В тот самый момент, когда они столкнулись на повороте, не так далеко, Санчо, блуждающий в одиночку, почти что наскочил на выходящего из-за угла сэра Мордреда.
Экскалибур в этот раз помочь ничем не мог. А неприкаянного Кукушкина взяла злость. Все кругом дерутся, даже обреченные подручные Артура, а он, ученик рыцаря, будет отступать? Наверное, если бы за спиной Санчо был деревянный мост, а в руках граната, то полетела бы она явно не в Мордреда, а назад.
Кукушкин и рыцарь-призрак скрестили шпаги.
Впрочем, драки толком не вышло. Мордред просто отбивал выпады Санчо и шагал вперед. Он ничего не говорил. Казалось, даже поставил себе цель не заколоть надоедливого юнца, а сблизиться с ним на расстояние вытянутой руки и свернуть шею.
Санчо отступал, собирался с духом, наскакивал на Мордреда и снова вынужденно отступал.
Эту картину и застали Моргана с сэром Тристаном, когда их миновали живой и мертвый поединщики.
Моргана рванулась в коридор, ожидая увидеть там и Ланселота. Но Санчо и Мордред были одни.
Вика не любила ходячего покойника, несмотря на то, что по легенде о короле Артуре Мордред должен был приходиться сыном Моргане. Реальный Мордред был старше ее на триста лет, хотя формально к моменту самоубийства ему исполнилось всего девятнадцать.
Любить Кукушкина у Вики тоже не было причин. Однако и ненавидеть его, как Ланселота, она не могла, только сейчас это осознав. А еще в ней что-то шевельнулось. Моргана поняла, что не хочет, чтобы Мордред убил Санчо.
– Отпусти его! – крикнула она.
Крик можно было бы истолковать двояко: то ли он предназначался рыцарю-зомби, то ли это был приказ Кукушкину пропустить Мордреда и не драться с ним. Хотя Мордред вряд ли просто так прошел бы мимо Санчо, если бы тот решил взять и опустить шпагу.
Санчо краем глаза, конечно, увидел, Моргану, но ему было не до нее. Кукушкин даже не расслышал, что она там выкрикнула.
Хотя Вика и не питала теплых чувств к хладному трупу Мордреду, бить его в спину она бы не стала. А, кроме того, это было бесполезно: рыцарь-зомби был невосприимчив к любой стали, свинцу, серебру и даже осиновому колу. Убить его мог только Экскалибур. По крайней мере так считали и Вика, и Санчо.
Но рядом оказался тот, кто думал иначе.
– Мордред, брат мой! – раздался голос Тристана.
Мертвый рыцарь не остановился. А Кукушкин вдруг уперся спиной в твердое.
Тупик. Дальше хода нет.
Санчо выставил шпагу перед собой, ухватившись за нее обеими руками.
– Мордред! – Голос Тристана вдруг приобрел такую жесткость, какой от добродушного весельчака невозможно было ожидать. – Тебе лучше посмотреть сюда.
Мордред наконец-то остановился и неожиданно быстро и даже как-то грациозно повернулся к Тристану. Санчо выдохнул, но вспомнил, что этот шагающий труп на равных фехтовал с Ланселотом в замке Тинтагэль.
– У меня есть одна забавная вещица, – Тристан заговорил своим обычным тоном. – Тебе будет интересно взглянуть.
В руке он держал темно-синий кристалл. Странный, чем-то похожий на маленький череп.
– Откуда у тебя?.. – спросила Моргана.
Мордред замер. Слова Тристана оказались правдой: его это явно заинтересовало.
– Признаюсь, украл, – пожал плечами Тристан. – Как и ты. Эту бижутерию ты ведь прихватила вместе с Экскалибуром у всеми любимого Мэтра?
Моргана ничего не ответила, лишь засопела так, что даже Санчо услышал.
– Но ты, моя дорогая, вряд ли поняла, что это. Очевидно, когда забралась в сокровищницу, хватала все, что могла унести. А Персиваль все тщательно изучил и рассказал обо всем только мне и Артуру. Мордред! – Тристан обращался к рыцарю-зомби. – Я думаю, не сильно погрешу против истины, если скажу, что наш доблестный предводитель водил тебя за нос. Да, брат мой. Ты ведь продавал Мэтру свою грань вовсе не для того, чтобы получить новую жизнь. Ты хотел получить смерть. Но даже для Мэтра вырастить тебе смерть было нелегко. Впрочем, он старался честно выполнить свою часть сделки. Как жаль, что он не мог просто взять Экскалибур и все решить одни ударом. Короче говоря, твоя смерть – вот она!
Тристан повертел кристалл. Свет факелов блеснул на его гранях.
– Если бы не наша отважная девочка, очень скоро этот кристалл вырос бы до нужной кондиции в сокровищнице Мэтра. Но он вырос у Персиваля. Артур не сказал тебе?
Мордред медленно покачал головой.
– Знаешь, я прихватил эту вещь на случай, если встречу тебя. Артуру в нынешний момент не до нас. Только, брат мой, пожалуй, я избавлю тебя от необходимости второй раз подряд лишать себя жизни. Пусть мы не были близкими друзьями, но… я сделаю это для тебя. Прощай!
Тристан высоко подбросил кристалл, а когда тот полетел вниз, убрал ладонь с его пути. Похожий на череп предмет разбился вдребезги.
Санчо вспомнил про смерть Кащея.
Мордред даже не пошатнулся. Он продолжал стоять, как ни в чем не бывало, и рассматривал осколки.
Кукушкин подумал, что Тристан или сам обманул ходячего покойника, или похитил не тот кристалл.
– Санчо! – вдруг сказал Тристан.
До Кукушкина дошло. Кристалл в форме черепа не убивал сам. Он только делал Мордреда снова уязвимым. Уравнивал того с живыми.
Ненавидя себя, Санчо шагнул вперед. Шпагу он так и держал в вытянутых руках. Однако ударить в спину так и не смог.
– Защищайся! – произнес Санчо.
Мордред развернулся к нему, вскидывая меч в замысловатом финте. Раньше Кукушкин испуганно отскочил бы назад, увидев такой маневр. Но сейчас сзади была стена. И Санчо прыгнул вперед. Именно так, как учил Артур.
Шпага вошла Мордреду точно в грудь. Его собственный меч остановился на полпути.
Санчо отдернул руки от эфеса, оставляя клинок в теле противника.
Прядь волос, вечно закрывавшая один глаз Мордреда, сдвинулась, и Кукушкин заметил теперь, что глаз этот без зрачка, как у настоящих живых мертвецов в кино. А вот тот, что со зрачком, проткнул Санчо взглядом куда надежнее лезвия.
Рыцарь-зомби разжал правую руку. Меч прозвенел у его сапог. Вслед за ним упала сама рука, словно рыцарь был манекеном. Подкосилась или, вернее, подломилась нога – и Мордред рухнул вниз, издав звук, будто мешок высушенных костей. От удара об пол он в прямом смысле развалился. Левая рука отлетела к стене. Голова подкатилась к Тристану.
Но и это была уже не голова, а череп с остатками волос, напоминающих темное мочало.
– Бедный Йорик, – грустно сказал Тристан.
Он так и не вынул свою рапиру, пока разговаривал с Мордредом и разбивал кристалл. А теперь все- таки извлек клинок из ножен и коснулся высохшей головы того, кого недавно еще называл «брат мой».
Голова даже от такого прикосновения рассыпалась на мелкие куски.
– Прах к праху, – закончил Тристан. – Прими и тебя Сфера, брат.
Санчо, преодолевая отвращение, снова шагнул вперед и наклонился, чтобы вытащить шпагу. Ему показалось, что он вынимает ее не из тела, а из вороха одежды.
Тристан сунул руку за пазуху, извлек золотую фляжку и пригубил. А еще немного плеснул на останки Мордреда.
– Теперь ты, надеюсь, упокоишься с миром. В Ордене я не застал тебя живым.
Потом Тристан поднял глаза на Санчо.
– Где ты потерял учителя, малыш?
