мы больше говорить не будем. Что было, того уже не поправишь. Завтра я выставляю этот дом на продажу. Время сейчас, конечно, неподходящее, но ничего. Мы подыщем взамен какую-нибудь милую квартирку. Скажем, в районе Честер-сквер. Я слышал, что миссис Тэтчер… Точнее, леди Тэтчер, учитывая, что королева в знак признания заслуг пожаловала Дэниса баронетом. Так вот, я слышал, что они только что купили дом в Честер-сквер. Неплохо стать их соседями, как ты считаешь? — мечтательно произнес он.
Элфриде удалось изобразить на лице воодушевление.
— Все, как ты хочешь, Селвин. Но как же с Роландом Шоу? — тут же обеспокоенно добавила она. — Что будет, если он расскажет журналистам о том, что я… я… Ну, работала в «Зеленом попугае»? Ведь нам будет стыдно людям на глаза показаться!
— Не волнуйся. Ничего не будет. Я лично знаком со всеми владельцами газет и позабочусь о том, чтобы о нас не появилось ни строчки. Они могут употребить власть и приказать редакторам не трогать определенных людей, я-то знаю. Большинство из них в разной степени обязаны мне, так что не беспокойся.
Элфрида смотрела на него широко раскрытыми глазами. До сих пор она только и делала, что отчаянно навязывалась журналистам, прилагала все усилия к тому, чтобы о ней побольше писали. Теперь же Селвин предлагал занести ее имя в своего рода «черный список» людей, о которых не должно проскользнуть ни единого упоминания в прессе.
— Это правда? — спросила она.
— Правда, — со знанием дела ответил Селвин. — Если среди твоих личных знакомых есть так называемые бароны прессы, тебе многое по плечу и ты без большого труда замнешь любое скандальное дело. Завтра прямо с утра начну их обзванивать. Большинство из них являются моими друзьями, и они не допустят, чтобы я пострадал. Особенно стараниями такого недоноска, как Роланд Шоу. Это ведь он раскрыл перед газетчиками всю подноготную отца Селии Атертон. Так вот, я свяжусь с ними и как только закончу разговор с последним из них, ты сможешь вздохнуть свободно. Никто и никогда о нас ничего не напишет, — твердо проговорил он.
На лице Элфриды все еще было написано недоверие.
— Но почему же ты ничего не сделал, когда все газеты писали о том, как ты бросил ради меня свою первую жену?
— Я слишком поздно спохватился. Очнулся, когда материалы уже вышли в свет. Я пытался замять это дело, но птичка уже вылетела из клетки. Зато могу твердо обещать, что больше такого не повторится.
В эту минуту ему вдруг пришло в голову, что скорее всего именно из-за того шума, который он закатил тогда газетчикам, все они стали избегать Элфриду, игнорируя ее активные домогания. Впрочем, Селвин благоразумно не стал говорить об этом жене.
— Значит, я в безопасности? Роланд не сможет сообщить, что я работала в «Зеленом попугае»?
— Не сможет, Элфи.
— Спасибо, Селвин, — сказала она просто. — Я тебе очень благодарна и сделаю все, что ты попросишь.
Он пристально взглянул на нее. Элфрида была вся розовая, неразмалеванная, чистая. Прямо как в те времена, когда работала у Атертонов. На него с удвоенной силой нахлынуло возбуждение, проснувшееся еще до банкета в Мэншн-Хаус. Селвин вдруг вновь почувствовал себя молодым. Мысль о том, что они продадут этот громоздкий домище и положат конец изматывающей светской жизни, словно придала ему сил. Ему казалось, что на свете уже нет ничего невозможного. Появилась и крепкая надежда на то, что ему сегодня удастся нормально переспать с Элфридой, не страдая ни от плохой эрекции, ни от преждевременной эякуляции, что еще хуже.
Поднявшись с дивана, он приблизился к ней и поцеловал ее в полные губы.
— О Селвин… — с придыханием прошептала она и поцеловала его в ответ.
Его руки принялись ласкать ее обнаженные груди. Халат соскользнул с ее плеч. Элфрида целовала Селвина с такой нежностью, какой он давно от нее не видел.
— Смотри! — вдруг воскликнул он, резко спустив брюки до колен и опустив вниз горделивый взгляд.
— О Боже! — восторженно прошептала она и попыталась опуститься на колени, но Селвин не дал ей этого сделать. Он уложил ее на диван. На лице его было написано ликование.
— Боже, последний раз такое со мной было несколько лет назад! — хрипло прошептал он. — О, сегодня я буду тебя любить до тех пор, пока ты не взмолишься о пощаде!
С губ Элфриды сорвался стон, исполненный искренней радости.
— Ох, как хорошо!.. О, да, вот так, как я больше всего люблю!.. Да, да!!! — Она энергично поднимала ему навстречу широкие бедра.
— Ты чувствуешь, какой я сильный? — хвалился Сел-вин.
— О да, очень!..
— Элфи… пожалуй, я еще смогу удовлетворить тебя.
— О, миленький, сможешь… сможешь… О, не останавливайся!
— Останавливаться? Да я могу всю ночь до утра! — вскричал Селвин, в то же время думая: «Интересно, удастся ли уговорить ее показать стриптиз для одного меня?»
«Иси Пари» и «Франс диманш» продолжали публиковать на своих страницах клеветнические измышления в адрес королевской семьи. И возмущение Джеймса Айрленда было тем больше, что он сознавал: до этих изданий ему не добраться.
— Кто им стряпает эту чепуху? — воскликнул он однажды утром, сидя у себя в офисе вместе с Фебой и делая черновой перевод последних французских поступлений. Вся неделя прошла плохо, и ему совершенно не хотелось читать статьи, которые приводили его в бешенство.
— Они все одинаковые… вы не находите? — спросила Феба, наморщив носик. — Мне даже кажется, что под псевдонимами «граф Виктор Лерой» и «Жак Дуарт» скрывается один и тот же человек.
Джеймс пожал плечами.
— Бог его знает. Но кто бы он ни был, я готов убить его за весь этот бред. В последнее время мне стыдно показываться королеве на глаза.
— Но зачем ей давать все, что про нее пишут? Лично я не желаю знать, что сплетники болтают обо мне и моей семье.
— Члены королевской семьи всегда читали материалы о себе в прессе, — со вздохом ответил Джеймс. — Похоже, ее величество исповедует принцип: «Предупрежден — значит вооружен».
Джеймс чувствовал себя сегодня очень усталым и радовался, что неделя наконец-то подошла к концу. В такие минуты он всегда считал, что его работа — самая неблагодарная и тяжкая на свете. С одной стороны, он должен обеспечивать своим «клиентам» благоприятную рекламу, представляя их публике в самом лучшем свете, а с другой — защищать от клеветы и скандальных разоблачений. Порой у Джеймса Айрленда создавалось ощущение, будто он бродит по минному полю. Особенно тяжелым ударом для него было недавнее решение парламента об увеличении королеве и членам ее семьи, получающим деньги по Цивильному листу, содержания в связи с инфляцией.
Решение это, объявленное на всю страну, вызвало массу рассерженных комментариев в прессе, что ставило королеву в неловкое положение.
— Просто беда, что все цифры следует опубликовать! — доверительно поделился своими чувствами с Фебой Джеймс.
— А сколько королева получает? Почти восемь миллионов фунтов в год от правительства, чтобы держать марку? Прорва денег! — хмуро заметила Феба. Состоя на придворной службе, она обязана была проявлять лояльность королевскому семейству, но порой ее охватывали сомнения: стоит ли еще больше напрягать рядового налогоплательщика?.. Ведь все члены королевской семьи, за исключением принца Чарльза, жившего на ренту со сдаваемых им собственных земель в Корнуолле, получали шикарное содержание от правительства.
— Нет, ты только взгляни! Какая вульгарность! — простонал Джеймс, прервав ее мысли.
Он передал Фебе одну из бульварных газетенок. Она скользнула глазами по странице с фотографиями дворцов и замков с соответствующими подписями. «Дома королевы: замок Балморал стоимостью в сорок
