Степа высказал эти мысли друзьям.
— Вот сразу и видно, что ты никогда в колхозе не жил. — Митя посмотрел на него с откровенным сожалением. — Сейчас у нас делов — не перечтешь. А начнут хлеб снимать, так ни души на селе не останется.
— Даже рыбаки и те все в степи, — подтвердил Пашка.
— А ты знаешь, сколько у нас земли-то? — наскакивал Митя. — Аж тридцать гектаров на одного колхозника. Вот и попробуй — управься! Людей мало, потому и помогать дедушке некому.
— Для такого дела — и людей нет? Тоже скажешь! — вскинулся на него Степа.
— А где ж ты их возьмешь?
— Где хочешь, а взять надо! Мы, например, что — не люди? Мы, скажешь, не сумели бы выкопать такой колодец? В самом деле, ребята, давайте возьмемся и выкопаем! Это ведь настоящее дело! — воскликнул Степа, увлекаясь пришедшей ему в голову идеей. — Все нам за это спасибо скажут. Верно, Паш?
— Верно, — поддержал Пашка. — И на закон нам на тот начхать. Тут он нам не указ. На себя небось работать будем.
Мальчики побежали к пастуху.
Дед Михей с ответом не торопился. Он теребил кончик бороды и, лукаво щурясь, поглядывал на ребят.
— Значит, в конпаньёны ко мне набиваетесь? Та-ак. Подумать надо. Крепко подумать. А с лопатой-то вы управитесь?
— Нам это дело плевое, — солидно заметил Пашка. — Мы со Степкой даже из-под моря воду доставали. А тут нам — раз плюнуть! — Он цыкнул сквозь зубы слюной.
— Вы думаете, мы будем одни? Мы еще человек десять приведем. Сразу выкопаем, — убеждал Степа старика.
— Ежели мы захочем, то и треногу можем поставить. А с треногой — раз-раз, и скважина готова, — прихвастнул Пашка. — Мы это можем!
— Брось заливать: «тренога, скважина»! — осадил его Степа, опасаясь, что Пашка испортит все дело. — Какая тут скважина, когда лопатой копать надо!
— Ну, коль вы такие опытные, придется вас взять к себе в конпаньёны. Да и артель у вас, а артель ведь — сила! — Дед Михей весело ухмыльнулся. — Только не откладывать, ни-ни. Завтра же с утра почнем. Кто у вас будет за старшего? Ты, Степан?
— Нехай Степка будет, — согласился Пашка, хотя он и сам не возражал бы верховодить.
— Тогда ты, Степан, и пораскинь умом насчет струмента и всего прочего.
— Ладно, дедушка! — в восторге воскликнул Степа. — Только вы, пожалуйста, никого больше не зовите. Мы все сделаем сами.
Мальчики побежали к морю.
Еще на бегу Степа стащил с себя рубашку, подставляя потное тело прохладному ветерку.
— Ребята, теперь у нас будет собственная экспедиция! — Степа в восторге пошлепал себя ладонями по голой груди.
Правда, экспедиция эта не на Северный полюс, не в Антарктику и не по прокладке трассы канала, но все же это настоящая экспедиция настоящих изыскателей. Это уже не подлежит никакому сомнению: ведь они будут воду искать!
Пашка сморщил лоб и произнес по слогам:
— Экс-пе-ди-ци-я.
Он как бы взвешивал слово и прислушивался к его звучанию. Да, это уже не просто какая-нибудь бригада землекопов. Это уже марка! Все колхозные ребята будут им завидовать.
Пашка шлепнул Степу по спине и побежал к воде.
На этом конце села — не то что у Черного мыса. Там беспорядочно громоздятся скалы и камни; волны с грохотом пушечных выстрелов налетают на них, сверкая целыми водопадами брызг и снежной пены, и воды по пояс у самого берега. Здесь дно песчаное, пологое и даже шагов за пятьдесят — глубина по колено.
Мальчики на бегу обдавали друг друга брызгами. Забравшись подальше, Степа нырнул под пенящуюся волну и поплыл наперегонки с Пашкой. Освежающий холодок сразу охватил его разгоряченное тело и постепенно начал проникать внутрь, взбадривая и заставляя энергично работать руками и ногами.
Пашка и Степа плавали, ныряли, кувыркались и качались на гребнях набегавших волн. Когда все это надоело, затеяли игру в водолазов: набрав побольше воздуха, с открытыми глазами брели под водой и, высунув руки наружу, хлопали в ладоши. Дно под ногами было чистое, все в мелких рябинах, похожих на маленькие застывшие волны. Митя, выполнявший роль судьи, следил за тем, кто пройдет дальше и глубже. Сам он не купался: мать запретила строго-настрого.
Вылезать не хотелось, и ребята, наигравшись, развалились на спине у самого берега.
Вода здесь как в подогретой ванне. Потрогаешь рукою дно — песок под водой горячий. Волны подбегают уже усталые, обессиленные мелководьем. Они ласково и нежно лижут пятки, икры ног, порой бросают на живот и грудь пухлые клочья пены. Пена сипит, пузырится и, не достав до плеча, стекает струйками обратно.
Какое блаженство лежать вот так неподвижно и нежиться в приятной бархатистой прохладе!
Но, взбудораженные мыслями о предстоящей экспедиции, мальчики вели себя беспокойно. Между ними поминутно вспыхивали споры. Брать ли, например, с собой Любашку, рыжего Саньку и длинношеего Вальку? Что лучше: строить шалаш или разбивать шатер из плащ-палаток? Взять питьевую воду в бочонке или в бидонах-канистрах? Как сделать, чтобы Федька Хлыст не пронюхал об их новом деле? Все это надо было решать немедленно.
Сборы экспедиции решили проводить в Степином дворе, на территории разрушенного сарая, со строжайшим соблюдением всех правил конспирации.
Экспедиция за работой
Первые лучи едва коснулись черепичных крыш домов, а две тележки уже подкатили к кукурузному полю.
Степь проснулась, но еще нежилась в утренней тишине, дыша пряными ароматами шалфея и чебреца. Звонкие ребячьи голоса и смех вторглись в этот безмятежный покой и нарушили его.
Митя, Степа и Санька разбивали палатку, а Пашка и девочки строили шалаш. Пашка уже сколотил из кольев скелет и покрикивал на Любашу и ее подругу Надю, которые не поспевали подтаскивать ему охапки стеблей кукурузы с участка, скошенного на корм. Пашка обрывал початки и складывал в кучку, чтобы сдать в колхоз, а ветвистыми стеблями покрывал крышу, ставя их метелками вверх. Шалаш получился похожим на круглый зеленый чум с пышным желтым султаном на макушке. Чтобы крышу не разметало ветром, Пашка накрыл ее сверху куском старой рыбачьей сети.
Когда дед Михей выгнал стадо из села, над входом в палатку уже трепетал красный треугольный флажок, и Санька, по указанию Пашки, подвешивал снарядную гильзу, чтобы отбивать «склянки», как это полагается у настоящих моряков.
— Ай да мальцы! Раньше меня в степь справились. — Дед Михей подходил к лагерю, шаркая калошами по траве. — Энто ты тут верховодишь? — обратился он к Степе. — Добрый из тебя командир выйдет, добрый.
От похвалы у Степы зарделись уши и приятно защекотало в груди. Скрывая смущение, он вынул из кармана часы и поднес их к самому носу — пусть все ребята видят, какие у него часы. Вид у него был необычайно серьезный и важный.
