В общем, хотя в регламенте «Формулы-1» и существовал пункт, согласно которому «наказуемы любые действия, дискредитирующие спортивный дух соревнований», фиктивные обгоны гонщиков из одной команды были обычным явлением и на них мало обращали внимания. Наверное, так было бы и на Гран-при Австрии-2002, однако Баррикелло, выполнив команду из боксов, сделал это демонстративно, буквально остановившись за несколько метров до финиша. Да и дальнейшее награждение превратилось в неприятный фарс. Михаэль отказался принимать кубок из рук канцлера Австрии, занял вторую ступеньку подиума, заставив Рубенса взойти на первую, где бразилец выслушал немецкий гимн.
После этого на «скудерию» и ее пилотов обрушился шквал критики и упреков. Боссов «Феррари» критиковали за то, что они превращают гонки в цирк. Даже Берни Экклстоун, всегда занимавший сторону «Феррари», был взбешен. «Очень многие хотели увидеть, как кто-то обгонит Шумахера, но их обманули. Если нечто подобное будет повторяться и в будущем – не выдержат ни болельщики, ни я». Михаэль вынужден был оправдываться перед журналистами, словно нашаливший школьник перед учителем. «Почему вы не затормозили и позволили Баррикелло обогнать себя?» – спрашивали журналисты. «Ну я вообще-то пытался затормозить, но Рубенс тормозил сильнее», – отвечал Михаэль, опуская глаза. Баррикелло пресса поначалу даже сочувствовала, однако затем досталось и ему. Да, все знали, что Рубенс – однозначно второй номер «скудерии» и, как говорится, «при живом и здоровом» Шумахере никогда не станет первым. Еще в 1999 году, до перехода из команды «Стюарт» в «Феррари», Баррикелло сказал в интервью, что «приглашение в «Феррари» – случай просто исключительный, и я не могу отказаться, хотя прекрасно понимаю, что мне придется укрощать свои амбиции». Но, тем не менее, совершенно безвольное поведение Рубенса одобрения не вызвало. Больше всего были возмущены соотечественники бразильца, считавшие, что своим поступком он опозорил всю Бразилию. «Я не понимаю, как можно заставить себя пойти на такое унижение, зная, что на тебя смотрят миллионы людей, – сказал знаменитый бразильский гонщик, чемпион мира 1972 и 1974 годов Эмерсон Фиттипальди. – Конечно, контракт – это контракт, но должны же быть хоть какие-то пределы покорности».
Был грандиозный скандал. Дело дошло даже до официальных извинений президента ФИА Макса Мосли перед канцлером Австрии. Конечно, если бы на тот момент Шумахер находился в сложной турнирной ситуации, вряд ли кто-то сильно осудил бы действия «Феррари», но какой смысл устраивать комедию, когда отрыв от ближайшего преследователя составляет почти сорок очков? «Феррари» явно перестаралась.
Через три дня после гонки «дело «Феррари» должен был рассматривать Всемирный совет ФИА. Поскольку «победа» Шумахера в Австрии приобрела такой резонанс, публика ждала суровых санкций в отношении итальянской команды и ее пилотов. Поговаривали, что ФИА может даже лишить Шумахера и Баррикелло набранных на «А1-ринге» очков. Однако никаких серьезных мер против «Феррари» принято не было. В своем решении Всемирный совет ФИА указал, что: «Гонщики выполняли приказы руководства команды, и поэтому не могут быть наказаны, а правила не запрещают команде самой определять порядок финиша своих пилотов». «Феррари» была оштрафована на 500 тысяч долларов, но не за то, что Рубенс пропустил Михаэля, а за «безобразия» на церемонии награждения. Не слишком страшное наказание для «Феррари» с ее практически не ограниченным бюджетом.
В целом же сезон 2002 года получился откровенно скучным. Вялые попытки других команд навязать хоть какую-то борьбу быстро разбились о фантастическую надежность «Феррари», помноженную на великолепную технику пилотирования ее первого гонщика. Уже в середине сезона стало ясно, что Шумахер и «Феррари» опять взойдут на высшую ступень пьедестала почета. Михаэль окончательно оформил свою победу в чемпионате на Гран-при Франции, за шесть (!) этапов до окончания сезона.
Естественно, что такой ход событий привел к унынию в стане болельщиков «Формулы-1». Даже Берни Экклстоун был вынужден признать, что чемпионат 2002 года оказался не слишком запоминающимся зрелищем: «Сезон получился какой-то однобокий, и, понятное дело, это никому не нравится – ни зрителям, ни спонсорам, ни лично мне. Не скажу, что «Формула-1» оказалась на краю пропасти, однако нужны какие-то перемены». В общем, сезон 2003 года обещал быть таким же унылым, как и предыдущие два, но к счастью, в этом году наконец-то «проснулись» «Мак-Ларен» и «Уильямс». После того как Мика Хаккинен в 2001 году покинул «Формулу», руководство «Мак-Ларена» сделало основную ставку на Дэвида Култарда, уже много лет выступавшего за британскую команду. Приглашение же в команду молодого финского гонщика Кими Райкконена скорее рассматривалось как работа на далекую перспективу. Однако уже на второй год выступления за «Мак-Ларен» Кими сумел превзойти своего более опытного товарища по команде и бросить вызов самому Шумахеру. Вообще Райкконен – типичный пример того, что руководители команд «Формулы-1» обладают каким-то чутьем, помогающим распознать среди молодых гонщиков будущих звезд «королевских гонок». Как и практически все пилоты «Формулы-1», Кими начинал с картинга, однако никаких серьезных успехов не добился. Его единственным более-менее серьезным достижением была победа в британском молодежном чемпионате «Формулы «Рено». Ничего выдающегося, но Петер Заубер в 2001 году неожиданно пригласил молодого финна в свою команду, предпочтя его другим начинающим пилотам, которые на первый взгляд казались гораздо перспективнее Райкконена. Зауберу даже пришлось уламывать ФИА, которая поначалу отказывалась дать Кими лицензию пилота первой «Формулы». И Райкконен оправдал доверие. Он очень неплохо провел в «Заубере» сезон 2001 года, а по окончании чемпионата его переманил к себе «Мак-Ларен». В «Уильямсе» наконец заблистал колумбийский гонщик Хуан-Пабло Монтойя, который в 2001 году перешел в «Формулу-1» из американской гоночной серии CART.
Наверное, в 2003 году за Райкконена и Монтойю болели не только фанаты «Мак-Ларена» и «Уильямса», но и поклонники других команд (кроме «Феррари», конечно). Шутка ли, после двух откровенно скучных чемпионатов, когда победитель определялся чуть ли не в середине сезона, в 2003 году за три этапа до конца на звание чемпиона реально претендовали три пилота! Перед Гран-при Италии, четырнадцатым этапом чемпионата, у Шумахера было 72 очка, у Райкконена – 71 и у Монтойи – 70. Правда, перед решающей гонкой, проходившей на японской «Сузуке», Монтойя выбыл из борьбы за чемпионство. Шумахеру нужно было набрать всего одно очко, то есть закончить гонку как минимум восьмым (в 2003 году привычная система очков была несколько изменена – теперь зачетные очки получали восемь первых пилотов, а не шесть, как раньше), Райкконену нужна была только победа. И в какой-то момент показалось, что чудо может произойти…
Интрига начала закручиваться еще в квалификации, во время которой неожиданно пошел дождь. Естественно, что пилоты, успевшие проехать свои круги еще по сухой трассе, показали лучшее время, чем гонщики, проходившие квалификацию на мокрой трассе. Первую линию на стартовой решетке заняли Баррикелло и Монтойя. Райкконен оказался на восьмом месте, Шумахер же вообще стартовал с четырнадцатой позиции. После старта Монтойе удалось опередить Рубенса, однако наибольшее внимание привлекли претенденты на чемпионское звание. Райкконен отыграл две позиции, Шумахер начал постепенно приближаться к очковой зоне, однако при попытке обгона Такума Сато сломал передний спойлер о заднее колесо «БАРа» неуступчивого японца. Шумахеру пришлось делать вынужденный пит-стоп, после которого он оказался в самом конце пелетона. На 9-м круге из-за технических проблем сошел с трассы лидер гонки Монтойя. Через несколько кругов пилоты из лидирующей группы практически одновременно заехали на плановую остановку в боксах. После пит-стопа лидером остался второй номер «Феррари», Райкконен переместился на третью позицию. Прояснилась ситуация с пит-стопами – оба пилота «Феррари» шли с тремя остановками, тогда как «Мак-Ларен» выбрал для Райкконена тактику двух пит-стопов, однако эта тактика не принесла дивиденды финскому пилоту – после второй остановки в боксах Баррикелло опережал шедшего к тому моменту вторым Райкконена на восемь секунд.
К концу гонки началась «игра на нервах». С одной стороны, Баррикелло уверенно лидировал, все дальше и дальше отрываясь от Райкконена. Однако Михаэль Шумахер никак не мог прорваться в очковую зону, и сход Рубенса означал бы победу Райкконена и в гонке, и в чемпионате. За двенадцать кругов до финиша Михаэль вышел-таки на заветное восьмое место. Но вскоре братья Шумахеры и шедший перед ними пилот «Тойоты» Кристиано да Матта попытались одновременно пройти поворот. Да Матта перерезал траекторию «Феррари», в результате чего Михаэль вынужден был экстренно тормозить. Шедший сзади Ральф коснулся спойлером заднего колеса болида брата. Если бы удар был чуть-чуть сильнее, не исключено, что колесо «Феррари» оказалось бы пробитым и Михаэль, в лучшем случае, смог бы добраться до боксов. Но ему повезло, шина осталась целой и Шумахер дехал до финиша. Восьмое место принесло ему одно очко и шестой чемпионский титул.
