его планах, но он тут же отбросил эту мысль. Реакция Эгора, равно как и всех остальных капитанов, станет ясной очень скоро, лишь только он сделает свое заявление. А до тех пор было бы пустой тратой умственной энергии пытаться строить догадки, случится это или нет.
Фигуры на экране вновь привлекли его внимание. В первый раз Тамбу рассматривал их как индивидуумов, а не просто как деловых партнеров. И возлагал на людей, собравшихся в этом помещении, большие надежды. Тамбу сам выбрал и подготавливал их, спорил с ними и сопереживал им. Удастся ли им сохранить единство флота после того, как он удалится от дел? Если кто-нибудь вообще был способен на это, то только они. Конечно, это неизбежно приведет к некоторым изменениям, возможно, даже к серьезному пересмотру официального курса. И все же они были опытными капитанами, и Тамбу был уверен, что они достойно примут вызов.
Приблизившись к экрану, вперед выступил Эгор. До этого он стоял у входной двери, приветствуя каждого из прибывших на собрание капитанов и сверяя их имена со списком. То обстоятельство, что он оставил свой пост, свидетельствовало о том, что наконец все были в сборе. Капитаны тоже поняли это и начали расходиться по своим местам, а Эгор между тем взялся за ручки настройки экрана.
На пульте Тамбу вспыхнул красный мигающий огонек - сигнал готовности. Мгновение он помедлил, глядя на ожидавшую в нетерпении аудиторию. Это был флот! Создание его рук! Ему вдруг пришло в голову, что он общается с ними, руководит ими как единым целым, быть может, в последний раз.
Чувствуя свинцовую тяжесть в груди, Тамбу наклонился к микрофону.
- Доброе утро. Я полагаю, все вы хорошо отдохнули и готовы посвятить весь день работе?
Его слова были встречены тяжелыми вздохами и гримасами. Это было уже традиционное вступление. Тамбу прекрасно знал, впрочем, как и все капитаны, что их ежегодные встречи превратились в череду общих сборов и приемов, длившихся почти неделю. После посещения этих мероприятий капитаны обычно готовились к выступлениям, а это служило верной гарантией того, что ни один из них не прибывал на собрание хорошо отдохнувшим.
- Прежде чем мы начнем, - продолжил он, - я бы хотел воспользоваться моментом и поблагодарить капитана Эгора и команду 'Скорпиона' за организацию этого собрания: Те из вас, кому в прошлом доводилось принимать у себя на борту такое количество народа, могут подтвердить, что приготовления к ним отнимают много времени и сил. Эгор?
Эгор поднялся и жестом призвал аудиторию к ти-шине. Присутствующие, как обычно, зааплодировали.
- Члены моего экипажа просили меня передать вам свои извинения и выражения сожаления за их: отсутствие на приемах, проходивших на борту других кораблей в преддверии собрания,- объявил он с нарочито официальным видом.- Вопреки распространенному мнению, это произошло вовсе не потому, что я держу их у себя на корабле на положении арестантов.
Он сделал паузу, однако вымученная шутка не вызвала смеха.
- В действительности, - продолжал он, - все это время они работали над сюрпризом, который приготовили к нынешней встрече. Я не знаю, в чем там дело, но они занялись этим, как только узнали, что очередное собрание должно проходить на борту 'Скорпиона', и, если я хоть сколько-нибудь знаю свою команду, он надолго останется у нас в памяти.
Он сел на место, а Тамбу покорно ждал, пока не стихнут вежливые аплодисменты.
- Благодарю вас, Эгор. Теперь, прежде чем мы перейдем к повестке дня, я бы хотел объявить о некоторых изменениях в порядке проведения данного собрания. Как вы помните, в прошлом году мы столкнулись с рядом трудностей при обсуждении различных пунктов повестки дня, был нарушен регламент как собравшимися, так и председателем из-за его попыток руководить дискуссией. На этот раз мы попробуем поступить несколько иначе.
В ответ на его слова раздался приглушенный ропот, однако большинство капитанов слушали с большим вниманием.
- В этом году председателем будет избран один из капитанов из числа присутствующих на собрании. Если я пожелаю высказаться, мне придется ждать своей очереди вместе с остальными. Чтобы обеспечить полную беспристрастность, я поручил отдельным капитанам вести прения по каждому пункту повестки дня. Эти капитаны были выбраны по жребию, и их имена постепенно изымались из общего списка, пока каждому из них не досталась определенная тема для дискуссии.
Отдельные возгласы переросли в шум множества голосов, когда капитаны принялись обсуждать между собой его заявление. Как и предвидел Тамбу, реакция их была по большей части положительной.
- Ну а сейчас, - произнес Тамбу, после того как капитаны наконец умолкли, - я полагаю, мы готовы приступить к работе согласно нашей повестке дня. Первым пунктом на ваше обсуждение выносится предложение о создании Совета капитанов, который призван заменить или дополнить собой ежегодные собрания. Капитан Рацо, я попрошу вас взять на себя ведение дискуссии.
Отбор капитанов по жребию, конечно же, был явной ложью. Тамбу специально выбрал Рамону, чтобы руководить дебатами по этому первому вопросу, и заранее тщательно проинструктировал ее, как именно это нужно делать. У него были на то две достаточно веские причины. Во-первых, ее председательствование должно было послужить примером для всех остальных, кому в дальнейшем придется взять на себя эту роль. Во-вторых, что было еще более важно, этот пункт имел ключевое значение для его последующего беспрепятственного ухода со своего поста, и он хотел, чтобы обсуждение было проведено как можно более деликатно. Хотя Рамона пока еще не дала Тамбу ответа, согласна она или нет остаться с ним после того, как он покинет флот, девушка была не меньше его заинтересована в том, чтобы вопрос с его уходом был улажен с минимальными осложнениями.
- Благодарю вас, Тамбу, - произнесла Рамона, занимая свое место перед аудиторией. - Решение по этому пункту может иметь далеко идущие последствия для всех нас. Я полагаю, все согласны с тем, что число присутствующих на этих собраниях стало слишком большим, чтобы справиться с накопившимися за целый год проблемами. Нам необходима определенная альтернатива многолюдным ежегодным собраниям.
Вопрос заключается в том, является ли предложенное решение оптимальным? Эй-Си? Не будете ли вы так любезны открыть прения?
Тамбу улыбнулся при виде Эй-Си, взобравшейся на свое кресло. Рамона в точности следовала его инструкциям. Эй-Си выступала на этих собраниях в качестве одного из главных застрельщиков. Притаившись в засаде, пока все не сходились на каком-нибудь мнении, она затем одним ударом выбивала почву у них из-под ног. Предоставив ей право выступать первой, Рамона могла быть уверенной в том, что Эй-Си придется отбиваться от вопросов и, главное, что ей не удастся оставить за собой последнее слово.
- Я не думаю, что нам вообще нужен Совет капитанов,- заявила Эй-Си громко. - По сути, еще до того, как этот пункт появился в повестке дня, я собиралась внести предложение полностью упразднить ежегодные собрания.
Ее слова были встречены гневными возгласами. Тамбу с довольным видом раскачивался в своем кресле из стороны в сторону. Все складывалось лучше, чем он мог надеяться. Резко негативное отношение Эй-Си настроило аудиторию против нее, а это означало, что они охотно воспримут любое позитивное предложение.
- Будьте взрослыми людьми! - крикнула Эй-Си, обращаясь к своим противникам. - Неужели вы не можете принять факты такими, какие они есть? Разве босс не дал вам ясно понять это год назад? Капитаны не имеют никакой реальной власти - мы просто бумажные солдатики. Тамбу заправляет здесь всем, и последнее слово в любом случае останется за ним. Все, на что мы способны, это участвовать в массовке. Он позволяет нам собираться вместе, беседовать и спорить между собой, чтобы нам казалось, будто мы тоже обладаем правом голоса в текущих делах флота, но в действительности это ничего не значит. Право отдавать приказы принадлежит только ему, и этим все сказано.
Она повернулась лицом к экрану, и на какой-то миг у Тамбу возникло неприятное ощущение, будто Эй- Си могла видеть его через пространство космоса.
- Не поймите меня неправильно, босс. Я вовсе не жалуюсь. Я думаю, что вам приходится выполнять колоссальную работу, руководя этим предприятием. Вы справедливы, внимательны к другим и полнее ощущаете ситуацию, сложившуюся во флоте, чем любые пять, а может, даже все десять человек из нас,
