хлеба, а рядом на полу стояли бутылка свежего молока и крынка простокваши. Из торбочки тетя Маша выложила на стол кучку молодых огурцов и спелых помидоров. Сразу повеяло свежестью и ароматом огородной зелени. И хотя ребята еще не успели проголодаться, они все же украдкой поглядывали на стол. У Степы даже под ложечкой засосало.
Этим летом они еще не пробовали свежих овощей. Без воды, без полива огороды гибли под знойными лучами солнца. К изумлению Степы, картошка, которая у них в городе стоила гроши, здесь, в магазине сельпо, продавалась дороже свежих крымских яблок. Колхозники ездили за овощами далеко: либо в Керчь, либо на станцию, и покупали там в ларьках. От Камышанки, где жили дядя Ефим и тетя Маша, до станции вдвое ближе, чем от Пяти Колодезей. Им легче привезти овощей.
Тетя Маша заметила, с каким вожделением ребята поглядывали на огурцы.
— Сидайте, ешьте вволю. Мы целых десять кило купили.
Степа не устоял перед соблазном и первым опустился на камень возле стола.
— Я только попробую, тетя, — сказал он виновато и потянулся за огурцом.
— Да ешьте, ешьте все подчистую, — угощал дядя Ефим, садясь рядом.
Любаша и Пашка заметно стеснялись и только искоса поглядывали на горку овощей. Для них это было дорогое и редкое лакомство. Наконец Пашка не выдержал и взял лежавший с краю помидор. За Пашкой потянулась и Любаша.
Ни к чему мясному ребята не прикоснулись. Этого добра сколько угодно было и дома. Но на овощи навалились так дружно, что вскоре от большой кучки не осталось и следа.
После обеда тронулись в обратный путь. По дороге тетя Маша погрузила на возок бидоны с водой.
На подъеме волы брели медленно. Ребята шли впереди и чутко прислушивались к замиравшему в отдалении пению пилы.
У Степы не выходили из головы рассказы дяди Ефима. Иногда ему чудилось, что из боковых галерей доносился лязг оружия и людской говор, и ему представлялось, будто и он вместе с Пашкой и Любашей прячется здесь от фашистских снарядов и бомб. Порой казалось, что он видит разноцветные огоньки волшебных камней на шкуре спящего чудовища. Степа с трудом сдерживал дрожь и старался не оглядываться, а смотреть вверх.
Вдруг Любаша толкнула его локтем и прошептала:
— Смотри, смотри, что-то блестит.
Действительно, впереди светились два зеленых огонька. Вот они погасли, а через миг вспыхнули вновь. У Степы заколотилось сердце, и он остановился.
— Что это? — дрогнувшим голосом спросил Пашка и тоже застыл на месте.
— Наверно, кошка, — умышленно громко сказал Степа, сам еще не веря своей догадке, и для храбрости свистнул.
Что-то черное метнулось в сторону и исчезло в боковом проходе.
— Тю, гадюка, как напугала! — облегченно вздохнул Пашка.
Чтобы избежать тягостного молчания, Степа заговорил о поисках другого колодца. Пашка подхватил его мысль и уговорил тетю Машу взять завтра утром их бидоны и привезти воду наверх. А они тем временем отправятся в береговые штольни и поищут второй источник.
Вскоре из-за поворота брызнул свет. Любаша первая, а за ней Пашка и Степа бросились к выходу и выскочили наверх.
— Ой, как светло и тепло! — воскликнула Любаша и радостно засмеялась.
После затхлого подземелья у Степы захватывало дух от ощущения легкости и простора, от чистоты и прозрачности степного воздуха. Солнечный свет так ослепил, что он зажмурился. Но скоро глаза привыкли, и он с восторгом смотрел кругом — на степь и море. Какой простор!
Когда выбрались на дорогу, шел уже пятый час. Солнце, обойдя степь, полыхало теперь над морем, загораясь в нем нестерпимо яркими вспышками. Хотя оно сейчас и не так палило, как в полдень, но духота не ослабевала. Горячая, сухая пыль поднималась с дороги и облачком плыла над ребятами.
Тележку катили вдвоем — Степа впереди, а Пашка сзади. И все же она казалась теперь в сто раз тяжелей, чем раньше. Любаша шла рядом и видела, как у Степы с затылка, по запыленной шее, пот струйками стекал под рубашку, а на самом кончике уха давно уже висела большая мутная капля и никак не отрывалась.
— Ну давайте же, я помогу, — в третий раз предложила она.
— Мы сами… без тебя обойдемся, — ответил Степа и сделал вид, что остановился не потому, что ему хотелось передохнуть, а чтобы вытряхнуть из тапочки песок.
— Подумаешь, помощница выискалась! — скривил рот Пашка.
Любаша понимала, почему они упрямятся: хотят покрасоваться перед ней, своей выносливостью похвастать. И чем дольше будешь просить их, тем больше они станут упорствовать. Любаша уже изучила этого Степку. Он, правда, настоящий парень, смелый, прямой и даже очень, очень добрый — она вспомнила о подаренных ей жемчужинах и улыбнулась, — но чересчур уж самолюбивый.
На этот раз Любаша решила не отступаться.
— Ведь втроем мы быстрее докатим, — убеждала она. — Нам же нужно поскорей, а то тетя Марфа не успеет Мите ужин сготовить.
Но мальчики молчали. Тут уж Любаша не выдержала. С решительным видом она подошла сзади к тележке.
— Пусти, теперь я покачу! — заявила она.
— Ну ладно. Так уж и быть, — снисходительно сказал Пашка и, словно оказывая ей величайшее одолжение, уступил свое место.
Передохнув, Пашка стал на место Степы, а Степа, немного остыв, сменил Любашу. Продвигались теперь куда быстрей, чем раньше. В селе Любаша оставила мальчиков и побежала вперед.
Солнце стояло еще высоко над морем, когда Степа и Пашка, с красными, припеченными носами, насквозь пропылившиеся, вкатили тележку на Митин двор.
На крыльце их уже поджидала Любаша. Она успела почистить платье и умыться.
— Тише, тише, мальчики, — зашикала она. — Митя спит, а тетя Марфа, наверно, ушла в сельпо. Вот удивится — откуда у нее столько воды.
— А ты скажи откуда, — посоветовал Степа.
— Зачем? Пусть догадывается сама, кто ей помогает.
— Лучше в открытую. Скажем тете Марфе, что каждый день будем привозить воды. Верно, Паш?
— Верно. Ей спокойней будет работать в поле.
В штольне кто-то был!
На следующий же день Степа и Пашка с утра собрались искать колодец в береговых штольнях. На этот раз, кроме бидонов и каната, они захватили с собой еще лампу-«летучку», кисть и баночку жидкой черной смолы, которые Пашка выклянчил в рыболовецкой бригаде.
Все это было необходимо до зарезу. Особенно смола и кисть. По уверениям Степы, стрелки, которые он собирался ставить на стенах, — лучшее средство не заблудиться в запутанных коридорах «волчьих» штолен.
В восемь часов утра мальчики были уже у входа в каменоломню. Но тети Маши возле шахты не оказалось: она, наверно, не дождалась их и спустилась в шахту.
Ребята решили до ее возвращения обойти верхние галереи. Оставив тележку с бидонами возле наклонного хода, они спустились в шахту. Пашка зажег «летучку» и поправил фитиль.
Сперва бродили по сквозному залу, затем в прилегающих галереях, где с потолка брезжил слабый
