швырнул его. Описав дугу, черепок упал в кукурузу.
— Знаешь, Степа, ты сам виноват. Все дело завалил, а теперь — накось, выкуси! — Пашка показал кукиш.
— А чем же я завалил?
— Тем, что трепался. Ты как я — задумал и делай. А начнешь спрашивать, отец скажет «нет» и мать «нет». А их слово — тоже закон. Меньше будешь трепаться — меньше будет законов всяких.
Мальчики проходили мимо стада. Впереди желтел берег, а за ним ласково синело море, призывно сверкая ослепительно яркими блестками.
Настоящее дело
Степь была нестерпимо душна. Воздух над пастбищем переливался, как густой, прозрачный сироп. В пересохшей траве знойно пели цикады.
Степа смотрел на стадо. Коровы сбились вокруг пустой деревянной колоды. Они хлестали себя хвостами, ударяли ногами под животы, отбиваясь от наседавших оводов, и тоскливо мычали. Огромный рыжий бык выпустил изо рта длинную стеклянную нить слюны и, нагнув голову, бил копытом раскаленную землю и грозно ревел. Ветер подхватывал из-под его ног едкую солончаковую пыль и тусклым облачком гнал по пастбищу.
Дед Михей оставил стадо на подпаска, а сам ходил в стороне, что-то высматривая под ногами. Иногда он нагибался, поднимал камень, другой и бросал их в одно место. Но вот он присел на корточки и стал что- то разглядывать в траве. В серых выцветших штанах, в таком же пиджаке, с огромной грязно-бурой шляпой на голове, он казался Степе похожим на старый-престарый гриб.
Что он там делает?
Степа свернул с тропы на толоку и направился к пастуху. Пашка и Митя пошли за ним, опасливо поглядывая на быка.
— Чего это бык так ревет? — спросил Митя у пастуха.
Дед Михей, не вставая, снизу вверх поглядел на мальчиков красными, воспаленными от солнца и ветра глазами.
— Заревешь, милок, и не так, когда требуха пересохнет! — Пастух сочувственно покосился на стадо. — Попили вот из моря, а их еще хуже после того разморило.
Пастух поднялся и посмотрел на пустынную дорогу, над которой кружились серые пыльные вихри. Ветер подхватывал их, закручивал столбом и гнал к селу.
Старик в сердцах сплюнул:
— Опять омманули! За три дни ни одного бочонка скотинке не привезли.
Увидев в траве камень, дед Михей поднял его и бросил в кучку.
— Ну, скоро конец этому. Конец, — решительно сказал он и нагнулся за следующим камнем. — Ты что ж, Степан, стоишь? Помогай. Я тебе помогал, а теперь ты мне.
— А в чем помогать-то?
— Собирай камни, будем метку ставить. И вы, мальцы, тоже. Чего рты-то поразинули?
— А зачем эта метка? — полюбопытствовал Пашка.
— Сказал бы, да нельзя. — Дед Михей многозначительно подмигнул.
— Почему?
— Клад тут зарыт, — ухмыльнулся старик. — Большущий, цельных семьдесят пять тыщ.
— Чей? — в один голос воскликнули Степа и Пашка.
— Сказать? — Дед Михей отступил на шаг и с прищуркой посмотрел на ребят, точно желая убедиться, можно ли им доверить тайну. — Ну что ж, скажу. По всему видать, вы мальцы сурьезные. Только про то никому ни гу-гу!
— Гроб! Могила! — поклялись мальчики.
— Знаете, что тута? — шепотом сказал старик и постучал палкой по земле.
— Что? — Степа тоже понизил голос и придвинулся к деду Михею.
— Вода тута. Хорошая, сладкая.
Митя, стоявший позади пастуха, постучал себя по лбу пальцем, покрутил им над головой и прыснул. В самом деле, с ума, что ли, дед спятил? Откуда может быть здесь вода?
— Ты что? Не веришь? — Старик сердито посмотрел на Митю. — Маловеры какие нашлись!
— Это я так, — смутился Митя.
— А как вы угадали, что здесь есть вода? — спросил Степа.
— Как? А ты глянь-ка туда… — Дед Михей указал палкой на пастбище. — Да получше.
Мальчики смотрели на побуревшее пастбище с увядшей и выгоревшей на корню травой. Всюду желтели шары курая, жесткие, как проволока, желтовато-розовые стебли солянки, тонкие, острые иглы верблюдки и серые метелки полыни. Ничего особенного…
— А теперь, мальцы, идите сюда. — Дед Михей повел мальчиков к тому месту, где виднелась кучка набросанных им камней.
Степа с удивлением увидел крохотную полянку с изумрудной, сочной травкой. Откуда тут травка? Почему такая яркая и свежая? Ну совсем как весенняя!
Дед Михей присел на корточки у края полянки, словно опасаясь помять и повредить нежные стебельки, и несколько раз провел рукой по мягкой, шелковистой зелени:
— Во какая! Видали?
И Пашка и Митя много раз видели эту полянку, но им и в голову не приходило, что тут может быть вода. Ведь все говорили, что нигде в окрестности хорошей питьевой воды нет.
— А может, она соленая! — недоверчиво сказал Пашка.
— Кабы соленая, тут бы этого не было. — Дед Михей сорвал несколько нежных былинок и показал их. — Такая вот травинка, мальцы, только на сладкой водице и произрастает. Тута, под нами, не иначе как колодец, и неглубоко до него.
Ребятам и верилось и не верилось. Послушать деда Михея — выходит, он прав. Но если в самом деле здесь есть вода, то как же люди до сих пор не находили ее?
— А вот копать-то и некому, — вздохнул пастух и с трудом поднялся на ноги. — Самому-то невмоготу, а народу не до того. Бригадир наш так и сказал — не жди. Он маловер, вроде вас. — Старик кольнул глазами Митю и Пашку. — «Откуда, говорит, тут воде быть? Да и уборка на носу, народу и так не хватает».
Митя смолчал. Но Пашка был не из тех, кто отмалчивается.
— Какой же я маловер? Тоже скажете! — запротестовал он. — Это я спросить хотел: непонятно, откуда тут быть воде и какие здесь тыщи зарыты.
— А те самые тыщи, что на воду и водовозов тратим. Батька-то твой за водичку денежки выкладывает?
— Выкладывает!
— А ежели так, то давай сюда камней поболе. Будем метку ставить там, где эти тыщи зарыты! — И дед Михей весело подмигнул ребятам.
Мальчики с сожалением оглянулись на море. Конечно, хотелось бы поскорей выбраться туда из этой степной духоты. Но любопытство заставило их остаться.
Степа собирал камни и размышлял. А вдруг колодец тут будет не такой, как в каменоломне, а настоящий, большой, и воды в нем окажется столько, что и для людей и для стада хватит? Тогда не нужно бегать с ведрами на площадь, часами ждать водовозов. Нужна тебе вода — приходи сюда и бери сколько хочешь. Вот это жизнь! И Федькиным спекуляциям конец. Пожалуй, выкопать колодец рядом с селом — дело не менее важное, чем строить канал. Не возить же воду за десять километров все время, пока не выстроят канала. Но почему, в таком случае, колхоз не роет колодца? И причем здесь уборка хлебов?
