Брюки ее были сшиты из грубой черной ткани, с клапанами карманов на бедрах, ботинки на мягкой подошве доходили ей до лодыжек. Одежда девушки действительно больше подходила для работы, чем для приема посетителей.
- Ваша внешность меня не заботит, - ответил Тамбу. - Впрочем, я вовсе не нахожу ее неприятной. Так или иначе, у меня есть к вам несколько вопросов.
- Сначала я хочу задать вам вопрос, - возразила девушка. - Как вы намерены поступить со мной и с моей командой?
- Как обычно поступают с пиратами, застигнутыми с поличным в момент совершения преступления? - осведомился Тамбу мягко.
- Обычно их сдают властям на ближайшей обитаемой планете, где приговаривают к расстрелу или повешению, с судом или без него. Иногда смертный приговор приводится в исполнение на корабле, захватившем их в плен. - Рамона посмотрела Тамбу прямо в глаза. - Могу также добавить, что, если вы намерены действовать данным образом в отношении нас, я не вижу оснований, почему мы должны отвечать на ваши вопросы или каким бы то ни было образом сотрудничать с вами.
- А если мы собираемся вас отпустить? Девушка выпрямилась, выражение напускного безразличия слетело с ее лица.
- Вы действительно хотите сделать это? И позволите забрать наш корабль и улететь?
- В обмен на информацию мы согласны отпустить вас и вашу команду. Но к кораблю это не относится. Вас доставят на поверхность планеты, ничего не сообщая властям о роде ваших занятий.
- Откуда мне знать, что вы не лжете? - отозвалась Рамона сердито. Что мешает вам получить от нас нужные сведения, а потом при удобном случае сдать нас властям?
- Никаких гарантий, вам придется поверить мне на слово. Могу заметить только, что если бы я хотел вам солгать, то был бы гораздо более щедрым в своих обещаниях. Я бы посулил вернуть вам и команду, и корабль. Но я предпочел быть с вами честным. Речь идет только о спасении ваших жизней, а не о вашем корабле.
- Пожалуй, в этом есть некоторый смысл. - Вы сейчас не в том положении, чтобы торговаться,- напомнил ей Тамбу.
- Позвольте мне задать вам еще один вопрос. Если вы ответите мне на него откровенно, я согласна с вами сотрудничать. - И что это за вопрос?
Рамона подалась вперед, лицо ее внезапно исказилось яростью.
- Кто нас предал? - выкрикнула она. - Кто-нибудь из моей команды?
- Вас никто не предавал. Насколько, по крайней мере, мне известно.
- Вам меня не провести, - огрызнулась девушка. - Я знаю, что 'Язычник' не успел подать сигнал бедствия. А это значит, что кто-то заранее предупредил вас о том, когда и куда именно мы направляемся, чтобы захватить очередной корабль. Иначе как бы вы нас нашли?
- Слепая игра случая. У нас не было никаких секретных сведений из первоисточника. По сути, у нас вообще не было никакой информации, кроме сводок новостей, сообщавших о повышенной активности пиратов в этом районе.
- Но, если вы не разыскивали конкретно нас, как вы узнали, что мы пираты? - возразила Рамона с вызовом.
- Мы этого не знали, - улыбнулся Тамбу. - У нас возникли подозрения, когда мы подошли к кораблям достаточно близко, но не более того. Мы открыли огонь в целях самообороны, когда орудия 'Мангусты' развернулись в нашу сторону. Лишь после признания одного из оставшихся в живых членов экипажа мы убедились, что имеем дело с пиратами. И даже тогда у нас еще оставались сомнения, пока вы сами не подтвердили это во время нашей беседы. Тут глаза Рамоны широко раскрылись от изумления. - Но... если это правда... произнесла она, запинаясь.
- Вы могли бы выбраться отсюда хитростью, - закончил ее мысль Тамбу. - Сейчас, пожалуй, для этого уже немного поздно, не так ли?
Некоторое время девушка молча смотрела на него в упор, затем запрокинула голову и рассмеялась.
- Рамона, удачливая предводительница космических пиратов, - заявила она, покачав головой. - Попалась благодаря слепой случайности и собственному длинному языку. Простите меня, но, если бы мне не было так смешно, я, наверное, расплакалась бы тут же на месте.
Тамбу снова улыбнулся ей в ответ. - Теперь, когда вы полностью отдаете себе отчет в сложившейся ситуации, думаю, поймете, почему я хочу предложить вам подобную сделку. Наша цель - стать преследователями пиратов, иначе говоря, чем-то средним между джентльменами удачи и регулярными полицейскими силами. На данный момент для меня совершенно очевидно, что мы не можем просто полагаться на везение в поисках своих жертв. Нам необходимо знать образ мышления пиратов... и понять логику их действий. В этом отношении вы можете оказаться полезной нам. Например, вы уже намекнули на то, что вам было заранее известно, где можно захватить 'Язычник'. Откуда вы получили эту информацию?
Рамона прищурилась, затем состроила легкую гримасу.
- Вы действительно ничего не пропустили! Хорошо, я вам отвечу. В данном случае наша информация поступила из внутренних источников. Внутренних источников? - Тамбу нахмурился.
- Вот именно. Позвольте мне высказать вам свое мнение прямо. Если вы намерены добывать себе средства к существованию таким образом, то очень скоро останетесь не у дел. В этой игре самое главное - информация, а на то, чтобы создать надежную и эффективную сеть осведомителей, могут уйти годы. Откуда вы собираетесь набрать себе осведомителей, которые, в свою очередь, будут опираться на информацию, полученную от других осведомителей, выше моего понимания.
- Погодите немного, - произнес Тамбу задумчиво.- Кто же составляет эту сеть?
- Почти все, у кого есть сведения о грузах и стремление к легкой наживе. Когда я говорю о внутренних источниках, я имею в виду людей, входящих в структуру корпорации - отправителя груза. Это может быть простой клерк, ведающий погрузкой товара на корабль, бухгалтер или секретарь. Бывает, информация исходит непосредственно от правления фирмы, когда им необходимо получить определенную сумму наличными по страховому полису.
- Значит, чаще всего информация поступает к вам от самих отправителей груза? - осведомился Тамбу.
- Некоторая ее часть, - уточнила Рамона. - Иногда она исходит от корпораций, стремящихся любыми средствами воспрепятствовать деятельности конкурентов. Сотрудники космопортов сами по себе тоже являются удобным источником. Бывает даже, что нужные сведения поступают к нам частным путем от отдельных предпринимателей и фирм - получателей груза, которые не хотят оплачивать полностью его стоимость.
- Ясно, - произнес Тамбу, поджав губы. - Похоже, вы знаете гораздо больше, чем я предполагал. - И вы не намерены отпускать нас до тех пор, пока не вытянете из меня все. Я права? - сердито бросила Рамона.
- На самом деле я думал совсем о другом. Я хочу предложить вам перейти ко мне на службу.
На какое-то мгновение девушка пристально взглянула ему в глаза, потом отвернулась.
- Если вы настаиваете, - произнесла она уныло. - Вы требуете от меня слишком многого. Это смахивает на шантаж, но ведь мне сейчас не приходится выбирать, верно?
- Конечно же, у вас есть выбор! - вдруг взорвался Тамбу, стукнув кулаком по крышке стола с такой силой, что от удара та отскочила.
Рамона вздрогнула, застигнутая врасплох этим неожиданным проявлением темперамента, но Тамбу мгновенно вновь овладел собой. Он поднялся с места иI принялся мерить шагами помещение каюты.
- Извините меня, - пробормотал он. - Наверно, вы имеете полное право так себя вести. Я сам виноват в том, что пытался ходить вокруг да около, а не вести игру в открытую с самого начала.
Он остановился и уселся па край стола, оказавшись с пей лицом к лицу.
- Послушайте, - произнес он, тщательно подбирая слова. - Я с самого начала нашей встречи намеревался предложить вам и членам вашего экипажа должности в составе моих вооруженных сил. Мне нужны люди, знающие свое дело - в особенности те, кто уже имеет опыт участия в космических сражениях,
