нет вызова в жизни». Тут я готов поспорить. Я отец троих детей и это уже стимул к жизни. Я буду жить для своих детей, независимо от того, выберут ли они для себя баскетбол или нет. Вместе с женой я буду поддерживать их всю жизнь. Мы должны сделать все, что положено делать родителям для детей. Я собираюсь жить в Чикаго до конца своих дней, ведь моя жена просто не позволит мне уехать отсюда.
Сначала я хотел сказать только два слова: «Я ухожу!» Но потом решил для себя, что просто обязан поблагодарить моих партнеров, тренеров, болельщиков и журналистов. Вот поэтому-то я сейчас здесь и нахожусь».
Как и шесть лет назад, уход Джордана стал очень грустным событием для поклонников спорта. Не выдержала даже президентская чета Америки. «Майкл доказал всем, что человек действительно способен летать, – говорилось в специальном заявлении Билла и Хиллари Клинтон. – Но помимо фантастической способности бороться с земным притяжением или совершить решающий бросок, от которого зависит исход игры, Майкл Джордан показал молодым болельщикам, как оставаться настоящим человеком, даже будучи великим чемпионом, известным во все мире. Его решение уйти из спорта опечалило всех поклонников баскетбола».
Джордан купил часть акций столичного клуба «Вашингтон Уиззардз» и занял пост главного менеджера по баскетбольным операциям. «Вашингтон» был безнадежным аутсайдером. Финансовые дела клуба из-за низкой посещаемости домашних матчей и необдуманной кадровой политики прежнего руководства шли неважно. Джордану удалось провернуть несколько удачных обменов, но выполнить хотя бы задачу минимум – выйти в плей-офф – «Вашингтону» так и не удалось. «Если не я, то кто же?» – подумал, наверное, Майкл, и решил сменить деловой костюм на более привычные майку, шорты и именные кроссовки «Air Jordan». 25 сентября 2001 года Майкл подписал с владельцем «Уиззардз» Эйбом Поллином двухлетний контракт. За две недели до этого Соединенные Штаты пережили самый страшный теракт в истории страны…
«Второе пришествие» Джордана стало для Америки событием национального масштаба. На какое-то время американцы забыли про взорванные башни Всемирного торгового центра, Бен Ладена и «Аль-Каиду». Билеты на матчи «Вашингтона» расходились моментально, а ведь в прошлом сезоне болельщики называли «Уиззардз» не иначе как «болотной бригадой» и не очень-то стремились попасть на игры с участием столичного клуба.
Возвращение Джордана оказалось для всех сюрпризом, надо сказать, очень приятным. В 2001 году над НБА снова нависла угроза локаута. Несмотря на появление новых звезд, интерес к баскетболу в Америке падал с катастрофической быстротой. За два года без Джордана рейтинг телетрансляций баскетбольных матчей снизился почти на 15 %. В этих условиях комиссионер НБА Дэвид Стерн вел очень тяжелые переговоры с телекомпаниями ABC, AOL и ESPN. Первоначально телевизионщики готовы были заплатить за шестилетний договор на трансляции игр НБА 2,6 миллиарда долларов. Но «эффект Джордана» сработал и на этот раз. Не зря в свое время партнер Майкла по «Чикаго» Стив Керр сказал о нем: «Между любым великолепным баскетболистом и Майклом Джорданом есть огромная разница». После того, как «Его Воздушество» второй раз сказал «I’m back», Дэвид Стерн затребовал за трансляции на 2 миллиарда больше и телекомпании безропотно согласились. По мнению многих специалистов, Джордан в очередной раз спас НБА от очень серьезного кризиса.
Вряд ли можно сказать, что ожидания тренеров и болельщиков «Вашингтона», да и самого Майкла, сбылись на все сто процентов. Временами не было никаких сомнений, что на площадке прежний «Воздушный Джордан», но иногда казалось, что Майкл зря вернулся в баскетбол. Характерный пример – две игры с участием Джордана, состоявшиеся в конце декабря 2001 года. 27-го числа «Вашингтон» проиграл «Индиане» 81:108, а Джордан установил антирекорд, набрав в этом матче всего 6 очков. До того наихудшим его результатом были 8 очков в матче с «Кливлендом» в 1986 году. Реакцию скептиков после этого фиаско представить нетрудно: «Джордану пора на покой, он уже не тот, он должен уступить дорогу молодым» и тому подобное. Однако все эти разговоры очень быстро закончились – через два дня «Его Воздушество» развеял все сомнения в своем величии. 29 декабря Майкл набрал 51 очко, обеспечив «Колдунам» убедительную победу над «Шарлотт Хорнетс» 105:86. Однако в целом сезон 2001/2002 года для «Вашингтона» прошел неудачно. Естественно, никто не надеялся на то, что после прихода Джордана «Колдуны» станут чемпионами. Главной задачей для команды был выход в плей-офф. Но Майкл не мог в одиночку вытащить команду, а «The Jordanaires» (это слегка обидное прозвище, которое после прихода Джордана закрепилось за игроками «Уиззардз», можно перевести как «джорданчики» или «джорданята») играли очень нестабильно и в итоге «Вашингтон» оказался за бортом плей-офф.
Зимой 2003 года в баскетбольной карьере Джордана произошло два знаменательных события, одно со знаком «плюс», второе со знаком «минус», который, правда, перешел через какое-то время в «плюс». До 22 января 2003 года самым результативным в истории НБА был легендарный Карим Абдул-Джаббар (38 387 очков), на втором месте – ветеран «Юты» Карл Мэлоун, а третьим – Уилт Чемберлен с результатом 31 419 очков за карьеру. Забросив за минуту до конца второй четверти двухочковый мяч, Майкл набрал 31 420-е очко и вышел, таким образом, на третье место по результативности.
Как говорится, это была новость хорошая, а теперь будет плохая. Законы природы не обманешь – в 39 лет Майкл не мог играть так, как он играл десять лет назад. Впервые с 1987 года болельщики не выбрали Джордана в первую пятерку Восточной конференции «Матча всех звезд», оставив ему место только в запасе. Узнав о результатах голосования, Майкл хотел вообще отказаться от участия в своем последнем «All-Star Games», хотя и заявил, что абсолютно спокойно воспринял известие и если бы это не было его 14 -м участием в «Матче всех звезд», то, возможно, такой итог его бы огорчил.
Однако Джордан принял-таки участие в состоявшемся 9 февраля 2003 года в Атланте матче, причем на площадку он вышел в стартовой пятерке Востока. За него вступились коллеги-баскетболисты. Свое место в основном составе Майклу могли уступить Аллен Айверсон («Филадельфия»), Трэйси Макгрэйди («Орландо») и Винс Картер («Торонто»). Айверсон и Макгрэйди сразу же заявили о своем желании уступить место Джордану, однако тот отказался от их предложения. «Они заслужили право начать игру с первой секунды, – сказал Майкл, – и я не хочу заставлять их жертвовать своим правом». Узнав о благородном поступке Аллена и Трэйси, американская пресса окрестила их «героями» и одновременно в очень резких выражениях осудила Картера, который тогда промолчал. Однако «жадина» Картер, как назвали защитника «Торонто» журналисты газеты «Спорт-Экспресс», буквально вынудил Майкла выйти в самом начале «All-Star Games». Перед матчем Картер подошел к Джордану и предъявил ультиматум: «Майкл, ты должен быть в стартовой пятерке. Я не приму никаких возражений. Если ты не заменишь меня, я вообще не буду играть!» У Джордана просто не осталось выбора.
Была в этом матче и еще одна интрига – Майкл заочно боролся с великим центровым 1970—1980-х годов Каримом Абдул-Джаббаром за право называться лучшим снайпером «Матча всех звезд» за всю историю НБА. На тот момент в активе Майкла было 242 очка и от результата Абдул-Джаббара он отставал на 9 очков. Для такого снайпера, как Джордан, – сущий пустяк, но баскетболист, очевидно, нервничал, и эти 9 очков дались ему с огромным трудом. Восемь раз он бросал по кольцу в первой четверти, и все восемь раз мяч пролетал мимо кольца. И это происходило с Джорданом, величайшим снайпером всех времен и народов, 38 раз за свою карьеру набиравшим в матче 50 и более очков! Для того чтобы попасть по кольцу хотя бы раз, Майклу понадобилось 9 минут и 9 попыток. К счастью, после первых двух очков он успокоился и начал забивать. За 2 минуты 4 секунды до конца третьей четверти Гэри Пэйтон сфолил на Джордане. Это нарушение стало пятым командным у «Запада» и, соответственно, наказывалось штрафными бросками. Майкл реализовал штрафные и рекорд Абдул-Джаббара был побит. Правда, стать победителем в последнем в карьере «All-Star Games» Джордану не удалось. В отличие от большинства подобных мероприятий, по сути дела являющихся шоу, в котором игроки стараются продемонстрировать все свое искусство и мало думают о победе, «Матч всех звезд» 2003 года напоминал реальную финальную игру с очень драматичной развязкой. Основное время и первый овертайм завершились вничью, и только вторая дополнительная пятиминутка принесла победу Западу со счетом 145:155.
Хозяин «Уиззардз» Эйб Поллин пытался уговорить Майкла, но он не стал продлевать контракт. После
