сумеречный свет, пробивавшийся через трещины. Всюду ребята натыкались на старые каски с вмятинами от пуль, на покоробленные пулеметные диски, наступали на позеленевшие гильзы патронов или цеплялись за проволоку. Много видели они и простых житейских вещей: дырявые ведра, железные печурки, ложки… Стены были сплошь исклеваны пулями и осколками гранат.
Здесь, в темноте подземелья, партизаны когда-то вели жестокие схватки с фашистами. По несметному количеству стреляных гильз, пустым пулеметным лентам и разорванным дулам автоматов они могли судить, как дорого доставался тут фашистам каждый метр советской земли. Всюду, за каждой колонной этого зала, в любом штреке и галерее, их встречали огнем. Партизаны бились до последнего патрона и умирали в глухих, темных штольнях под дном моря, предпочитая смерть плену. Уже пал Севастополь, оставлена Керчь, враг на Волге, — а здесь, в темноте подземелья, горстка советских людей, отрезанных от своих, многие месяцы еще продолжала сражаться.
В одной из светлых галерей по большой дыре в потолке и следам свежего обвала Степа сразу узнал то место, где он вчера провалился, когда бежал наперегонки с Любашей. А в соседнем коридоре он случайно обнаружил ход в штольни нижнего яруса, о котором говорил дядя Ефим. Степа хотел немедленно спуститься туда, но Пашка остановил его:
— Подождем тетю Машу. А пока давай лом пособираем. Глянь, сколько его тут! Вагон!
По расчетам Пашки выходило, что за полчаса они соберут столько лома, что вырученных денег им хватит и для задуманного похода на канал, и на покупку радиоприемника для отряда.
Мальчики взялись за дело. Степа подбирал все подряд, а Пашка с разбором. Он брал гильзы от снарядов, котелки, ложки — всё из цветных металлов. И действительно, довольно скоро они сложили в сквозном зале две большие кучи лома, повыше своего роста. Напоследок Пашка обмакнул кисть в смолу, обошел вокруг кучек и сделал пометки на гильзах, котелках и других, по его мнению, наиболее ценных вещах. С собой Пашка взял только ствол винтовки без затвора и приклада, а Степа захватил автомат с разорванным дулом и маленькую солдатскую лопатку. С этой добычей ребята и встретили тетю Машу у входа в шахту. Отдав ей бидоны, они вернулись в галерею, откуда начинался спуск в нижний ярус. Чтобы не таскать с собой тяжестей, «оружие» и лопату сложили возле стены у входа.
Степа, держа перед собой лампу, начал спускаться по крутому наклонному ходу. Пашка шел за ним. Тусклое пламя «летучки» едва светило и казалось бессильным перед толщей окружавшей их тьмы. Через минуту они вышли в большую комнату. Степа решил осмотреть ее и стал продвигаться вдоль стен. В каждой из них он обнаружил черные узкие проходы, которые вели в глубину катакомб.
В какой проход идти? Направо, налево, прямо? Степа в нерешительности потоптался на месте, но потом набрался храбрости и заглянул в каждый из них. Ходы вели в такие же комнаты, как и та, в которой они находились, но эти комнаты были выбелены известью. На потолках и стенах виднелись следы давней копоти и пыли. Посреди стояли печурки, сложенные из камней и глины, а на полу валялись сломанные кровати, труха от матрацев и санитарные сумки. В комнате слева, в которую Степа заглянул под конец, он приметил старый диван с содранной обивкой, а в одной из стен — темную нишу с невысокой лежанкой. Эта ниша, как видно, служила для спанья. В противоположной стене зиял узкий черный проход, уводивший куда-то дальше.
— Пошли посмотрим! — Пашка тихонько подтолкнул друга.
Степа взял у Пашки кисточку, нарисовал на стене черную стрелу с острием в сторону выхода и направился к темневшему перед ним проходу.
— Стой! Тут что-то белеет. — Пашка нагнулся и покопался в трухе полусгнившей мочалы. — Гляди-ка! Сигарета! — удивленно прошептал он.
Да, это действительно была настоящая сигарета с золотым ободком на конце, вроде небольшого мундштучка. Табак свежий, не попорченный, и на гильзе не заметно ни одного желтого подтека или пятнышка. Сигарету словно только что вынули из пачки.
Мальчики переглянулись. Одни и те же мысли пронеслись у обоих. Степа почувствовал, как кровь прилила к лицу и гулко застучала в рисках. Пашка вздрогнул и оглянулся, точно кого-то почувствовал позади себя в темноте.
— Может, уйдем? — еле слышно прошептал он.
Степе тоже хотелось уйти. Вернее, бежать без оглядки. Но как уйти и ничего не узнать? Разве так поступил бы настоящий солдат-разведчик? Тот остался бы здесь и все обшарил вокруг.
Степа молча кивнул на черневший проход в тайники катакомб и, пересилив дрожь в ногах, бесшумно двинулся вперед. Но лишь только переступил он порог, как на полу что-то зашуршало. Мальчик вздрогнул и замер. Шорох прекратился. Степа посветил под ноги и увидел на полу большой обрывок газеты. Судя по жирным пятнам, в бумагу была завернута какая-то снедь. Число и месяц, обозначенные на обрывке, ошеломили и Степу и Пашку — газета оказалась всего лишь недельной давности. Степа осторожно сложил ее и спрятал в карман.
Ребята оглянулись. Они стояли в небольшой каморке. Стены белые, не закопченные. Слева — неглубокая ниша с низенькой лежанкой, прикрытой сухой набивкой из старого матраца. Напротив чернел проход в следующую комнату.
Степа передал Паше «летучку», а сам стал шарить в подстилке лежанки. И вдруг возле стены рука нащупала что-то твердое. Степа вытащил новенький перочинный нож с костяной ручкой, в которой утопало множество лезвий, напильник, шило, маленькие ножнички. Таких ножей мальчики в жизни еще не видели.
— Бери и тикай, — шепнул Пашка.
Быстрым движением Степа опустил нож в карман. Но, к величайшему удивлению Пашки, он не собирался бежать и вел себя по меньшей мере легкомысленно и странно. Он взял зачем-то кисть, несколько раз мазнул ею по подстилке, а затем притрусил эти места соломой и слегка пригладил ладонью. Потом вытащил из кармана нож и засунул его обратно под матрацную труху. Пашку даже передернуло от возмущения.
Он беззвучно обругал Степу, по тот, не обращая внимания на свирепое лицо товарища, взял у него лампу и, приложив палец к губам, бесшумно двинулся к выходу. Пашка, ошеломленный загадочным поведением друга, молча повиновался.
Они прокрались на цыпочках через большую комнату и, подгоняемые страхом, помчались к выходу. В несколько прыжков проскочили проходной штрек, поднялись по крутому подъему в верхнюю галерею и, подхватив здесь автомат и ствол винтовки, во весь дух пустились бежать. Они бежали так, словно по пятам за ними гнались все злые духи этого загадочного подземелья. Только когда выскочили из шахты и забрались на штабель ракушечника, мальчики перевели дух. Здесь, возле своего поля, под ярким утренним солнцем, они чувствовали себя как дома и им не было страшно. Здесь уже Пашка мог дать полную волю чувствам.
— Ну и дурак же ты! Ну и дурак! Такой нож, и оставил! — негодовал он. — Уж лучше бы отдал мне.
Степа возражал:
— Ничего ты, я вижу, в этих делах не понимаешь! Ну кто, скажи, уносит вещи из чужой квартиры? Кто? Он же сразу догадается, что мы там были, и сбежит. А так мы его выследим и узнаем.
— Черта лысого!
— По пятнам смолы его узнаем.
— А кого — его?
— А я знаю? Может, это Федька Хлыст, а может, и не он.
— Скажешь — Федька! Да у Федьки сроду такого ножа не было. У него завелась раз щербатая финка, и то он фасон давил, аж смотреть было тошно. А с таким ножом он бы всем глаза намозолил. Это ж вещь!
— Тогда кто же, по-твоему, если не Федька?
Пашка таинственно оглянулся по сторонам:
— Может, это шпион или диверсант какой?
