розовыми растениями и что-то тихонько бормотал под нос. Сьюзен подошла поближе. Услышав ее шаги, он поднял голову и вытер пот со лба.
— Ну и жара! Эти красавицы прямо-таки задыхаются, — проговорил он. — Выцветают и засыхают на корню.
— Это верно, — подхватила Сьюзен и быстренько перевела разговор на интересующую ее тему:
— Поп, можно я одолжу на несколько минут твою машину? Мне очень нужно попасть в город, а беспокоить тебя не хочется.
Поп задумчиво поскреб подбородок.
— Прямо не знаю, мисс Сьюзен. Ведь старушка-то не застрахована. Мало ли что может случиться.
— Все будет хорошо. Поп. До города всего несколько миль. А если вдруг что-то произойдет, я несу полную ответственность.
Он повернулся спиной к поникшим цветам.
— Ну ладно, надеюсь, все будет хорошо. В конце концов вы не каждый день просите меня о таком одолжении.
Только помните, эта старушка — единственное, что у меня есть. Ключи в кабине.
— Спасибо, Поп, — поблагодарила Сьюзен и, охваченная духом свободы, хоть и относительной, помчалась к машине.
Усевшись за руль, она долго устраивалась поудобнее: длинные ноги и внушительных размеров живот мешали ей.
Потом захлопнула дверцу, отметив про себя, что на веранде опять возникла какая-то суматоха, завела машину, дала задний ход, а затем нажала на газ. И сразу же раздался пронзительный крик Джесс, перекрывающий шум мотора, а за ним глухой удар.
Сьюзен остановила машину и выглянула в окно. К ней бежали Джесс, Пи Джей и Джинни. Джесс пронзительно кричала, лицо Пи Джей исказилось от боли, Джинни прижимала руку ко рту.
— О Господи, Боже мой! — причитала она.
Внезапно Сьюзен все поняла — котенок, этот дурацкий котенок, с которым Джесс носилась несколько дней!
Выбравшись из машины, она нагнулась и заглянула под колесо — к нему прилипла белая шкурка, пропитанная алой кровью. Прямо в лицо ей глянул голубой глаз…
— О Господи, — прошептала она.
— Ларчвуд! — отчаянно кричала Джесс. — Ты убила Ларчвуда!
И она разрыдалась.
Пи Джей стояла, не в силах оторвать взгляда от колеса.
Джинни неловко обняла Джесс.
— Прости меня, пожалуйста. Какая же я идиотка! Нужно было держать его покрепче.
— Ты ни в чем не виновата, — покачала головой Джесс. — Если бы Сьюзен смотрела, куда едет… — И она порывисто повернулась к ней. — Неужели ты и вправду убила моего котенка?
Сьюзен стояла, не в силах вымолвить ни слова. Она никогда не убивала — ни муравья, ни паучка, не говоря уж о котятах. Ноги у нее вдруг стали ватными.
С заднего двора с лопатой в руках появился Поп.
— Что здесь происходит? — спросил он.
— Сьюзен убила Ларчвуда, — отозвалась Пи Джей, ткнув пальцем в лежащее на земле кровавое месиво.
— О Господи! — ахнул Поп и поскреб подбородок. — Идите-ка все в дом, а я здесь приберу.
Джинни повела Джесс к дому.
Сьюзен бросилась за ними.
— Джесс, — позвала она.
— Заткнись ты, сука! — обернувшись, выпалила Джинни.
Сьюзен не знала, что ей делать. То ли помочь Попу убрать останки котенка, то ли идти за девочками в дом. Не сделав ни того ни другого, она продолжала стоять.
— Ну-ка посторонитесь, мисс Сьюзен, — приказал ей Поп. — Я тут приберу.
Сьюзен отодвинулась и поглядела в сторону дома. Двигаясь как на шарнирах, она направилась к входной двери.
Ей нужно было во что бы то ни стало извиниться перед Джесс, объяснить ей, что произошел несчастный случай.
Девочек она отыскала наверху. Пи Джей стояла у дверей комнаты Джесс, Джинни — в холле. Увидев Сьюзен, они молча уставились на нее. Сьюзен, не говоря ни слова, зашла в комнату. На кровати рядом с Джесс сидела мисс Тейлор и пыталась ее успокоить.
— Может, шериф Уилсон принесет нам другого котенка, — ласково говорила она.
Джесс уже не плакала. Она сидела, глядя перед собой ничего не видящими глазами.
— Нет, — наконец ответила она. — Все это не имеет смысла. Все, кого я любила, покинули меня.
Интонации ее голоса поразили Сьюзен: ни малейшей жалости к себе, простая констатация факта.
— Это не правда, — сказала она.
Джесс посмотрела на нее.
— У тебя есть Ричард.
«Значит, Пи Джей и Джинни рассказали Сьюзен, — подумала Джесс. — Сообщили о моих планах на будущее.
Ну и ладно!»
Она перевела взгляд обратно в окно.
— Что ты знаешь о Ричарде?
Сьюзен, откашлявшись, шагнула к кровати. Пока в комнате сидела мисс Тейлор, не стоит говорить Джесс, что Пи Джей поведала о ее планах убежать с Ричардом.
— Я знаю, что ты пишешь ему каждый день. Значит, вы любите друг друга.
По щекам Джесс опять потекли слезы.
— Я здесь уже больше двух месяцев, а он даже не попытался связаться со мной. — Она покачала головой. — Я знаю, ему не разрешают ни писать мне, ни звонить, но если бы он действительно меня любил… — Слова повисли в воздухе.
Сьюзен присела на краешек кровати.
— Джесс, — прошептала она. — Пожалуйста, прости меня за все, что случилось. Я так виновата перед тобой. Ну прощу тебя, прости.
Мисс Тейлор встала.
— Думаю, вам лучше остаться вдвоем, — проговорила она и вышла из комнаты.
— Джесс, ну пожалуйста… Я ведь не нарочно. Просто очень спешила и не заметила котенка.
— Разве ты не слышала, что мы тебе кричали? — ледяным тоном спросила Джесс.
Сьюзен откинула назад волосы.
— Нет. Наверное, задумалась о чем-то своем.
— Как всегда, — заметила Джесс. — Ты никогда ни на кого из нас не обращаешь внимания, будто нас вообще не существует.
Внезапно на Сьюзен нахлынуло чувство вины. Вот рядом с ней сидит хрупкая, нежная девочка, у которой скорее всего в жизни есть все, все, кроме любви. Несмотря на беспрестанные стычки с родителями, Сьюзен знала, что они ее любят. И они, и бабуля, и Дэвид. Да, Дэвид тоже ее любил. И хотя Джесс никогда не делилась с ней своими воспоминаниями о жизни с родителями, Сьюзен догадывалась, что там не все гладко. В последнее время поведение Джесс действовало ей на нервы: Сьюзен считала, что та носится с этим подаренным ей котенком как дурень с писаной торбой, и только теперь поняла, что Джесс любила это крохотное существо, а котенок отвечал ей взаимностью.
Она же, привыкшая думать только о себе, мгновенно разрушила эту жизнь и эту любовь… Сьюзен закрыла лицо руками и заплакала. Ей было жалко и несчастного котенка, и Джесс, и Дэвида.
Внезапно она почувствовала, как хрупкая ручонка Джесс обвилась вокруг ее плеч.
— Сьюзен, — прошептала она. — Сьюзен, не плачь.
