спутников), Избранные подошли поближе к обросшей водорослями стене. Старик замахал руками, приказывая спутникам разделиться по двое и исследовать Дом с разных сторон. Так получилось, что Ларо отправился со стариком.
Им повезло. Почти сразу они натолкнулись на странную нишу, похожую на округлый дверной проем.
Остановившись возле него, Ванэк жестом приказал Ларо держаться подальше, а сам, поудобнее перехватив копье, попытался счистить водоросли вокруг ниши. Если это дверь, то где-то рядом должны находиться выступы, нажав на которые можно оживить механизм Древних. Пока Ванэк возился с дверью, Ларо отдыхал, радуясь передышке. Однако дверь не желала открываться. Может, это была обыкновенная ниша, которую Древние использовали совершенно для других целей? Мальчик, взяв копье наперевес, подошел ближе, чтобы помочь старику, и тут кто-то тронул его за плечо.
В первый момент Ларо замер от испуга. Потом, сжав копье, начал медленно поворачиваться, готовясь встретить одно из тех ужасных морских чудовищ, что видел на картинках. Однако за спиной у него оказался Ротан. Мальчишка отчаянно жестикулировал, показывая в ту сторону, куда несколько минут назад направились он и Улиг. Вначале Ларо не понял, чего от него хотят, но потом догадался, что Ротан зовет его туда, где остался четвертый Избранный.
Ларо кивнул и медленно пошел по дну, а потом оглянулся на Ротана. Тот махнул рукой, видимо желая сказать нечто вроде: «Ступай быстрее». Ларо еще раз кивнул и пошел в указанном направлении… Ротан же тем временем поплыл к Ванэку.
И вдруг невиданной силы волна ударила в спину Ларо, подхватила его и понесла вдоль стены Подводного Дома. В последний момент мальчику удалось обернуться, и картина, открывшаяся ему, ужаснула его. Там, где только что стоял Ванэк, разрасталось черное пятно, из которого высоко вверх вытянулось гигантское ужасное бурое щупальце, усеянное мертвенно-белыми присосками. Через мгновение щупальце обмоталось вокруг одного из людей-коконов. Кто это был, Ротан или Ванэк, Ларо разобрать не успел — его вновь перевернуло волной. Однако мальчику показалось, что он слышит треск кокона и глухой вой несчастного. Правда, скорее всего, эти звуки были порождением фантазии Ларо… Но как только ноги мальчика вновь коснулись дна, он с силой оттолкнулся, стараясь как можно быстрее уплыть подальше от ужасного подводного чудовища. Ларо даже не подумал о том, что следует вернуться и помочь товарищам. Щупальце, которое он увидел, превосходило размером даже гигантских ос. Разве он мог бороться с такой огромной и ужасной тварью?
Ларо продолжал изо всех сил отталкиваться от дна ногами, загребая воду руками. Ему казалось, что сердце вот-вот выскочит у него из груди. Пытаясь восстановить дыхание, мальчик несколько раз ударил себя по груди и едва не убил порфида. Копье Ларо уже давно потерял — веревочная петля, крепившая его к кисти, лопнула.
Когда же сил не осталось, Ларо повалился между камнями, обросшими водорослями. Какое-то время он лежал, ожидая, что в любую минуту ужасное щупальце достанет его, сожмет, уничтожит. «Лучше было бы умереть там, в Пустыне, где погибли все его родные… Может, Всадники каким-то образом узнали о замыслах Хозяев и послали это чудовище, чтобы оно уничтожило их?» — подобные мысли кружились в голове Ларо, но что-то подсказывало ему, что это не так. Щупальце наверняка принадлежало какому-то ужасному чудовищу, которое спокойно спало себе в нише Подводного Дома и проснулось, потревоженное копьем Ванэка. Старик, скорее всего, погиб. А Ротан? Он тоже погиб или ему удалось спастись? Когда щупальце схватило старика, мальчика нигде не было видно. А перед этим Ларо видел, как Ротан направился к зловещей нише…
Что же делать? Наверное, стоит разрезать веревки, удерживавшие балласт, и всплыть на поверхность. Ларо подумал о Служительницах, Хозяевах и неожиданно почувствовал, что страшно хочет пить. Осознание этого вызвало приступ неудержимого, истеричного смеха: находиться глубоко под водой и изнывать от жажды!
Наконец Ларо немного успокоился и присел на камень. Итак, он остался один, на дне моря, безоружный. Но и вернуться к Подводному Дому Ларо не мог. А если Улиг и Ротан живы и нашли вход в Подводный Дом? Тогда, поднявшись на поверхность, Ларо распишется в собственной беспомощности. Хозяева поймут, что он ни на что не годен! Нет, это невозможно!
Пересилив свой страх, он должен хотя бы обойти вокруг Подводный Дом и попытаться найти остальных Избранных.
И тут внезапная мысль пронзила Ларо. Вдруг Ванэку все же удалось открыть вход? Что, если это Щупальце принадлежит чудовищу, обитающему в Подводном Доме?
Ларо выбрался из своего убежища и отошел подальше от Подводного Дома. Без копья идти было намного тяжелее — ведь Ларо не на что было опереться, во рту у юноши пересохло, а руки и ноги болели от многочисленных синяков и мелких порезов. Вновь вернулось ощущение нереальности всего происходящего. Мальчику казалось, что он уснул и в невероятном кошмаре бредет по некоему фантастическому миру. Постепенно ему становилось все тяжелее и тяжелее дышать. Видимо, Ларо во время панического бегства повредил своего порфида. Но мальчик упорно шел вперед. Он решил закончить начатое. Если же порфид погибнет, то он всегда успеет отцепить камни и как поплавок выскочить на поверхность.
Однако идти пришлось недолго. Вскоре Ларо заметил на поверхности Подводного Дома огромное темное пятно. Осторожно приблизившись, мальчик увидел огромную дыру в металлическом корпусе. Это была не аккуратная ниша, вроде той, на которую наткнулись они с Ванэком, а неровное отверстие с загнутыми краями. Казалось, какое-то огромное существо некогда было заключено в Подводном Доме, а потом вырвалось, разорвав стену купола, словно гнилую ткань.
Внутри пролома было темно. Ларо осторожно сделал несколько шагов в сторону Подводного Дома. Что таилось в этой тьме? Может быть, еще одно чудовище? Какая-то рациональная часть разума Ларо подсказывала, что надо немедленно отвязать балласт и устремиться к поверхности. Пусть таинственные Подводные Дома, а также металлические звери и дальше покоятся на морском дне. И все же он сделал еще несколько шагов в сторону черного отверстия. Оно точно гипнотизировало Ларо. Мальчик не понимал, что с ним происходит. Он сделал еще один шаг и еще…
А потом он почувствовал, что ему стало нечем дышать.
Порфид умер.
Ларо понял это сразу, стоило ему только прикоснуться к груди. Вместо трепещущей, упругой живой массы, скрытой под смолистым коконом, он почувствовал расползающееся желе. Теперь у него появилась причина всплыть на поверхность. Пусть Служительницы поменяют порфида, а там посмотрим…
И тут Ларо понял, что слишком долго медлил, ожидая гибели порфида. Перед глазами у него поплыли темные круги. Руки мальчика метнулись к поясу, пытаясь сорвать камни. Однако те были привязаны намного лучше, чем копье. Тут Служительницы использовали веревку не из растительных волокон, а из конского волоса. Пальцы Ларо скользили по ней, не в силах распутать узлы. Ах, если бы у него было копье или нож!
Ларо из последних сил пытался высвободиться от сдавливающего грудь кокона, спастись от удушья. Но камни балласта словно приковали его к дну, обрекая на ужасную смерть. Ларо закричал, и крик его, запертый в узком пространстве кокона, зазвенел эхом, оглушая.
Уже падая, Ларо краем глаза заметил две фигуры, похожие на призраков. Однако он решил, что это предсмертная галлюцинация. Затем все окутал мрак…
Ларо открыл глаза и тут же сел, откашливаясь. Грудь сдавило страшной болью, голова кружилась так сильно, что он сжал ее обеими руками. Кожа по всему телу болела, во рту чувствовался вкус горькой морской соли.
— Наконец-то пришел в себя, — раздался над его ухом голос Ротана.
Ларо повернулся. Рядом с ним и в самом деле был Ротан. Потом мальчик огляделся. Он находился в странной полузатопленной пещере со стенами из серого матового металла. Ларо сидел на наклонном полу, у его ног плескалась вода, поблескивавшая в тусклом свете крошечного костра.
Чуть поодаль лежала груда какого-то тряпья. Больше в пещере никого не было.
— Где я? — едва шевеля губами, пробормотал Ларо.
— А где ты предпочел бы оказаться? В Счастливом Крае? — ехидно поинтересовался Ротан. — Нет, ты
