как их лодка причалила к небольшому деревянному плоту, покачивавшемуся посреди зыбких волн. По периметру плота были установлены перила, и, несмотря на то что соленые волны то и дело перекатывались через него, пауки, находившиеся на нем, чувствовали себя в безопасности. Под их руководством гребцы с других лодок уже выгрузили на плот все необходимое.
На мгновение обернувшись, Ларо взглянул на далекий берег, узкую темную полоску у самого горизонта. «Как далеко мы уплыли, — испугался мальчик. — Случись что, я никогда не доберусь до земли».
То и дело поглядывая на тучи, темневшие у горизонта, Служительницы опустили сходни и перебрались на плот, который раскачивался еще сильнее, чем лодка.
— Быстрее, быстрее! — поторопила Избранных одна из них. Когда же Ларо замешкался, последний раз бросив взгляд на распластавшегося на дне лодки Танима, она подтолкнула мальчика: — Пошевеливайся! Налетит ветер, сбросит сходни…
Конца фразы Служительницы Ларо так и не услышал. Он ловко скользнул по мокрой деревянной доске вниз. В это время набежавшие тучи скрыли солнце, и Ларо почувствовал себя крайне неуютно. Он стоял на плоту и чувствовал, как вздрагивают доски под ударами неумолимой водной стихии.
Пока Служительницы слаженно готовили коконы для Избранных, к ним обратился один из пауков- смертоносцев:
«Наступил очень важный и ответственный момент в вашей жизни, — услышал Ларо телепатическое послание. — Пришло время доказать свою преданность Повелительнице, а также доказать, что вас не зря обучали. Погода портится, поэтому вам нужно действовать очень быстро. Вы должны спуститься под воду, найти ход в Подводный Дом, вернуться и забрать Служительниц и одного из Хозяев, усыпленных и запечатанных в кокон, перенести их в Дом и дальше выполнять их приказы. Вам все ясно?»
Ларо не раз слышал о том, что предстоит совершить Избранным, поэтому равнодушно выслушал паука. Сейчас его больше волновало то, что лежит за темной гладью вод. Спуститься на дно, оказаться в совершенно другом мире! Раньше он и помыслить об этом не мог, но теперь… Сердце Ларо сжималось от страха. Однако никто, казалось, не замечал его состояния.
Служительницы нацепили на него кокон. Ларо почувствовал прикосновение упругого тела порфида и содрогнулся от омерзения. Непонятно, откуда взялось это чувство, но Ларо не мог заставить себя обдумывать или анализировать собственные ощущения. Страх полностью овладел им. Несколько капель смолы коснулись кожи, вызвав повторную волну дрожи. Все происходило будто во сне. На кокон легли последние слои смолы, и Ларо чуть не задохнулся, вдохнув зловонный воздух, испускаемый порфидом. Закашлявшись, он начал хлопать рукой себя по груди, ощутимо встряхнув порфида, который тут же зашевелился, начав трудиться в полную силу.
Ларо едва устоял на ногах — две Служительницы повесили ему на пояс огромные камни — балласт, который должен был утянуть на дно легкий кокон. Ларо видел, как один за другим фантастические существа, в которых превратились Избранные, подходили к краю лодки и исчезали в морских глубинах. На какое-то мгновение он замешкался, так и не поняв, что пришла и его очередь.
Кто-то сунул в руки Ларо копье. Двое Служительниц подошли к мальчику, что-то объясняя. Сквозь кокон и толстый слой смолы голоса женщин были едва различимы. Потом одна из них слегка подтолкнула Ларо к воде. Наконец мальчик понял, что от него ждут.
— Иди!
— Ты вызываешь гнев Хозяев!..
— Ты должен поспешить!
Ларо зажмурился и шагнул вперед. Правая нога его подкосилась, и он головой вперед полетел в воду. Масса воды обдала юношу смертельным холодом… В первое мгновение слюдяное окошко заволокло мутью. Мальчик принялся что есть силы размахивать руками и ногами, пытаясь всплыть на поверхность, но балласт упорно тянул вниз.
Наконец Ларо устал сопротивляться. Где-то далеко под ногами он увидел извивающиеся ленты зеленоватых водорослей и среди них три причудливые фигуры…
Избранные, оказавшись на дне, поджидали Ларо.
Конечно, Ларо был готов к тому, что увидит, но открывшееся перед ним зрелище заставило его задохнуться от восхищения… Картинки в книгах Древних и то, что видел под водой Ларо, ныряя с открытыми глазами, ничуть не напоминали прекрасный подводный мир, открывшийся перед ним в слюдяном окошечке.
Ларо пытался освоиться с новым для него подводным пейзажем. Он даже не заметил, как Ванэк махнул рукой, приказывая остальным следовать за ним. И только когда фигурки в коконах начали удаляться, Ларо вспомнил, что он тут не один. До сих пор все, что рассказывали Ванэк и Лесандро, казалось ему лишь удивительной сказкой. Мальчик не мог до конца поверить в существование гигантского механического зверя, на поиски которого они сейчас отправились. Однако подводный мир выглядел столь необычно, что Ларо в конце концов решил, что здесь все возможно. Быть может, ему и в самом деле суждено отыскать какое-то неведомое чудовище и спасти Хозяев и людей от надвигающейся опасности?
Тогда его призовет Повелительница и он вновь ощутит прежний трепет… Ларо докажет, что он не только Избранный, а один из верных слуг Повелительницы. И тогда Милар вновь откроет ему свои объятия. Он подумал о Служительнице, вспоминая ее горячие ласки. Каким же надо быть глупцом, чтобы оттолкнуть эту прекрасную женщину!
Все эти мысли мгновенно промелькнули в голове Ларо, пока он опускался на морское дно. Наконец его ноги коснулись большого камня, обросшего водорослями, и мальчик, изо всех сил оттолкнувшись от него, скользнул следом за остальными Избранными.
Путешествие под водой оказалось на редкость утомительным. Ларо приходилось, отталкиваясь от дна ногами, изо всех сил работать руками, а потом проплыв несколько метров, вновь опускаться на дно, снова отталкиваться…
Ларо шел позади остальных Избранных. Вел группу Ванэк. Старик отлично ориентировался под водой, двигаясь к намеченной цели, известной лишь ему одному. Ларо приходилось напрягать все силы, чтобы не отставать. Заболела правая нога, но Ларо лишь крепче сжимал зубы, еще сильнее колотил по порфиду. Вскоре у него в голове стало гудеть от избытка кислорода.
В передвижении по морскому дну Ларо очень помогало копье. Правда, поначалу оно лишь мешало, болтаясь где-то за спиной, замедляя движения и цепляясь за камни. Потом Ларо стал использовать его как посох, и идти стало намного легче.
В первые несколько минут подводного путешествия Ларо то и дело вертел головой, интересуясь тем, что происходит вокруг. Он любовался стайками разноцветных рыбок, змеящимися водорослями. Большой краб, чудовище размером с кулак взрослого мужчины, выполз из-под камня и замер, уставившись на мальчика, а потом решив, что бояться нечего, быстро пополз среди камней.
Вскоре Ларо стало не до подводных красот. Его спутники уходили все дальше и дальше и почти исчезли из виду. Перспектива остаться одному в этом таинственном подводном мире испугала Ларо. Он даже не сообразил, что стоит ему отвязать тяжелые камни и несколько раз посильнее взмахнуть ногами, как наполненный воздухом кокон вынесет его на поверхность. Вместо этого Ларо бросился вперед, пытаясь нагнать остальных. Безуспешно. Отчаявшись, Ларо остановился и что есть силы закричал. От вопля у него заложило уши, но остальные, даже если что-то и услышали, продолжали двигаться вперед.
Ларо ничего не оставалось, как вновь попытаться догнать их. Он даже не заметил, когда Избранные остановились, как не заметил и какого-то огромного сооружения, контуры которого неясно вырисовывались перед ними в подводной полутьме. Когда юноша очередной раз изо всех сил оттолкнулся от дна, то налетел на одного из своих спутников и, сбив с ног, вместе с ним повалился, подняв облако ила.
Когда муть улеглась, Ларо недоуменно уставился на громадное сооружение, возвышавшееся перед ним. Оно походило на буро-зеленый шар, наполовину закопанный в дно. Скорее всего это и был тот самый Подводный Дом, куда они должны были доставить Служительниц и одного из Хозяев. Но прежде чем отправиться на поверхность за «ценным грузом», необходимо было войти в Дом, убедиться, что он остался таким, как описывали его книги Древних.
Повинуясь приказу Ванэка (несмотря на одинаковые коконы, Ларо с легкостью различал своих
