Элфрида в знак признательности крепко стиснула его костлявую руку и удовлетворенно улыбнулась. Да, она настроилась на то, чтобы получить от этого вечера удовольствие. Подобные мероприятия привлекали ее в наибольшей степени, ибо дарили возможность как следует нарядиться, познакомиться с «нужными» людьми, хорошо поесть и попозировать фотографам. Симпатичные мужчины могут поухаживать за ней, впрочем, ее это интересовало гораздо меньше остального. Она уже получила, что хотела. А именно мужа с деньгами и влиянием, красивый дом, «роллс-ройс» и целый гардероб нарядов. И Элфрида не намерена от этого отказываться. Теперь, когда она решила стать ведущей в Лондоне светской леди, ничто не должно отвлекать ее от намеченного. Секс в конце концов всего лишь механический акт. Элфрида знала, что она хороша в постели, но удовольствия от секса не получала, поэтому внимание мужчин ей было неинтересно. Тоже мне радость — возиться на простыне, как червяк! Ей нравилось другое. Покупать платья, получать приглашения на лучшие светские приемы, фотографироваться для газет. Сексом могут заниматься все, быть светской леди дано лишь избранным.
Их гости наконец пришли. На Элфриду они навевали скуку, но Селвин говорил, что это полезные для его бизнеса люди. Они заказали еще шампанского, стали знакомиться друг с другом. Бар скоро наполнила обычная для такого рода мероприятий публика. Люди переговаривались между собой, доставали деньги для участия в лотерее и радостно вскрикивали, когда выигрывали в томболу.[18] Женщины кучковались вместе, шурша тафтой, парчой, шелками и кружевами, рассматривали драгоценности соседок и выражали друг другу восторги по поводу того, как они сегодня очаровательны.
— Душно-то как… — бормотал Селвин, утирая рукой влажное багровое лицо.
Гости все прибывали, и скоро супругов Уитли с их друзьями оттеснили в самый угол бара. Селвину стало не по себе.
— Давай пробираться к выходу, — предложила Элфрида. — Там не так много народу.
Голубая ткань прилипла к спине, платье, казалось, сужалось, и в нем трудно было дышать.
В этот самый момент появились принц и принцесса. Элфрида косилась в сторону отгороженной канатами секции холла, где за шелковыми ширмами выстроились члены оргкомитета со своими мужьями и готовились быть представленными особам королевской крови.
Не говоря ни слова, Элфрида схватила Селвина за руку и потащила вперед. Она знала, что охрана не дремлет и что никому не позволено проникать в отгороженное канатами пространство без специального приглашения. Как-то ей удалось подслушать историю одной женщины, которая рассказывала своим подругам о том, как однажды она по ошибке попала в подобную же отгороженную зону для «шишек», так охранники набросились на нее, будто псы.
Но Элфрида строила свой хитрый расчет на том, что в ту минуту взоры всех обратились на принца и принцессу. Не отпуская Селвина и широко улыбаясь, она затесалась между одним из охранников и фрейлиной. Причем настолько нагло и уверенно, что те, видимо, решили, что она является одной из устроительниц бала. Вместе с ними она и Селвин продвигались вперед. Тут-то их и заметила леди Бьюкенен.
Уитли шли примерно в пяти футах позади принца и принцессы Майкл-Кентских, обмениваясь рукопожатиями с выстроившимися вдоль канатов членами оргкомитета вечера и строя из себя членов свиты почетных гостей. Леди Бьюкенен стала отчаянно подавать сигналы устроительнице бала. Только бы принц и принцесса ничего не заметили! С другой стороны, Уитли оттуда необходимо убрать! Им там нечего делать!
Устроительница бала стояла с отвисшей от потрясения челюстью. В глазах леди Бьюкенен застыло выражение ужаса. Члены оргкомитета недоуменно взирали на Уитли. Многие из них встречались с Элфридой во время подготовки к балу и не понимали, как она могла оказаться в свите почетных гостей. Что она там делает? Она что, рассчитывает сесть за один стол с принцем и принцессой? За канатами царили всеобщее смущение и недоумение. Тем временем Элфрида продолжала обмениваться снисходительными рукопожатиями и степенно продвигалась вперед, гордо вздернув подбородок. Селвин выглядел несчастным. Казалось, он молит Бога о том, чтобы земля разверзлась у него под ногами.
Леди Бьюкенен приняла быстрое решение. Она поняла, что нет смысла закатывать сцену, которая послужит дурной рекламой балу. Этот благотворительный вечер был ее детищем. Да, Уитли не имели никакого права примазываться к избранным, но ничего. На следующий год она позаботится о том, чтобы Селвин Уитли пожертвовал на проведение бала не менее пяти тысяч фунтов. В качестве компенсации за сегодняшнюю выходку.
— Позвольте представить… — изящно склонив голову, проговорила она. — Лорд и леди Уитли.
Принц и принцесса Майкл-Кентские обменялись с Уитли рукопожатиями. Селвин поклонился почетным гостям, а счастливая Элфрида опустилась в глубоком реверансе. В ту минуту она была на вершине блаженства и, не задумываясь, поцеловала бы ковер под ногами членов королевской семьи. Пара минут драгоценного разговора, из которого она позже не могла вспомнить ни слова, несколько фотовспышек — и можно считать, что вечер получился. Позже она казнила себя лишь за то, что не догадалась воспользоваться счастливой возможностью, для того чтобы пригласить принца и принцессу на бал, который они решили дать с Селвином. Но Элфрида скоро утешилась: теперь, когда она знакома с членами королевской семьи, они, возможно, вспомнят ее, получив пригласительную карточку, и согласятся прийти.
От счастья и осознания великого успеха у нее кружилась голова. В таком состоянии они с Селвином и прошли наконец к столику, за которым давно уже сидели приглашенные ими гости, не понимая, куда подевались супруги Уитли.
— Да… — небрежно бросила Элфрида, — позвали знакомиться с почетными гостями. — Это сообщение явно произвело впечатление на слушателей. А Элфрида стояла вся раскрасневшаяся и улыбалась, будто пьяная. — Премилые люди, — добавила она. — Надеюсь видеть их на нашем балу.
Если Селвин и вздрогнул от последних ее слов, то этого никто не заметил, потому что в ту минуту ведущий вечера попросил всех подняться со своих мест. В дверях зала показались принц и принцесса, и оркестр грянул государственный гимн.
Так начался вечер, который стал для Элфриды долгожданным праздником. Она все не могла нарадоваться. Какой успех! Она заметила, что за другими столиками на нее оборачиваются и даже показывают. То, что она проникла за отгороженную канатами зону для избранных, было поистине мастерским ходом. Теперь ее уже ничто не остановит, она наконец-то ухватила жар-птицу за хвост!
Ближе к окончанию вечера к их столику подошел молодой человек и, вежливо поклонившись Элфриде, проговорил:
— Леди Уитли… Прошу прощения за то, что отрываю вас, но дело в том, что я работаю в «Сэсайети» и слышал, что вы устраиваете грандиозную вечеринку…
Глаза Элфриды широко распахнулись, когда она услышала название журнала.
— Да, верно, — отозвалась она. — Через две недели. Это будет бал года.
— Бал? В самом деле?
— Да. Мы пригласим очень много народу, — сказала она и, понизив голос, доверительно добавила: — Включая и членов королевской семьи.
— Да что вы говорите?! Вы проведете его у себя дома?
— Конечно! Придут триста гостей. Мы с мужем не хотим устраивать вечер в отеле. Это удел только вот таких э-э… гулянок. — Она обвела глазами зал и повела плечами с видом, будто попала на пирушку бедных родственников. — А чем вы занимаетесь в «Сэсайети»?
Молодой человек прокашлялся и вежливо улыбнулся.
— Я веду светскую колонку.
— Но я думала, что это делает Джеки Давентри… Его улыбка стала еще шире, и он заглянул Элфриде прямо в глаза.
— Она одна не справляется. В сущности, я освещаю львиную долю всех светских событий и был бы счастлив посетить ваш бал, о котором смог бы весьма недурно написать. Если вы позволите, разумеется. Нынче стало так мало солидных частных приемов, что наш редактор требует отслеживать их все до единого и выделяет для них дополнительное место на полосе. Мы также могли бы сделать несколько фотоснимков.
У Элфриды перехватило дыхание. Неужели все это действительно происходит с ней?! Впервые в жизни
