- Хорошо, - кивнула Уайти. - Так, значит, решено.
- Она зарегистрирована в госпитале под своим настоящим именем? вдруг нахмурился Тамбу.
- Да, разумеется! - воскликнула Уайти. - И ее медицинские данные были переданы сюда с се родной планеты. Именно это я и имела в виду в своем первом рапорте, когда сообщала, что мы следовали предписанным правилам. Правилам, предписанным тобой.
- Я опять взялся за свое, да? - осведомился Тамбу.
- Верно, - Уайти все еще выглядела раздраженной.- До каких пор ты будешь пытаться сам улаживать все вопросы, возникающие во флоте?
- Не все, - отозвался Тамбу, - но, по крайней мере, большую их часть.
- Ты не можешь себе этого позволить, имея в своем подчинении целых восемь кораблей. Если ты будешь вдаваться во всевозможные мелкие проблемы, связанные с управлением звездолетом, тебя надолго не .хватит. - Но если я не буду следить за всем, что происходит... - начал былоТамбу, но тут же прервался. На пульте управления вспыхнул и начал призывно мигать красный огонек, сопровождаемый мелодичным звоном.
- Я вынужден закончить передачу, Уайти, - пояснил он. - Сигнал экстренного вызова. - Что такое?
- Не знаю. Сигнал с борта 'Мечтателя'. - С корабля Пэка?! воскликнула Уайти. - Он ведь еще и месяца не пробыл в должности командира. В какую он мог попасть переделку, да еще так скоро?
- Как раз это я и собираюсь выяснить, - мрачно заявил Тамбу, протянув руку к выключателю.
- Ладно, если вдруг у тебя найдется несколько свободных минут, свяжись со мной, чтобы мы могли поговорить о чем-нибудь помимо дел, - обратилась к нему Уайти тоном отчаяния. - Мы давно уже не беседовали просто как друзья.
- Хорошо, - отозвался Тамбу рассеянно. - Я обязательно дам тебе знать.
Говоря это, он одновременно нажимал на кнопки, переключая коммуникатор, чтобы принять передачу с борта 'Мечтателя'. Изображение Уайти на экране померкло, немедленно сменившись встревоженными чертами лица Пэка.
- Тамбу на связи, - объявил он, усилием воли заставив свой голос звучать спокойно. - В чем проблема, Пэк?
- Я... я не уверен в том, что это проблема,- пробормотал в ответ Пэк, запинаясь.
- В таком случае не мог бы ты объяснить мне, зачем тебе понадобилось посылать сигнал экстренного вызова? - предложил Тамбу, собрав все свое терпение.
- Мы обнаружили пиратский корабль. Он появился непонятно откуда и застал нас с развернутыми парусами.
- Какого размера этот корабль? - Примерно в два раза больше нашего. И вооружен до зубов. Если бы они открыли огонь, у нас не было бы ни малейшего шанса.
- Тогда положение действительно серьезное, - заметил Тамбу угрюмо. Из твоего сообщения я понял, что пока они в вас не стреляли?
- Да, верно. Они просто выжидают, наблюдая за нами. Мы установили связь с их капитаном, и он сказал, что хочет поговорить с тобой. - Со мной? Но о чем?
- Он не объяснил, но просил нас передать тебе его сообщение, если тебя самого нет на борту нашего корабля.
- Ладно, соедини меня с ним. - Есть, - отозвался Пэк. - Может быть, мы попробуем убрать паруса, пока ты будешь с ним беседовать?
- Думаю, не стоит. Если он хочет поговорить со мной, давай сначала выясним, что ему от меня нужно, а потом уже попытаемся что-либо предпринять. Однако внимательно следи за нашим разговором и поставь своих людей к орудиям. Если услышишь, что я позову свое настоящее имя - то, которое я носил, когда мы встретились с тобой впервые, - немедленно открывай огонь и постарайся разделаться с ними, прежде чем они успеют произвести ответный выстрел.
- Ясно, - Пэк энергично кивнул головой. - Ах да, Тамбу, есть еще одна вещь, о которой тебе следует знать. Капитан говорит, что его зовут Черный Джек. Наверное, это тот самый тип, которого ты встретил когда-то в баре на Трепеке.
- Ясно. Очень хорошо, поскорее соедини меня с ним.
Последовала короткая пауза. Затем изображение Пэка пропало, и вместо него на экране появилось полное нетерпения лицо Черного Джека. Тамбу молча наблюдал за пиратом, пока тот беспокойно ерзал в своем кресле.
- Вы хотели со мной поговорить? - произнес он наконец.
Черный Джек вздрогнул, потом искоса взглянул на экран, одновременно протягивая руку к рычагам настройки.
- Извините меня, - поспешно объяснил он. - Должно быть, какая-то неполадка в оборудовании. На моем экране отсутствует изображение. Если бы я знал, что вы уже готовы вести передачу...
- С вашим оборудованием все в порядке, - перебил его Тамбу. - По соображениям безопасности, мое изображение никогда не транслируется.
- Ах да, конечно, - Черный Джек прищурился. - Очень мудрое правило.
Тамбу скривил губы в довольной ухмылке. Каким бы невероятным это ни казалось, Черный Джек не узнал его голоса. Различие между самонадеянным и наглым субъектом, с которым он познакомился на Трепеке, и подобострастной фигурой на экране вызывало смех.
- Вы сказали, что хотите поговорить со мной? - повторил он невозмутимо. - Мое время ограничено. Черный Джек нервно облизнул губы. Да, сэр. Мы слышали о том, что вы создаете вооруженные силы для поддержания правопорядка и принимаете в их состав тех, кто был... то есть независимо от их прежнего послужного списка.
- Совершенно верно. И чтобы ответить на не заданный вами вслух вопрос, скажу, что некоторые члены наших экипажей раньше были пиратами. Черный Джек улыбнулся.
- Тем лучше, потому что мы были бы рады присоединиться к вам. Я имею в виду, что мы были бы не прочь, если это возможно, войти в состав вашего флота.
Тамбу удивленно приподнял брови. Такого пово-рота событий он никак не ожидал. - Я понимаю, что это против закона, - поспешно добавил Черный Джек, неверно истолковав его молчание. - Но если бы вы могли посвятить нас в некоторые подробности касательно того, что именно вы предлагаете, мы бы... - Зачем? - перебил его Тамбу. Глаза Черного Джека вспыхнули гневом, он весь напрягся, но почти тут же на его лице вновь появилась улыбка.
- Я знаю, что докучаю вам, но нам было довольно трудно получить сведения о ваших операциях, и мы подумали, что если обратимся непосредственно к вам, то, возможно...
- Я имею в виду, зачем вы хотите присоединиться к нам. Насколько я могу судить, у вас и так есть довольно прибыльный бизнес.
- Вы уже слышали обо мне? - Черный Джек выглядел изумленным и польщенным.
- У нас есть свои источники, - произнес в ответ Тамбу, улыбнувшись про себя. - Я был уверен в том, что вы являетесь убежденным сторонником действий в одиночку. У меня были все основания полагать, что если наши пути пересекутся, то вы будете биться до последнего, и потому я очень удивлен такой резкой переменой в вашем настроении.
- Видите ли, мой бизнес никогда не отличался устойчивостью, а в последнее время дела и вовсе стали плохи. Вам бы следовало об этом знать, ведь именно вы были главной причиной того, что удача отвернулась от нас.
- Пока что мы добились весьма скромных успехов. - Наши позиции и раньше были достаточно шаткими, когда все имели равные возможности и каждый корабль был сам за себя, но теперь, когда вы действуете против отдельных кораблей, скажем так, целыми группами, наши шансы против вас практически равны нулю.
- Вы не думали о том, чтобы удалиться от дел? - поинтересовался Тамбу.
- Мы обсуждали это между собой - я и моя команда, - но никто из нас не горит желанием искать себе работу где-нибудь на поверхности планеты, а перевозка грузов кажется ужасно скучным занятием после той жизни, которую мы вели до сих пор.
- Кроме того, за нее не так много платят, - заметил Тамбу сухо.
