Жак подловил его, подловил неожиданно и как всегда красиво. Шумахер понял, что прозевал момент атаки и соперник сейчас его обойдет. Что сделал бы Сенна на его месте? Правильно, Айртон, не раздумывая, попытался бы использовать свой последний шанс и просто вытолкнул бы соперника на обочину. Шумахер принял решение. Движение руля вправо – и «Феррари» колесом ударил «Уильямс» в левый борт. Три года назад он таким же способом сумел вывести из боя своего главного соперника. Однако на этот раз не получилось. Видимо, Михаэль все-таки действовал инстинктивно, а не сознательно, иначе сделал бы свое дело более «профессионально». А так он бил куда попало и, не причинив серьезного вреда автомобилю Вильнева, разбил свою «Феррари». Михаэль стоял на обочине и ждал. Вильнев проехал один раз, потом другой… «Уильямс» канадца практически не пострадал, только сбились настройки шасси, что привело к повышенному износу резины. Вильнев пропустил вперед два «Мак-Ларена» и пришел на финиш третьим. Четырех очков, набранных за эту гонку, Жаку Вильневу вполне хватило, чтобы стать чемпионом мира…
По поводу произошедшего в повороте «Драй Сэк» высказывались, наверное, все, кто так или иначе имеет отношение к «Формуле-1»: бывшие и действующие гонщики, руководители команды, журналисты и болельщики. Однако наиболее точно общее настроение выразил человек, который от гонок был весьма далек. «Я разочарован и расстроен, – сказал знаменитый итальянский певец Пласидо Доминго, который должен был на специальных торжествах спеть гимн в честь победы «Феррари». – Я приехал сюда, чтобы вместе со всеми праздновать победу, но мне испортили праздник. Сегодня меня оскорбили, оскорбили очень сильно. Мне стыдно за Шумахера». Пожалуй, только новоиспеченный чемпион мира был спокоен и не требовал «крови». «Это было инстинктивное действие, – говорил Жак Вильнев. – Вы и сами видели, что я уже почти прошел Михаэля, так что его поступок был уже бессмысленным. Я не держу на него зла. Он проиграл, а я смог успешно завершить гонку. Я новый чемпион и должен быть великодушным».
А что же «главный обвиняемый»? Михаэль, видимо, был настолько подавлен случившимся, что не совсем понимал, что же он наделал и что вообще происходит. Иначе чем объяснить, что сразу же после финиша гонки Шумахер заявил, что это Вильнев пошел в безрассудную атаку (!), совершил ошибку (!!) и что если бы он, Шумахер, не подставил канадцу свою «Феррари», то Жак непременно улетел бы с трассы в гравий (!!!). Правда потом он все-таки понял, что публика раздражена его поступком, а попытка обвинить во всем Вильнева только подливает масла в огонь. «Я признаю, что совершил ошибку, – сказал Михаэль в своем интервью. – Я не думал, что в том повороте Жак сможет меня обогнать. Сначала я считал, что это Жак виноват в случившемся. Но когда десятки раз пересмотрел повтор нашего столкновения, то понял, что произошло. Это была непроизвольная реакция. Поймите, если кто-то намеренно попробует вынести противника с трассы, то у ФИА всегда есть возможность дисквалифицировать этого гонщика. Я был слишком заряжен на сохранении своего первого места и поэтому ошибся. Я обычный человек и могу совершать ошибки. Поверьте, что я извлеку урок из того, что случилось».
В принципе, итоги чемпионата всех устраивали. Но «дело Шумахера», естественно, требовало серьезного разбирательства. В любимом Шумахером футболе игрока, получившего две желтые карточки или совершившего слишком грубое нарушение, удаляют с поля, а затем отстраняют от игры на несколько матчей. ФИА тоже показала Михаэлю красную карточку и дисквалифицировала его. Но выглядело это так, словно футболиста дисквалифицируют задним числом на уже отыгранный и проигранный командой матч. 11 ноября 1997 года Всемирный совет ФИА лишил Шумахера всех очков, набранных им за сезон, и второго места в итоговой таблице чемпионата. Строго? На первый взгляд, да. Но только на первый взгляд. В Кубке конструкторов «Феррари» оставили все заработанные очки, результаты всех этапов пересчитывать не стали, финансово ни Шумахер, ни «скудерия» не пострадали. А самое главное – немец не был дисквалифицирован на предстоящие Гран-при 1998 года. Так что получается, что Михаэль за свой поступок, который немецкая прокуратора даже пыталась классифицировать как покушение на убийство (правда, из этой затеи ничего не получилось и дело очень быстро было закрыто), не понес никакого наказания. Ну да, его лишили второго места, так Михаэлю от этого «ни холодно, ни жарко», любое место ниже первого его все равно не интересовало. Решение Всемирного совета ФИА вызвало шок, не меньший, чем само столкновение в повороте «Драй Сэк». Перед гонкой в Хересе руководство ФИА обещало дисквалифицировать любого пилота, ведущего нечестную игру, однако фактически действия Шумахера остались безнаказанными. Почему же так произошло?
Во-первых, когда руководители ФИА давали свои обещания, то они надеялись, что все пройдет гладко. Но не это главное. В «Феррари» понимали, что вся эта заварушка может плохо кончиться для Шумахера, ходили упорные слухи, что первого пилота итальянской команды могут дисквалифицировать не на две-три гонки, а на весь сезон 1998 года. И итальянцы сделали ответный ход, благо у них на руках были сильные карты. В распоряжении ФИА оказались записи радиопереговоров между пилотами и руководством «Уильямса» и «Мак-Ларена». Из этих переговоров, по мнению «Феррари», следовало, что между главными соперниками «скудерии» во время гонки в Испании созрел сговор. Что же такого ужасного замыслили коварные британцы?
Когда речь не шла о реальной борьбе за чемпионский титул, две английские команды всегда поддерживали между собой хорошие отношения. Так было и в Хересе – «Уильямс» и «Мак-Ларен» заключили «пакт о взаимопомощи». Хаккинен и Култард, пилоты «Мак-Ларена», должны были не мешать Вильневу и, по возможности, прикрывать Жака от непредсказуемых атак Эдди Ирвайна. Действительно, после схода Шумахера Хаккинен и Култард стали быстро догонять «подбитого» Вильнева, а затем снизили темп и спокойно ехали позади лидера гонки. Ирвайн, правда, догнать «Уильямс» не смог, и за несколько кругов до финиша сошел с дистанции. После этого «Мак-Ларены» без проблем обошли Вильнева и обеспечили команде победный дубль.
Наверное, если бы титул достался Шумахеру, на эти «шалости» не обратили бы внимания. Но в сложившейся ситуации ФИА, сказав «А», надо было говорить и «Б» – нужно дисквалифицировать и Шумахера, и «Уильямс» с «Мак-Лареном» в полном составе. Представим себе, что ФИА проявила бы принципиальность и так бы и поступила. Много зрителей пришло бы посмотреть на этапы, в которых не участвуют пять ведущих пилотов и фактически три самых сильных команды? А спонсоры? А телевидение? То есть самое главное – много денег заработали бы хозяева «Формулы-1» на таких «ущербных» этапах?..
Положение было сложным, однако решение лежало на поверхности. Символически наказать Шумахера, «Уильямс» и «Мак-Ларен» вообще не трогать, никого от следующего чемпионата не отстранять и… И все довольны, все остались при своих интересах. Вот только были ли довольны таким исходом миллионы поклонников «Формулы-1»? Нет. А что, их мнение кого-то интересовало?..
Сезон 1998 года начался с двух нокаутирующих ударов «Мак-Ларена». На первых двух этапах Мика Хаккинен и Дэйвид Култард заняли верхние ступени пьедестала почета, причем их преимущество по ходу гонок выглядело просто тотальным. В принципе, взлет «Мак-Ларена» не был большой неожиданностью. Британской команде наконец-то удалось соединить вместе все, что необходимо для победных выступлений. Из «Уильямса» в «Мак-Ларен» перешел гений конструкторской мысли Эдриан Ньюи. Созданный им автомобиль по праву считался лучшим автомобилем чемпионата. Мотористы «Мерседес-Бенца» сумели создать мощный и надежный двигатель. Да и пилоты «Мак-Ларена», Хаккинен и Култард, находились в самом расцвете сил.
Шумахеру удалось выиграть третий этап в Аргентине, однако затем три раза подряд победа доставалась пилотам «Мак-Ларена» – дважды Хаккинену и один раз Култарду. Наверное, кто-то подумал, что судьба чемпионата уже решена, однако Шумахер выдал великолепную серию из трех выигранных этапов подряд, и борьба обострилась. После четырнадцати этапов счет между двумя главными претендентами был равным. Михаэль рассчитывал нанести решающий удар на родной для него гонке в Германии, но на трассе в Нюрбургринге сильнее был Хаккинен. В итоге перед последним этапом финн опережал Шумахера на четыре очка.
Японская трасса «Сузука» не раз становилась ареной решающих схваток за чемпионский титул. Положение в чемпионате предвещало очень интересную гонку, тем более что в квалификации Шумахеру удалось опередить главного соперника. Однако борьбы не получилось. Из-за сбоя в системе автоматического сцепления двигатель «Феррари» заглох на старте. Это означало, что Шумахер, согласно правилам, при рестарте был отодвинут на последнее место стартовой решетки. Естественно, что в таких «тепличных» для Хаккинена условиях Шумахер мог надеяться только на сход главного соперника, при этом
