— Мы с Алом были когда-то друзьями. И с Ноэлем и Крессидой он тоже был знаком. Ведь мы все учились на Ройке. А потом я работала в музее вертикальных гробниц.
— Были друзьями.. — передразнил Платон. Это сообщение его задело.
— Мы были друзьями, — повторила Андро, и в глазах ее блеснули слезы. Ну, вот опять… Что за манера! — И я рассказала ему о своих работах на Немертее. И о том, что эта цивилизация выходила в космос и построила нуль-порталы. Но нам никак не удается их открыть. И тогда у него родилась мысль… да, думаю, именно тогда — захватить власть над Магеллановыми облаками с помощью тайн Немертеи.
— Зачем ты ему рассказала…
— Видишь ли… Это, конечно, моя ошибка. Я думала, он как экселентист захочет помочь нам добиться независимости Немертеи, раз есть представители прежней гуманоидной цивилизации. Захочет восстановить справедливость. Ведь он так громко кричал о справедливости. И я решила, что, несмотря на странность его убеждений, его помощью можно воспользоваться. Но вскоре поняла, что на справедливость ему плевать, он сам хочет власти.
— А я-то вам зачем понадобился?
— Чтобы открыть нуль-порталы. Мы не знали, как это сделать. Но я не была в тебе уверена. Ты слишком любишь желтый металл. Тебя любой мог перекупить.
— Да… я почуял: что-то не так, когда ты легко простила мне разрушение колодца. Но решил, я тебе нравлюсь и… Неужели ты могла меня убить?
— Не знаю. Чистюлю я все-таки пристрелила.
— Жаль.
— Тебе жаль этого типа?
— Жаль, что не я его прикончил.
— Не злись на него. Чистюля — всего лишь честный служака.
— Ну, хорошо. А почему ты не открыла мне, кто ты, когда я связал тебя?
— Я же сказала: не была в тебе уверена.
— И ты знала все — про разделение культур, про хога, про…
— Да нет же, я мало что знала. Да и Кресс с Ноэлем не знали всего — только отрывки. Именно ты сложил из осколков цельную теорию. Кстати, Ноэль и Кресс выдавали себя за археологов-любителей и мне ничего не рассказывали, пока я не догадалась, кто они на самом деле…
Да, Андро догадлива — этого у нее не отнимешь. Догадлива и способна на многое. И на самом деле меньше всего походит на наивную девочку. И слезы по любому поводу — только маска. Однако у Атлантиды не было охоты уличать ее во лжи. Жаль только, что нуль-транспортные колодцы Немертеи дороже прежних. Во всяком случае, не дешевле. Другое дело, что между Ройком и Немертеей их можно использовать практически даром. То есть между этими двумя планетами нуль-транспортировка уже существует. Но ведь и остальным захочется… Ну, конечно же! Как же иначе! Почему на Ройке находят столько золота и оно не дорожает на бирже?! Да потому, что кто-то уже строит у себя на планете нуль-порталы… Но ведь это именно Платон открыл тайну колодцев. Он установил, что это нуль-порталы… Или-не он?..
— Я бы хотел опубликовать свои материалы о цивилизации Немертеи… — заявил археолог. Что ему еще оставалось?
— А что ты знаешь о цивилизации Немертеи? — ехидно спросила Андро.
— Вполне достаточно, чтобы потрясти весь научный мир Галактики, — довольно опрометчиво заявил Атлантида, ибо в глубине души сознавал, что кроме сообщений о гонорарах, а также о новых работах профессора Брусковского научный мир потрясти уже ничем нельзя. — Во-первых, я установил, что цивилизация Немертеи практически воплотила в жизнь программу о переселении душ. Во-вторых, эта цивилизация существовала в двух мирах. Мир Немертеи имел как бы духовный характер, мир Ройка — материальный. Разве этого мало?
— А почему цивилизация погибла?
— М-м… думаю, какой-то вирус… причем вирус информационный. Погребальные кувшины больше не давали полной информации и… Трупы к-хи, которые больше не вывозили на Ройк, послужили источником вируса.
Это походило на озарение. Атлантиде показалось, пока он говорил, невидимые пальцы коснулись его головы, и от этого прикосновения волосы встали дыбом. Причем он не испытывал ужаса, но лишь ни с чем не сравнимое желание подняться в воздух и парить.
— Частицы их разлагающегося мозга попадали в глину, из которой делались кувшины… чей-то мозг был заражен. И отсюда началась эпидемия… После этого трупы стали срочно аннигилировать, но… глина была уже испорчена…
— Кто тебе это сказал? — спросила Андромаха строго.
— Интуиция ученого, — небрежно бросил Атлантида. — У меня, конечно, нет подтверждений, но есть некое внутреннее убеждение.
— Внутреннее убеждение — это не аргумент.
— Я найду доказательства.
— Думаю, профессор Брусковский испытает несколько неприятных минут, услышав твою теорию. — Слова Андромахи прозвучали как самая тонкая лесть.
— Думаю, профессор Брусковский поспешит объявить мою теорию ложной, — трезво оценил свои шансы на успех Платон. — Но несколько десятков сторонников по всей Галактике у меня все-таки найдется.
Вечером его зашел навестить Ноэлъ. Король Немертеи был одет вовсе не по-королевски — на нем был светло-серый костюм из тонкой ткани. Впрочем, король предлагал явиться не на церемонию, а прогуляться под немертейскими лиственницами и поговорить по душам.
Он произнес это «по душам» с особым значением. У Атлантиды не было особого желания говорить с кем-то по душам. Но, во-первых, королевским особам не отказывают, а, во-вторых, Ноэль все-таки спас ему жизнь. И не в первый раз. Прежнее свое желание дать Ноэлю по физиономии профессор решил оставить в категории неосуществленных.
Они вышли. Ночь была довольно прохладной. С неба сыпались мириады крупных белых светляков. Казалось — это падают звезды или идет снег. Атлантида подставил ладони. Вскоре они сделались светящимися. Встряхнул руками — и светляки разлетелись.
— О чем вы хотите поговорить, ваше величество? — Разумеется, теперь он мог обращаться к Ноэлю только на вы. Было немного непривычно. И еще как-то неловко, будто надел тесные туфли без охладителей. Странно как-то почитать этого человека королем целой планеты. Впрочем, на самом деле он не человек…
— О Немертее. И о Ройке. Думаю, вы должны знать все. Или почти все. Прежде всего ради природы Немертеи. Вы знаете, как были закрыты колодцы?
— Ну, в принципе, как я понял из записей в погребальных кувшинах…
— Бедняги… — вздохнул Ноэль. — Вы нашли кувшины рядом с храмом?
— Да, именно там. А в чем дело?
— Это дефектные сосуды. Беседовавшие с ними уже не совершат свой круг. Погребальные кувшины превратились в кувшины рассказов.
— Вряд ли, — усомнился Атлантида. — Кувшин звучал лишь один раз. Дважды мне не удавалось его прослушать. Рассказ, созданный для одного-единственного прослушивания — это что-то новенькое.
Ноэль по своему обыкновению пожал плечами.
— Вы пользовались одним ключом — потому кувшин и не звучал. Чтобы услышать его вновь, нужен другой ключ. — Платон понял, что Ноэль имеет в виду тот золотой кувшинчик, который сам он именовал «смычком».
— Если вставить новый ключ, вы вновь услышите рассказ. И быть может, в другой трактовке. И в другом объеме.
— А музыку? Если в кувшине была записана музыка, я ее тоже услышу?
— Ну конечно. Но опять же — только один раз. И опять же в новой аранжировке. Каждому — только однажды дается право услышать кувшин. Чтобы к-хи ценили оказанную милость. Если вы прервете рассказ
