в Подводном Доме, на дне моря.
— Мы остались вдвоем?
— Тебя вытащил Улиг, у меня бы силы не хватило, — вновь заговорил Ротан. — Твой порфид сдох, и ты едва не задохнулся… Когда осьминог схватил Ванэка, я тоже пустился наутек. Ничем ни ему, ни тебе я помочь не смог бы. Эта гадина раздавила бы всех одним щупальцем. Честно говоря, я думал, что ты ему тоже попался. — Тут Ротан на какое-то время замолчал. Видимо, ему неловко было признаваться в собственной трусости. — К тому времени Улиг нашел дыру и мы уже побывали в этой комнате, но коконов не снимали. Когда я вернулся, Улиг сказал, что надо пойти посмотреть на то, что от вас осталось. Мы вышли и увидели тебя.
«Значит, это в самом деле были они», — подумал Ларо, вспомнив призраки, выползавшие из темноты.
— Тут можно дышать, — продолжал Ротан. — Правда, пока неясно, откуда берется воздух и насколько его хватит. Подводный Дом — огромное сооружение. Тут куча всякой всячины, оставшейся от Древних. Улиг пошел осмотреться, а я остался с тобой… Ларо попытался встать на ноги, но не смог и, застонав, рухнул на металлическую поверхность. И тут ужасная мысль обожгла его словно каленым железом. «Они же сняли коконы! Как тогда они вернутся на поверхность? Значит, Улиг и Ротан все-таки добились своего! Но как они смогут выжить тут, под водой, запертые в этом ужасном жилище Древних!»
Он понял, что стал невольным соучастником преступления против Хозяев и попал в ловушку, из которой не выберется. Его охватило отчаяние и бессильная ярость. Но говорить о чем-то Ротану было бесполезно. Он был врагом. Громко всхлипнув, мальчик бросил взгляд в сторону костра. Да, он не ошибся. Пламя пожирало пропитанную смолой паутину. Несмотря на долгое пребывание под водой, внутренние слои кокона оставались сухими и отлично горели. Слезы покатились по лицу Ларо. Как спастись, как удрать от этих безумцев, отвергающих тех, кто являлся спасителями и благодетелями для людей?
— Что с тобой? — удивился Ротан и отступил, с удивлением разглядывая Ларо. — Все складывается отлично. Можешь не бояться. Этот огромный осьминог не дотянется до нас, точно так же как раскоряки!
Услышав презрительное «раскоряки», Ларо вздрогнул всем телом и зарыдал. Тогда Ротан подсел поближе и положил руку на плечо мальчика.
— Все в порядке… Успокойся… — Он, видимо, искренне хотел помочь своему товарищу, но не знал, как это сделать. — Самое главное, что тут есть чем дышать. А если Улиг найдет еду, то вообще никаких проблем не будет.
Из дальнего конца пещеры послышались гулкие шаги. Ларо почувствовал, как напряглась рука Ротана, лежавшая на его плече. Неожиданно где-то далеко-далеко вспыхнул огонек, а потом… В первый момент Ларо показалось, что он ослеп. Зал, где сидели он и Ротан, залил яркий, слепящий свет. Однако самое удивительное было в том, что Ларо никак не мог рассмотреть его источник. Откуда исходили эти волшебные лучи? Казалось, светится сам воздух, но, приглядевшись повнимательнее, Ларо решил, что скорее всего источники света находятся в узких щелях вдоль стен округлой пещеры.
Пока глаза Ларо привыкали к этому необычному освещению, Улиг подошел к мальчикам и протянул каждому из них блестящий металлический цилиндр.
— Думаю, вас мучает жажда, — с улыбкой проговорил он.
— Что это? — удивленно спросил Ларо, покрутив в руках таинственный предмет. Ларо несколько раз встряхнул его, а потом недоуменно уставился на Улига, тогда тот показал на кольцо, приделанное к одной из крышек цилиндра.
— Сюда продеваешь палец и сильно дергаешь.
Ларо поступил так, как посоветовал ему Улиг. Продев палец в колечко, он слегка потянул, потом чуть посильнее и наконец дернул изо всех сил. Вместе с колечком отвалился кусочек крышки цилиндра, и на руки Ларо хлынула пенящаяся жидкость. Мальчик в изумлении уставился на цилиндр.
— И что теперь?
— Пей! — сказал Улиг. — Очень вкусно. Ларо с недоверием посмотрел на таинственную штуковину, потом поднес ее ко рту и осторожно лизнул. Жидкость оказалась сладковатой и приятно щипала язык. Чем- то она напоминала сок перезрелых персиков.
Присмотревшись повнимательнее, Ларо увидел, что жидкость пузырится. Теперь он вновь почувствовал приступ неодолимой жажды и припал к маленькому треугольному отверстию. Сладковатая жидкость заполнила рот, ударила в нос. Ларо никогда в жизни не пробовал ничего вкуснее, разве только клеверный торт, который иногда готовил его отец.
Напиток невероятно быстро закончился. Цилиндр опустел. Теперь, удивительное дело, он ничего не весил. Оказалось, что стенки его очень тонкие и мягкие. Ларо чуть посильнее сдавил пальцы, и металл тут же смялся.
— Как такое можно выковать? — удивился Ротан, опорожнив свою банку.
— Древние могли многое, о чем современные люди только мечтают, — тихо проговорил Улиг.
— А что это за свет? Это ты сделал? — в свою очередь спросил Ларо.
Мужчина кивнул.
— Жаль, что с нами нет Ванэка. Он бы быстро догадался, что к чему. Тут много помещений, есть кладовые с припасами, различные механизмы.
— Да, Служительницы бы с этим всем быстро разобрались, — мечтательно произнес Ларо.
— Ничего. Мы и сами ничуть не хуже, — отозвался Улиг. — Зачем нам раскоряки и их прихвостни? Мы сами вдохнем жизнь в этот Подводный Дом и найдем Левиафана. А потом… Потом мы освободим людей.
— Освободим! — взорвался Ларо. — От кого ты собираешься их освобождать? От Хозяев, которые помогают нам и заботятся о нас? От кого, скажи!
— Но ведь раньше люди правили миром. Ты же видел книги Лесандро, — ответил Ротан. — Пауки уничтожают лучших из нас. Они пожирают людей! Они питаются нами!
— Они уничтожают преступников и выродков! — возразил Ларо. — А теперь, когда на Хозяев и людей обрушилась беда, когда полчища жукоглазых убивают всех подряд, грозя уничтожить и людей, и пауков, вы встали на путь предательства!
Мальчишки уже готовы были вцепиться друг другу в глотки, когда Улиг шагнул и, широко разведя руки, встал между ними.
— Так не пойдет. Мы перессоримся, а для того, чтобы выжить, мы должны держаться вместе. Неизвестно, сколько времени нам предстоит провести в этом Подводном Доме, прежде чем мы найдем способ выбраться отсюда.
— Но мы оказались в таком положении из-за вас двоих! Это вы самовольно сняли коконы!
— А ты предпочел бы, чтобы мы все вместе погибли? — спросил Улиг, движением руки остановив Ротана, уже готового начать драку.
— Почему? Мы поднялись бы наверх, а потом Служительницы надели бы на нас новые коконы и мы перетащили бы их и Хозяев в этот Дом.
— А потом они бы нас съели! — снова влез в разговор Ротан, но Улиг, не слушая, отмахнулся от него.
— Не получилось бы, Ларо, — спокойно сказал он. — Ты забыл, сколько времени заняло погружение? Ты бы задохнулся намного раньше, чем добрался до поверхности… Что же касается меня и Ротана, то это — наш выбор. Тебе, так или иначе, придется присоединиться к нам… Посмотрим, что оставили тут Древние, а потом решим, как нам быть дальше…
Некоторое время Ларо молчал, а потом кивнул. Все равно деваться ему было некуда.
С трудом поднявшись на ноги, он крепко сжал в кулаке сверкающий металлический цилиндр, который теперь уже совершенно утратил свою первоначальную форму, и отправился следом за своими спасителями. Впереди его ждали тайны Древних. И только если он сможет разгадать их, понять, каким образом Древние подчинили стихию, управляли миром, он сможет вернуться в Столицу, вновь служить Хозяевам.
А время… время покажет, кто из них был прав: Ларо или Ротан с Улигом.
