На этот раз его пальцы как будто прошлись по невидимой клавиатуре, набивая длинный текст. Это длилось не меньше трех секунд. Все это время я не прекращал движения, причем с каждым моим шагом я все отчетливее видел тревогу в его лице. Но все же он успел набить текст и нажать клавишу Enter.
Почти на всем пространстве между нами грунт зрительно изменился. Изначально это был суглинок, почти глина. Теперь это выглядело песком. 'Зыбучий песок' — сообразил я. Препятствие почти неодолимое. Он-то думает, что мне надо до него добраться вплотную. Пока что думает. Короткий жест правой ладонью сверху вниз, как будто я ударяю по невидимой кнопке 'Стоп'. Четыре шага вперед. С самого краешка грунт снова обрел изначальную структуру.
Теперь на лице доктора магии читалась откровенная паника — как у неопытного шахматиста, недооценившего пешечную атаку на королевском фланге и понявшего ошибку, когда уже слишком поздно что-то предпринимать. Еще шаг. Полоска восстановленного грунта стала шире.
— Сдаюсь!
Я тут же остановился. Конечно же, мне и в голову не приходила мысль об уничтожении магических способностей противника. Такая известность мне совершенно не нужна. Вообще-то я рассчитывал самому предложить сдачу поединка. Но Карон-од меня опередил — тем лучше. Заранее обусловленный знак Моане — та поспешно подошла и занялась формальностями, в которые входили передача проигранной ставки и изъятие амулетов.
Мы раскланялись друг с другом. Когда он удалялся, мне почудилась некоторая торопливость. Не виню.
Вопреки моим ожиданиям, ни Сарат, ни Ира, ни Сафар не кинулись с поздравлениями. Первый, как мне показалось, безуспешно пытался определить, какими именно заклинаниями я защищался, вторая просто не отошла от напряжения, когда она стояла с корзинкой, готовая придти на помощь. Что до Сафара, то он просто переполнился впечатлениями. Тарек тихо шепнул 'Я знал'. Лицо Моаны изменилось — теперь в ней можно было признать женщину. Она улыбнулась и сказала 'Потом'.
— Команда, мне кажется, что пора обедать.
Несогласных не было.
(сцена, которую я видеть никак не мог)
— Рад вас видеть, Дорад-ор.
— И вам доброго дня. О результате догадываюсь. Я, разумеется, хотел бы узнать подробности, но мы можем и отложить…
— Напротив, я очень хотел бы знать ваше мнение о происшедшем.
— Следовательно, произошло нечто неординарное.
— Именно. Даже не знаю, с чего начать.
— Начните с фактов. А уж потом обсудим впечатления.
— Извольте. Вы представляете себе заклинания школы земли?
— Не во всех тонкостях. Осмелюсь предположить, что вы применили 'Забор Хараса', 'Малый вал', 'Зыбучий песок', 'Дышащий провал', 'Каменную сеть' — впрочем, нет, это только если грунт подходящий. 'Большой вал' — сомневаюсь, уж больно расход велик.
— Вам бы дознавателем работать, друг мой. Вы угадали с точностью до порядка применения.
— И?
— Он разрушал защиту, не прилагая абсолютно никаких усилий. В конце поединка выглядел столь же свежим, как и в начале. А хуже всего, что я даже не заметил знакомых щитов. Вы знаете, как он защитился от 'Дышащего провала'? Просто захлопнул его. Даже не потрудился поставить щит и перепрыгнуть. К вашему сведению, щита от 'Зыбучего песка' я сам не знаю. Он же движением ладони поставил щит и уничтожил мое заклинание. После этого я сдался.
— Какие вы странности заметили?
— Странно просто все. Для начала: за весь поединок он не произнес ни слова. И губами не пошевелил. Только жесты. Даже со своими объяснялся без слов. Далее: по его знаку гордая Моана бежала, словно ученица. Еще: он лицом не очень похож на местных жителей. Я не маг жизни, но… что-то в нем чужеродное.
— Выводы?
— Не Дикий, точно. И вообще вся система его магии ничего общего с нашей не имеет. Нечто невообразимое. Возможности на уровне кандидата, самое меньшее. Владелец поместья с очевидностью он, а не Моана.
— Мне кажется, вы не договариваете, друг мой.
— Ладно. У меня стали появляться самые дикие идеи. В частности, мелькнула мысль, что мой противник — вообще не человек.
— Кто же?
— Грок.
Долгое молчание.
— Вы ожидаете, что я подниму на смех вашу идею? Не дождетесь. Я ее обдумываю.
— И?
Пауза.
— Для начала скажите мне — откуда вы узнали о гроках?
— Как все — из сказок.
— Вот именно, как все. И я тоже. Кстати, какого роста ваш противник?
— Об этом и я подумал. Высокого, но не великанского. Выше меня примерно на столько (показывает).
— И вы допустили, что сказки о гроках основаны на чем-то материальном. Ну, великанский рост — это позднейшее преувеличение, для легенд обычное дело. А вот совершенно необычная система магии — это зацепка. Вы подумали то же, что думаю я: если бы сказки описывали просто сильнейшую магию — это бы походило на совершеннейшую выдумку, но в них система магии не просто сильная, а кардинально отличная… На основании той информации, что есть у нас с вами, я бы сказал: ни опровергнуть, ни доказать вашу гипотезу не представляется возможным. Сейчас же я спрашиваю: а полной ли информацией мы располагаем?
— Вы позволите продолжить вашу мысль?
— Ну конечно.
— Надо бы попробовать осторожно собрать хоть какую-нибудь информацию о гроках. Не исключаю, что эта информация закрытая. Вот почему 'осторожно собрать'. В частности — по какой причине они исчезли.
— Вы что, собираетесь предпринимать против него враждебные действия?
— Если я прав в своем предположении, то со временем грок может стать опасным.
— Вы точно выразились: 'может стать опасным'. Но если вы попробуете напасть на него — он станет опасным сразу и немедленно. Судя по вашему же описанию, это грозный противник. Но… напал ли он хоть раз первым?
— Н-н-нет, пожалуй.
— А мог бы. На меня, к примеру. Со мной бы он, похоже, справился. Вот вам вывод: не трогайте его. Информацию собрать — пожалуйста, но делаться его врагом? Это без меня.
— Возможно, вы правы. Тогда будем искать все о гроках?
— Готов в этом помочь. Все, что накопаю, в вашем распоряжении и наоборот. Сделка?
— Сделка.
